哈爾濱的教堂，在平素是教堂，可到了聖誕和新年，它就不是教堂了，而是一架架風琴。由於這風琴的大小不同，音質也就不同。儘管奏響的都是鐘聲，但氣質卻是不一樣的。有的鐘聲雄渾蒼涼，如漫天飛雪；有的則清新溫暖，如一場細雨。聽著此起彼伏的新年鐘聲，伍連德感覺回到了歐洲，回到了在劍橋求學的時光。

伍連德幾乎是踩著新年的鐘聲，探訪新城區的俄國鐵路醫院的。這所醫院規模大，設施先進，最近陸續收治了一些鼠疫患者。他們中既有生活在埠頭區和新城區的中國人，也有俄國人。伍連德想看看俄國同行，是怎麼對付鼠疫的。

醫院的院長哈夫肯先生，個子高高，畢業於基輔大學，還不到三十歲，是個猶太人。伍連德握住他手的那一瞬，從他手的力度上，判斷出這是一個富有主見，不乏驕傲之氣的人。

對於伍連德的到來，哈夫肯早從報上得知了。當伍連德跟他說，此地流行的不是腺鼠疫，而是肺鼠疫時，哈夫肯搖頭笑道，哈爾濱流行的是鼠疫不假，但肯定是腺鼠疫。因為沒有跳蚤這個中間媒介，鼠疫是不可能傳播的。

哈夫肯的叔叔，是著名的鼠疫防治專家。印度孟買鼠疫流行時，他曾通過大力滅鼠等手段，有效遏制了鼠疫的傳播。哈夫肯搬出叔叔的理論和經驗，認為伍連德的新型鼠疫的學說，是不能成立的。伍連德說，在印度，由於氣候溫熱潮溼，適宜於跳蚤的生存；可是哈爾濱地處嚴寒，這個季節除了衛生條件極差的住戶偶有跳蚤出現，是沒有跳蚤滋生的溫床的，可鼠疫患者卻在高頻率出現，這說明，跳蚤並沒有起到殺手的角色。

伍連德見哈夫肯對自己的判斷不屑一顧，也不強求他接受，提出要探視鼠疫患者。哈夫肯輕鬆地攤開雙手，說：「請吧——」

哈夫肯穿著白色長袍，戴著白帽，但並沒戴口罩。他派給伍連德的，自然也是長袍和帽子，這令伍連德吃驚。哈夫肯在前，伍連德在後，走向鼠疫病房。

比不戴口罩更令伍連德震驚的是，鼠疫患者病房的門，居然是敞開著的，與其他的病房，並無任何隔離措施。在他看來，這就是把一隻老虎從籠子裡，放到了大庭廣眾之下。老虎張開了血盆大口，眾人卻在酣睡。

伍連德還沒進去，就聽見病房裡傳來一陣一陣的咳嗽。

病室寬敞整潔，也很溫暖，裡面住著八個患者，其中六個中國人，兩個俄國人。他們面紅耳赤，氣喘吁吁，顯然都在發燒。哈夫肯毫不掩飾地對伍連德說，中國人之所以感染者多，是因為不講究衛生；而骯髒的環境，是老鼠和跳蚤生存的天堂。患者見有新的醫生進來，他們那被病痛折磨得黯淡無神的眼睛，漸漸亮了起來。哈夫肯把聽診器遞給伍連德，伍連德小心翼翼地走近一箇中年的瘦臉男人。看他床頭標記的名字，此人叫紀永和。伍連德在給他做檢查時，儘量抬高自己的頭，並側著臉，避免與患者撥出的飛沫接觸。

「我不能死啊，醫生！我家滿倉的糧食，你救了我，我白給你兩石紅小豆。」由於患了鼠疫的人舌苔肥厚，再加上虛弱，紀永和吐出的字有點含混不清：「快過年了，你挑了紅小豆回家，烀了豆子蒸豆包，夠你吃到明年二月二的——」

伍連德大體聽懂了患者說的是什麼，他輕聲安慰他：堅持住，你一定能活著出去吃紅小豆的。由於他回答的是英語，紀永和驚愕地睜大眼睛。他沒有想到，一個模樣斯文的中國醫生，竟然滿嘴洋文。紀永和洩氣了，愈發大聲地咳嗽起來，伍連德趕緊閃開。他屏住呼吸，象徵性地又看了兩個患者，匆匆離開病房。

哈夫肯告訴伍連德，那個叫紀永和的患者，在埠頭區開糧棧。他是去三十六棚僱裝卸工，為糧棧運載大豆時，感染上鼠疫的。三十六棚，是哈爾濱著名的貧民窟，骯髒破爛，一年四季老鼠不絕。如果紀永和不去三十六棚，不被那兒的跳蚤叮咬，就不會患病。可伍連德認為，紀永和感染鼠疫，未必是在三十六棚，很可能是在埠頭區的糧棧，通過呼吸道傳染的，應該儘快隔離與紀永和密切接觸的人。哈夫肯聽後不以為然地笑笑，覺得這個做了防疫總醫官的劍橋博士，因為身負重任，壓力過大，弄得草木皆兵了。

伍連德從俄國鐵路醫院，憂心忡忡地回到實驗室時，得到了一個令他振奮的訊息，朝廷派來了一名增援的醫生，此人是北洋醫學堂的首席教授，法國人邁尼斯。他曾在唐山鼠疫流行時，親臨疫區，有豐富的抗擊鼠疫的經驗。伍連德在天津時，曾與他見過幾面。這樣一個強有力的助手的到來，令伍連德信心大增。

可是次日當伍連德去俄國飯店拜訪邁尼斯時，發現他陰沉著臉，對自己很冷淡。原來，邁尼斯認為自己資歷比伍連德深，不甘心被小他十幾歲的一箇中國人指揮。因為心懷不滿，他先去奉天，請求錫良總督改命自己為東三省防疫總指揮，遭到錫良婉拒，邁尼斯北上時便滿腹火氣，見著伍連德自然沒有好聲氣。伍連德說出自己對疫情的判斷，認為應該對患者採取隔離措施，呼籲民眾佩戴口罩時，邁尼斯跟哈夫肯一樣，輕蔑一笑，說是鼠疫怎麼可能通過呼吸傳染呢，防疫的重點還是要大力滅鼠。伍連德與他爭辯時，邁尼斯竟然氣急地一揮手，說：「你一箇中國人，竟敢譏笑我？別忘了，我親臨唐山撲滅過鼠疫！我是中國的鼠疫權威，我能讓哈爾濱太平的！」

伍連德告別邁尼斯，在回住處的路上，讓林家瑞幫自己買了幾支大白杆香菸。從不吸菸的他，回到住地，脫下外套，就坐在窗前點燃了香菸。

這是日暮時分，寒氣上來了，那滿窗的霜花，經過一個白天陽光的照耀和室內暖流的舔舐，本已快化淨了，可現在陽光收腳，室內溫度下降，玻璃窗底部的霜花停止了融化，伍連德得以與它們相望。在檳榔嶼那個熱帶小島，他從來沒有見過霜花。在英國求學時，陰冷的冬天到來時，其實霜花是常常現身的，可由於他忙於學業，無暇多顧。現在，霜花美得就像一個白日夢一樣，閃現在他眼前。他從中看出了枝葉婆娑的樹，飛舞的雲，奔流的河，和壁立的山岩。他知道自己所判定的肺鼠疫，很像眼前的霜花。人們即使看到了它，卻都帶著不信任的眼光，認為那是虛幻的。

大白杆香菸太沖了，伍連德被嗆得咳嗽起來。說來也怪，咳嗽了幾聲以後，他覺得肺腑舒暢了，那瀰漫在口腔的辛辣的菸草味，漸漸泛出了豐收的氣息，微微的甜，又微微的香。伍連德的眼前，閃現出那個要送自己紅小豆的鼠疫患者。根據哈夫肯醫生的處置方法，伍連德判斷，這個可憐的人，不可能活著出來吃他惦念的大豆了，他不由得嘆了一口氣。想想自己來到哈爾濱，防疫伊始，處處受阻，唯一派來增援的邁尼斯，又與自己水火不容，伍連德不知該如何取得眾人的信任，一時氣餒，再加上思念遠在天津的妻兒，竟萌生了退意。抽掉三顆大白杆後，伍連德終於做出決定，致電施肇基，請求辭去東三省防疫總指揮的職務。

施肇基收到伍連德的電報後，徹夜未眠。他沒有想到，邁尼斯到了哈爾濱，不以防疫為重，竟然擺起老資格，與伍連德爭位。他想，雖然伍連德所持的是英國護照，但在邁尼斯眼中，他還是個中國人。施肇基想，除了對疫情所持的不同觀點讓邁尼斯難以容忍伍連德外，邁尼斯的內心深處，還有白人生就的那股自大和傲慢之氣吧。

第二天早晨，施肇基剛到外務府，就收到了法國使館送來的照會，要求邁尼斯代替伍連德，出任東三省防疫總醫官。一籌莫展的施肇基，坐在硬木圈椅裡，陷入沉思。他的眼前，交替閃現出伍連德與邁尼斯的臉孔。如果說這兩張臉孔是太陽的話，此刻的施肇基，就是手持弓箭的后羿，他只能留下一輪太陽在空中。自從他在檳榔嶼見到伍連德，就對這個青年才俊有一股說不出的喜歡和信任。儘管伍連德是黃色的臉孔，邁尼斯是白色的臉孔，可在他心目中，伍連德的臉孔越來越亮堂，邁尼斯的越來越黯淡，他幾乎要拉弓射箭，射向邁尼斯了。不過，為了穩妥起見，他還是決定拜會一下英國公使朱爾典。

事不宜遲，施肇基立即去英國使館。很不巧，朱爾典去天津了，要晚上回來，他只得打道回府。又捱過一個不眠之夜後，施肇基一大早乘馬車出門了。