周家祖孫三代之死，讓伍連德看到了防疫形勢的嚴峻。瓦罐車被隔離的人越來越多，而確診的鼠疫患者，在各處病房，也是人滿為患。傅家甸封城後，疫情並沒有像他期待的那樣落潮，而是呈漲潮之勢。每天晚上他拿到新的一天的疫情統計時，心情都格外沉重。死亡數字由原來每日的四五十人，猛然攀升至八九十人，有一天竟然達到了一百八十人！這樣的數字，讓他覺得人間真的潛伏著魔鬼了，因為他該做的都做了。如果說病毒是敵人的話，那麼這個敵人之所以難對付，在於它總是比人類先行一步，與它過招，已經是一種被動了。
傅家甸最初的鼠疫患者，出現在三鋪炕客棧。令人吃驚的是，與幾位鼠疫死亡患者都有密切接觸的王春申，竟好像被神靈護佑了，安然無恙。而另一位姓劉的中醫，一直在重症鼠疫病房工作，他不習慣戴口罩，沒采取任何防護措施，卻也無事，劉中醫笑稱自己齜著好幾顆齙牙，地獄的小鬼以為他是混跡人間的同類，忽視了他。此時對防控鼠疫有點絕望的伍連德，從王春申和劉中醫的個案中，希冀人體能出現自然免疫力，打敗鼠疫。
還有兩天就是除夕了，伍連德心事重重地跟林家瑞一起，乘馬車到各個隔離區檢查防疫情況。看著傅家甸清冷的街市，尤其是看著店鋪窗頂探出的那些沒有煙火氣的煙囪，伍連德壓抑極了。他想如果防疫失控，這座城將淪為死城，自己也許來不及看上天津的妻兒一眼，就會成為第二個邁尼斯。想到這兒，他不禁打了個寒戰。他下令焚燬的幾家疫情嚴重的店鋪，房屋的空架子還在。當時怕火勢失控，一邊焚屋，消防隊一邊灑水，滴水成冰，因而黑黢黢的屋簷下，懸垂著一串串冰溜兒。這些冰溜兒錯落有致地排布著，晶瑩剔透，宛如豎琴的弦，等著陽光或風，撥動心絃。傅家甸人告訴伍連德，這樣的冰溜兒，以往只在初春出現。那時屋頂的積雪融化了，雪水順著屋簷喜淚似的滴答下來。它們流到黃昏時分，隨著寒氣上升，柔軟的身體驟然變得僵硬，被吊在半空，化作冰溜兒，看上去就像屋簷垂下的劉海兒。
伍連德走下馬車，在地上撿起一根長長的木杆，打落了一座屋簷下的冰溜兒。它們墜地的一瞬，發出清脆的碎裂聲。他不想看這非季節性的冰溜兒，他要等著看傅家甸人迎來春天、陽光融化了積雪所凝結成的冰溜兒。
伍連德準備去糧臺時，在北三道街的街口，碰上駕著馬車從郊外運屍回來的王春申。伍連德喚車伕停一下，跟林家瑞下了馬車，和王春申聊起來。
伍連德指著黑馬，用生澀的中國話說：「漂亮——」
王春申聽後梗著脖子，不無得意地說：「伍大人，它是道臺府出來的，不俊能行麼。當年它進那裡，就跟給皇上選進宮的妃子一樣，得一關一關地過。要不是因為它是黑色兒的，現在道臺老爺出門，就是它給駕轅啊。」
伍連德問：「於大人——知道它?」
王春申搖著頭說：「這是最早的道臺老爺在時選中的馬，於大人可不認識它。」
伍連德再問王春申話時，說的就是洋文了，估計那是複雜的話。林家瑞把它翻譯過來，說：「伍醫官問你，今天這是第幾趟運屍？」
王春申說：「第二趟了。」
伍連德聲音顫抖地問運了幾個人。
王春申聳了一下肩，說：「伍大人，我一趟拉倆，兩趟共拉了四個人。其中有個女人懷著孩子，要是把她肚裡的也算上，那我送走的起碼是五口人啊！」
伍連德聽到有孕婦死了，心裡一抽，用英文說了句：「我的上帝！」
偏偏王春申把這句英文當做中文「埋旮旯」給聽了，以為伍連德不許孕婦入墳場，建議埋在旮旯，他生氣了，說：「伍大人，那女人帶著沒下生的孩子死了，多可憐哪。可不能把她當成死貓爛狗，隨便埋在旮旯，那可對不住人家。」
林家瑞趕緊解釋：「伍醫官說的不是這個意思。」
王春申「咳」了一聲，說：「那還中。」
林家瑞同情地看著王春申，說：「每天拉死人，是不是連飯都吃不下去？」
王春申搖了搖頭，說自從加入了抬埋隊，每天從墳場回來，還特別能吃呢。為什麼呢？因為天天送死人出城，看著墳場的棺材排成溜兒，想著自己萬一有一天也排在那裡，就再也不能吃飯了。不拼命吃東西，好像都不知道自己還活著。
王春申的話，讓伍連德的心更為沉重。持續的死亡，已經把人的精神快壓垮了。他不明白為什麼王春申說墳場的棺材排成溜兒了，那裡不是專門有負責埋葬的人嗎？他讓林家瑞問問這是怎麼回事。王春申說，地凍得太實了，不好刨坑，棺材也就不能入土，就那麼明面擺著了。他的回答讓伍連德蹙起眉頭，他改變主意，不去糧臺了，立刻去墳場。
馬車出了城，駛上了通往墳場的路。那是一條蜿蜒的土路，路上的積雪被馬車碾壓得平平展展的，像生鐵一樣，在陽光下泛著刺目的光。路兩側是大片大片的莊稼地，雖然上面覆蓋著積雪，但還是能看出一道道凸起的壟臺和凹陷的壟溝。這肥沃的土地，能產出暢銷世界的大豆。伍連德想，也許這莊稼地的主人，有的已被鼠疫劫走了，再也種不了莊稼了。他的眼睛溼了。
伍連德到達墳場，被眼前的情景驚出了一身冷汗。一望無際的墳場上，果然擺著一長溜兒的棺材，足足有一兩裡地的樣子，一個挨著一個，看上去像碼在大地的多米諾骨牌。這樣令人絕望的骨牌，要想推倒，絕非易事。伍連德迎著刺骨的寒風，繞著這條長龍似的棺材溜兒走下去，發現很多棺材都是廉價的棺木，草草釘上，縫隙很大，有的死者的胳膊和腿，就從縫隙中探出來。在棺材中間，還有用草蓆裹著的屍體。草蓆被狂風吹散了，死者的臉就暴露在天光下。
鼠疫桿菌可以在寒冷的室外存活很久，這個雜亂無章的巨大的墳場，擺放著兩三千具的棺材和屍體，這是多麼可怕的一個傳染源呀。雖說在人群中，肺鼠疫可以直接通過飛沫傳播，可是，如果出沒在墳場的老鼠，接觸到這些屍體，流竄到城區，鼠疫照樣會蔓延，他所做的一切努力，都將付之東流。這些裸露的棺木和屍首，無疑是巨大的毒瘤，必須切掉。可是該怎麼下手，伍連德一時犯了難。
墳場旁有個冒煙的窩棚，伍連德走過去，見裡面有三個面色黑紅的人，穿黑棉襖，黑棉褲，胸前吊著白口罩，正圍聚在一團烤火，嗑瓜子。伍連德問他們是做什麼的，他們說是官府僱傭來的，負責埋葬。林家瑞知道伍連德接下來要說什麼，趕緊代問：「為什麼棺材明面擺著，不挖坑深埋？」一個肥頭大耳的人站起來，出了窩棚，拎起地上的鐵鎬，說：「大人，您看著——」他掄起鐵鎬，朝大地刨了起來。這人力氣很大，可幾鎬頭下去，土地只是擦破了點皮，濺起星星點點的黑土。再往下刨，它堅如鋼鐵，難破其真身。那人把鎬頭扔給伍連德，說：「大人不信試試，俺們也想讓他們入土，可是天寒地凍的，挖不動坑呀，只有等明年開化再埋了。」
明年春天再埋？以哈爾濱回暖的時間來推斷，起碼還要三個月。到了那時，這裡恐怕屍橫遍野了，伍連德心如刀絞。
又一掛運屍的馬車過來了。那三個人聽見轆轆車聲，把口罩戴上，迎上前去。他們所能做的，不過是把屍體從馬車上抬下來，歸攏到一處，繼續碼著多米諾骨牌。他們說，由於棺木有限，已經有兩個禮拜了，很多死人連口棺材都混不上，直接裹著草蓆來了。伍連德望著那不斷延伸的屍體隊伍，淚水直往心裡流，他已經想好了一個除患的辦法，不過怕嚇著林家瑞，沒有即刻說出口，而是讓他乘馬車回城，把於道臺和傅家甸縣衙的陳知縣請來，他有要事，要在墳場與他們商量。
兩個小時後，於道臺和陳知縣來了。伍連德讓他們戴好口罩，上了各自的馬車，先繞著墳場轉了一圈，然後停下來，問他們看了這些裸露的棺木和屍體，作何感想。於駟興沒有想到墳場的情景如此淒涼，他面有慍色地指責陳知縣，說是道臺府給縣衙的安置死者的經費，如數下撥，可為什麼棺材不能入土，而且還有那麼多人只是裹著草蓆？這不是愧對死者嗎？
陳知縣哭喪著臉說：「於大人有所不知。棺材鋪日夜趕製棺材，可死的人越來越多，棺材料子緊缺，供不上啊，只能讓他們裹草蓆了！要是死三個五個的，坑再怎麼難挖，咱就是用手指頭也給他們撓出個坑呀。可現在死的人多，人手又不足，只能先這麼撂著，等開春了，再給他們下葬。」
於駟興仍是氣憤難平。本來他心情就不好，他已經得知，由於防疫不力，他這個道臺即將被革職，由吉林交涉使郭宗熙暫兼，自己去向難料。他一肚子委屈，因為他已經盡力而為了。看著黎民百姓受難，他也心痛，可又束手無策！而前一段，長春清剿同盟會的一個秘密活動場所，在搜查中，從一份資料中發現，傅家甸居然有三個人加入其中，一個是玻璃廠的老闆，上個月患鼠疫而亡；一個是濱江第一小學堂教國文的老師，現正在疑似病院被隔離；還有一個他怎麼也想不到的人，就是徐義德。於駟興曾經去過他的鋪子，喜歡他賣的燈籠、香燭和門神，這樣的店鋪，戶外即使寒風凜冽，裡面也春意融融。這樣一個人被抓起來，他也難過。警察搜查徐義德的住處時，竟發現他把一面龍旗，搭在洗腳盆上，當擦腳布用。反清的同盟會成員深入到社會各個階層，官府渾然不覺，這也是他於駟興的失職。於駟興不知道，這樣的成員，哈爾濱還有多少。他感覺蒼茫大地下，有地火在悄悄燃燒。
伍連德把這個墳場的危險性說與於道臺和陳知縣後，道出了他的想法：焚屍！只有這樣，才能徹底消滅這個傳染源。
陳知縣叫了聲「我的娘啊——」於駟興則叫了聲：「老天爺——」顯然，他們都覺得這是個令人髮指的舉動。
伍連德說，事不宜遲，要儘快做出決斷，否則封城後所做的一切努力，都將前功盡棄。
於駟興思忖片刻，仰天長嘆一聲，說如果焚屍果真能消退鼠疫，把人渡出險境，只好冒天下之大不韙，讓死者受委屈了。
陳知縣聽於駟興這樣說，也點了點頭，說：「唉，你們怎麼說怎麼是吧。」
伍連德口述電文，讓林家瑞記錄，立即回去發報給施肇基，請求朝廷准予焚屍。伍連德在電文簽上字，於駟興和陳知縣也都簽上字。於駟興簽完字的一瞬，望著西沉的太陽，彷彿看見了一個告別的句號，淚水滾滾而下。
施肇基收到伍連德請求焚屍的電報，呆坐良久。他知道不是必要，伍連德是不會下這個決心的。他每天收到的疫情報告，說明鼠疫仍然猖獗。施肇基明白伍連德這樣做，一定是有科學依據的，但此事卻令他難下決心。一是焚屍有悖人倫，二是就要到年關了，鼠疫已經讓當地百姓陷於水深火熱之中，焚屍再引起更大的恐慌甚至敵意，恐對防疫不利。就在他舉棋不定的時候，吉林巡撫廖仲愷也電請焚屍，看來此事刻不容緩，施肇基便去找那桐商議。那桐一聽伍連德要把幾千具屍體焚燒掉，震怒，說伍連德到哈爾濱一個多月了，防疫動靜不小，可收效甚微。言下之意，是不是用人有誤？施肇基便把哈爾濱的官紳也在電報上簽名和廖仲愷的電請說與那桐，指出為了整個東三省的安全，焚屍大概別無選擇了。那桐被說服了一些，他無奈地對施肇基說，焚屍是個驚天動地的事，外務部也不能做主，要請求攝政王裁決方可。
第二天就是除夕了。施肇基無心過年，早餐他僅僅喝了杯茶，吃了塊點心。他穿好朝服，乘馬車出家門時，因沒睡好，腿腳發軟，被門檻絆了一下，險些摔倒。他似乎預感到，今日上朝，向攝政王載灃奏請此事，恐生周折。果然，當他在朝上說出伍連德要求焚屍時，眾臣譁然，一片斥責之聲。一向寬厚的載灃見此，微微嘆氣，把此折放下，同情地看著施肇基，說是擇期再議。
施肇基垂頭喪氣回到外務府，給伍連德擬電文，打算告知結果。可是，他下筆艱難，不知該如何把這失望的訊息告訴給他。想想伍連德是自己舉薦擔起東三省防疫重任的，再想想這個內慧的才俊，雖然生活在海外，但他骨子裡流淌著中國血，如果不是防疫所迫，他是不會做出焚屍的決定的。施肇基想，無論如何，再去爭取一次，如果能得恩准，哪怕焚屍後鼠疫仍難控制，他寧可丟掉烏紗帽，也不能放棄這線生機。主意已定，施肇基把草擬的電文作為陳年舊曆，反扣在桌上，走出外務部。一直等候在外的車伕以為施大人該回家守歲了，誰知他踏上馬車後吩咐：「快，去攝政王府上。」