伍醫官名叫伍連德，字星聯，祖籍廣東，生於英屬海峽殖民地的檳榔嶼。他少時聰穎，十七歲進入英國劍橋大學，二十歲考入劍橋聖瑪麗亞醫學院。二十四歲從劍橋大學畢業時，已經獲得了五個學位：醫學學士、文學學士、外科學士、文學碩士及醫學博士。伍連德離開求學八年的英國，回到檳榔嶼行醫，因醫術高明，很快名震一方。一九○七年，受直隸總督袁世凱的聘請，他從南洋歸來，出任北洋陸軍軍醫學堂幫辦。袁世凱選中伍連德，除了外務部施肇基大人的舉薦，還因為他聽海軍處的程壁光介紹說，林國祥是伍連德的舅舅，而林國祥是甲午海戰的英雄。
北洋醫學堂，主要是培養海軍軍醫的，所以袁世凱決定在天津再創辦一座陸軍軍醫學堂。學堂創立後，主要由日本人授課。日本醫學教育尊崇德國，可他們並沒有繼承德國醫學重視實驗的教學方式，這裡的學生，書本知識強，臨床能力弱。袁世凱為了改變日本人壟斷陸軍軍醫學堂的局面，特邀在英國接受醫學教育的伍連德執教。伍連德不負眾望，他結合實踐，介紹世界醫學界的最新成果，僅僅兩年多的時間，使陸軍軍醫學堂風氣大變。伍連德在教學中，覺得軍醫學堂迫切需要設立教學醫院，以備學員實習用。他一次次去京申請，一次次碰壁而還。軍隊要員總是以軍費緊缺回絕他。可是伍連德發現，軍隊在軍服等投資上，卻像海上朝陽，噴薄而出，一派大手筆，這讓他深感無奈。
伍連德到天津後的幾年裡，夫人黃淑瓊為他添了兩個兒子，一家人過得其樂融融，沖淡了他在軍醫學堂因不能充分施展抱負而生的憂愁。而且，伍連德喜好中國文化，除了醫學界人士，他還結交了梁啟超、胡適、辜鴻銘等大家，聽他們談話，總是如沐春風。
然而平靜無憂的生活，卻被這場突如其來的鼠疫擊碎了。
瘟疫如同瘋狗，咬人是不分物件的。施肇基以為，這條瘋狗在傅家甸遊蕩一個多月後，奄奄一息了，誰知它的幽魂一路南下，長春、奉天，以及山海關內的一些地方，陸續發現了鼠疫患者。京城的外國使節，怕疫情擴散到自己的領地，紛紛給朝廷施壓，要求儘快撲滅東北鼠疫。作為外務府右丞的施肇基，如坐針氈。當務之急，是要物色一位打瘋狗的高手，能夠使它一棒斃命。最初，他們選中了海軍總醫官，美國丹佛大學畢業的醫學博士謝天寶。謝天寶知道鼠疫的危險性，怕此去無歸，家人生活無著，說要先付安家撫卹金，才可領命。由於他提出的金額太高，朝廷沒有接受，謝天寶也就拒絕奔赴東北。施肇基於是想到了伍連德。他最初見這個青年，是在檳榔嶼，當時他隨朝廷的憲政考察團到此地訪問。雖然施肇基與伍連德只有短暫的交談，但對這個畢業於劍橋大學的醫學博士，他印象頗佳，所以才會在袁世凱需要醫學人才時，將他的名字呈上，而伍連德對此並不知情。
施肇基發了份急電給陸軍軍醫學堂，召伍連德火速入京。
伍連德接到電報，即刻動身。到了京城施肇基府上，當清秀儒雅的右丞迎候在門口，親切地說「伍博士，很高興我們又見面了」時，伍連德這才憶起，五年前自己曾在檳榔嶼見過施肇基。至此他才反應過來，如果沒有施大人，袁世凱當年也不會向自己發出邀請。見到恩人，他感慨萬千。
施肇基留學美國多年，他們可以從容地用英語交流。稍事寒暄，施肇基便切入正題，說是東北發生鼠疫，哈爾濱的傅家甸尤熾，波及關內，朝廷連日受到西方使節的威脅，現在必須要撲滅哈爾濱的鼠疫，否則一旦呈燎原之勢，一直覬覦東三省疆土的俄國人和日本人趁勢而出，後果將不堪設想。他問伍連德，可否願意擔起重任？伍連德沒有猶豫，痛快地答應了，而且，也沒有像謝天寶那樣，提出額外的要求。施肇基的眼睛溼了，覺得當初真是沒有看錯這個青年。事不宜遲，他們立刻乘車到外務府，面見外務府尚書那桐，加緊辦理護照，同時，施肇基電告奉天總督、吉林巡撫、吉林西北路分巡兵備道和天津陸軍軍醫學堂，朝廷任命伍連德為東三省防鼠疫全權總醫官，望各地衙門協助配合，在此期間，伍連德在陸軍軍醫學堂的幫辦位置，仍然保留。
辦完一切手續，夜已深了。伍連德跟隨施肇基，又回到他的府邸。他們心情激動，難以入眠，一邊品茗，一邊暢談。施肇基向伍連德詳細介紹哈爾濱的情況，因為他剛卸任道臺不久，對那兒很瞭解。他說哈爾濱雖然是大清國疆土，但因為它劃歸為中東鐵路附屬地，實際上控制在俄國人手中。哈爾濱的俄國人有十萬之眾，日本僑民幾千人，而居住在傅家甸的中國人，不過兩萬多人。這些人中，大都是關內來的流民，墾荒種地，做點小買賣，樸實勤懇，性多仗義。不過，也有匪徒，橫行鄉里。施肇基說，為打擊匪徒的囂張氣焰，他就任道臺後，抓住綁匪，就地正法。綁匪們憎恨他，放出狂言，說是要綁施道臺，取他的人頭，掛在榆樹上喂烏鴉！
施肇基笑著說：「看來烏鴉就是不覺得我的人頭美味，它也只得老老實實地跟著我了！」說完，風趣地晃了晃腦袋。
伍連德也笑了，問：「綁匪都綁些什麼樣的人呢？」
施肇基說：「開客店的，開酒館的，甚至妓女，只要有錢有物的，他們就會盯上！」
伍連德說：「那我一到哈爾濱的站臺，先把手術刀亮出來，讓他們知道，伍氏江洋大盜到此，讓他們閃開路！」
施肇基大笑，說：「伍博士如此輕鬆，哈爾濱有救了！」
其實，伍連德的內心，是緊張的。他知道此次出關，責任重大。只能成功，不能失敗。因為鼠疫的背後，還有一隻只看不見的黑手。
伍連德回到天津，選中了學生林家瑞作為助手，將必要的醫療實驗裝置帶上，簡單打點了行裝，準備上路了。伍連德不知此次出關，能否打個漂亮仗。如果自己被鼠疫擊中，夫人黃淑瓊和三個孩子怎麼辦？黃淑瓊是大家閨秀，知書達理，喜好文學，寫過小說。她溫文爾雅，善解人意。見伍連德面有憂色，黃淑瓊說，既然陸軍軍醫學堂幫辦的職位還為他留著，說明他此行無虞，大吉大利，能平安歸來。而如果那職位給他免了，沒位置了，他倒有可能被關外的潑辣美婦給收留了。夫人半開玩笑的話，使伍連德感到了莫大的安慰。
伍連德與林家瑞離開天津，坐了三天火車，到達哈爾濱。伍連德沿途細緻觀察了，出了山海關，向北而行的景緻，越來越蒼涼。狂風吹打著車廂，發出鳴笛般的嗚嗚叫聲。雪花遊魂似的，說來就來，說去就去。無邊的曠野上，常有烏鴉和麻雀飛過。
一到哈爾濱火車站，伍連德就打了個寒戰。一是天冷，二是因為一年多以前，這裡發生了一件震驚世界的事件，朝鮮義士安重根，隱蔽在迎候日本大臣伊藤博文的人群中，開槍擊斃了他。那天在右丞的府邸中，施肇基跟伍連德介紹哈爾濱情況時，提及此事，說自己當時也在歡迎者的行列中，目睹了那一幕。伍連德很想問問，安重根是在站臺的第幾棵燈柱前刺殺伊藤博文的？他想在踏上哈爾濱土地的那一刻，尋到那棵燈柱，駐足片刻，憑弔一個為了光明，而把自己勇敢地送入黑暗的漢子。可是伍連德不忍讓施肇基回憶那血腥的一幕。
伍連德和林家瑞被官府的馬車，接進了靠近火車站的一家俄國飯店。這天，剛好是十二月二十四日——平安夜。伍連德想，這個吉祥的日子，也許預示著他的工作，將有良好的開端。
然而幾天下來，伍連德看到的情景，卻令他不樂觀。如施肇基所說，哈爾濱是俄國僑民的天下，當他去拜會各國駐哈的領事，馬車行進在埠頭區和新城區的街頭時，他看到的是寬敞整齊的街道，是氣派的房屋和有著美麗穹頂的教堂，是街頭緊裹著毛呢裙子、穿裘皮大衣、戴著呢帽悠然而行的俄國女人。而進入傅家甸，他看到的卻是大片低矮的民房，它們粗糙的泥牆，乾草鋪就的屋頂，歪斜的煙囪，塵垢滿面，頹敗不堪。那些探頭探腦看他的百姓，大都穿著破舊，棉襖棉褲往往不套外罩外褲，露著針腳，再加上一兩年才拆洗一回，布面髒兮兮的，前襟、袖口和膝蓋，被磨蝕得泛出鐵一樣的寒光，一派落魄相。雖然棉服不美觀，但保暖性好，按此地人的說法，那就是：二棉褲，大棉襖，冒煙泡來了吹不倒。由於棉花絮得厚薄不一，棉服不平整，人們穿得曲裡拐彎的，胳膊和腿看上去像是剛灌好的香腸，窩窩囊囊的。
不過，傅家甸也不是沒有好景緻，像商業中心的正陽大街。那一帶商鋪前層層疊疊的招牌匾額，令人眼花繚亂。賣豆腐腦和油條的漿汁館，餃子館，畫像館，酒館；賣苞米麵黃餅子和高粱米紅餅子的餅子鋪，肉鋪，包子鋪，估衣鋪，煙鋪，洋鐵鋪；鏡子店，山海雜貨店，藥店，米店等等。與這些牌匾相映成趣的，是形形色色的煙囪。傅家甸的煙囪，給伍連德留下的印象太深了。它們不都是敦敦實實、四四方方、像守護山門的道士似的，威嚴地立在屋頂；這兒的店鋪的煙囪，很多是圓筒形的，直接從門頂或是視窗伸展出來；頂樓的煙囪，往往是直直地探出頭來，好像屋子張開大嘴銜著棵煙；而底層的煙囪，為了避免把煙排在街巷中嗆著人，一律是拐把形的，煙囪口向著天空。鼠疫的緣故，居民區的煙囪，呼呼冒煙，可以想見人們大都蝸居在家。而商業中心的煙囪，冒煙的少，即使有煙飄出，也氣息微弱，看來大多的店鋪都關了，開張的也生意寡淡。伍連德想，只要有一天商業中心的煙囪，與居民區一樣，煙火旺盛，就說明鼠疫已去，商業又呈現雲蒸霞蔚的氣象了。而如果煙囪一直這麼啞巴似的不吐言語，它們無疑將成為傅家甸人高聳的墓碑，那是伍連德最不願意看到的。
讓那些煙囪再冒出白煙吧，伍連德暗暗對自己說。
這個看似簡單的願望，實現起來是多麼的艱難！
傅家甸竟沒有一個西醫，人們得了病，都是由中醫把脈診治。喝湯藥、針灸、拔火罐、放血、刮痧，是療病的主要手段。來自奉天的北洋醫學堂的姚醫生和孫醫生所推行的消毒法，實際上是控制疫情擴散的有效手段之一，卻不被人們接受，伍連德深為驚訝。主管防疫的人，如傅家甸縣衙的陳知縣，是個大煙鬼，瘦如麻稈，穿著骯髒的長袍，說話呵欠連天。伍連德問他防疫的相關事項，他一無所知，竟然說不管多毒的病，跟小孩子哭鬧似的，你不理他，它自己也就過去了，用不著在意。而道臺府的於道臺，雖然成立了衛生防疫局，但由於無得力人手，架子搭起來了，卻沒有能定乾坤的角兒，跟空中樓閣沒什麼兩樣。而於道臺聯絡名商傅百川，由中醫推出的防鼠疫方劑，據伍連德瞭解，喝過的人，照樣感染此病，可見無效。傅家甸的防疫，一團亂麻。
那個一直堅持不懈解剖老鼠的日本醫生，很肯定地對伍連德說，此地流行的不是鼠疫。可伍連德從患者發病的症狀來看，應該是鼠疫。當務之急，是要做屍體解剖，看能不能從人體裡發現鼠疫桿菌。剛好，一個綽號大白梨的日本女人染病死了，伍連德連忙叫上林家瑞，火速趕往死者所處的小客棧，將房屋消毒之後，悄悄進行解剖。他們不敢張揚，因為解剖人體，別說是在哈爾濱了，在整個東北，都是前所未有的。
對剛剛因疫病而亡的人進行屍體解剖，伍連德深知其風險。因為死者體記憶體有大量活細菌，持刀者稍有不慎，就會感染。伍連德和林家瑞，戴上了能遮住大半張臉的口罩和橡膠手套，用鋒利的手術刀，小心翼翼地劃開了死者的胸腹，取出她的肺、肝、脾，放到浸泡著福爾馬林溶液的容器中，又提取了血樣，然後斂聲屏氣地把傷口縫合了。他們把取到的器官飛快帶回實驗室，消毒以後，進行切片，在顯微鏡下，伍連德很快發現了橢圓形的鼠疫桿菌。他特意讓林家瑞去道臺府，請來於駟興，讓他在顯微鏡下察看鼠疫桿菌。於駟興一直覺得鼠疫是個看不見的敵人，可現在這敵人竟然現出形影，令他對伍博士欽佩不已，心想朝廷派來的這位欽差大臣如此神靈，傅家甸就成不了鬼城了！為保萬無一失，伍連德又對死者的血樣進行培養，三天以後，在培養基上也發現了鼠疫桿菌團。這些實驗資料，千真萬確地證明，傅家甸流行的是鼠疫！不過不是通常的腺鼠疫，而是殺傷力更強的新型肺鼠疫！也就是說，此鼠疫的傳播，從最初的由鼠到人，已經演變為從人到人，不需要鼠這個中間環節了。難怪首例患者巴音死了後，吳芬隨之發病，而吳芬死後，為其送葬的張小前，也跟著染疫。其實，不懂科學的傅家甸人，通過這一系列活生生的死亡病例，已經敏銳意識到了，此次鼠疫是在人際傳播的。這期間他們有意無意採取的一些自我保護措施，如遠離染疫的人和場所，是正確的。
鑑於流行的是肺鼠疫，防疫形勢嚴峻。伍連德擬定了防控措施，致電施肇基，請求支援。他在電文中首先報告了自己的實驗結果，然後提出，針對肺鼠疫，鐵路防控是控制疫情擴散的關鍵，此種情況下，建議與俄方和日方合作，對俄方管轄的西伯利亞到哈爾濱的中東鐵路，日方控制的大連至奉天的南滿鐵路，嚴密排查鼠疫患者，一經發現，立即隔離。中方所屬的京奉鐵路，亦應採取同樣措施。此外，應對路口和冰河通道加強巡邏。傅家甸必須設定更多的疫病院，以便建立隔離區，避免交叉感染。而這些措施要想順利實施，道臺衙門得提供足夠的資金支援，同時，由於人手不足，希望派遣大批醫護人員來哈爾濱。
伍連德就是在剛剛得出肺鼠疫的結論，與林家瑞給施肇基發完電文返回道臺府的途中，遇見扶靈回鄉的秦八碗的。在他看來，這是個瘋狂而愚蠢的舉動，必須阻止。不過，他怎麼也沒有想到，他的一個合理做法，卻導致秦八碗為他老母親殉葬，這令他痛心不已！為了弔唁這位把孝放在生命首位的漢子，伍連德和林家瑞，專程去傅家燒鍋，叫了三碗燒酒，一碗潑在門外祭灑秦八碗，另兩碗他和林家瑞對飲。當熱辣辣的燒酒入口後，伍連德被嗆得直淌眼淚。不過，沒有多久，燒灼感消失了，通體洋溢著春風般的柔和安恬之氣，說不出的滋潤和舒展。這樣的酒，跟驚雷一樣，先是震得人的肺腑隆隆作響，接下來，領受的卻是溫存潤澤的綿綿細雨，回味無窮。
伍連德感慨地放下酒碗的一刻，一個扎藍頭巾的小腳女人飄搖而進。她穿著鮮亮的繡花鞋，不過這鞋看上去不是一雙的，一隻黑地紅花，一隻綠地白花。她一進來，旁若無人地直奔櫃檯，大聲嚷著：「八碗，來碗燒酒！」
櫃檯後的藍衫夥計趕緊賠著笑臉說：「師孃，八碗哥回關裡家了，我給師孃倒酒吧。」
女人嘻嘻笑著說：「這可騙不了我，昨晚我還見著他了呢。」
夥計說：「他回老家了，師孃怎會見著？」
女人用手「啪」地拍了一下櫃檯，神神秘秘地說：「昨晚，我清清楚楚看見，八碗成親了！他娶的那個姑娘，穿繡花鞋，頭上戴花翎，披著銀坎肩，拿著金盃子，又俊俏，又有錢！我們家春兒，打扮得漂漂亮亮的，幫著八碗給人發喜糖呢。嘖嘖，那叫一個甜呀。」說完，使勁咂摸了一下嘴。
夥計說：「啊，師孃這夢做得好！看來八碗哥一去那兒，沒閒著，找到了老婆不說，還找到了你們家春兒！我估摸著，明年這時候，八碗哥該抱上大胖小子了。八碗哥在那兒，春兒也就有人照應了，師孃以後也就不用惦記著了，唉！」夥計說完，取了只碗，未等倒酒，那女人忽然脫下一隻繡花鞋，氣咻咻地撇向夥計，罵：「該打！我看得真真亮亮的東西，你非要把它說成夢！」
伍連德從這女人的言談舉止中，明白她是一個精神失常者。他在心底嘆息了一聲，正準備和林家瑞離開，這女人忽然回過身來，定定地看了看伍連德，又看了看林家瑞，皺起眉頭，嘀咕著：「怎麼一眨眼的工夫，屋子裡戳起了倆煙囪？」
十四典妻
翟芳桂跟了羅扎耶夫後，紀永和果然不碰她了。說是一想起羅扎耶夫怪里怪氣的模樣，還有他散發的體臭，他就噁心。翟芳桂暗喜，以為紀永和生了潔癖，自此把她當成腐肉，棄之不睬，自己的身體獲得解放了。
可是過了半個月，一個陰沉的午後，紀永和突然領來一個五十上下的又黑又壯的男人，說是他家的遠房親戚，來哈爾濱為待嫁的女兒置辦嫁妝。別看此人其貌不揚，身上的氣息卻是好的，有股說不出的香氣。紀永和破天荒地拿出酒肉款待他，並邀翟芳桂同飲。每到冬天，翟芳桂總是腰膝痠疼，想著喝了燒酒，筋骨舒坦，也就沒有推辭。
翟芳桂在青雲書館練出了好酒量，因為陪客人吃酒，是幹她們那一行的必備的本領。酒至半酣，翟芳桂軟得像被擱在熱炕上的蠟燭，直不起腰了。紀永和見狀，起身出去了。這男人立馬放下筷子，將翟芳桂這根軟蠟，抱到懷裡，恣意揉捏著。朦朧的她這才反應過來，自己上了當了。
那男人心滿意足離開後，紀永和回來了。他洋洋得意地對翟芳桂說，走的人才不是他的遠房親戚呢，他是做香料生意的，上個月在新城區開了家香料鋪。之所以請他來，是想讓他做回「清掃員」，幫著他把翟芳桂的羊圈收拾乾淨，好迎新客。所以，這次是他給人家銀子，虧了！說完，餓狗似的撲到翟芳桂身上，使勁抽了抽鼻子，叫著：「還真沒羶味了！」然後狠狠地打了她一巴掌，說：「給我長點記性，以後不許碰洋種！」
翟芳桂沒有想到紀永和如此變態，她哭了。她想，自己這根軟蠟，原來還有燈芯的，誰要是劃根火柴，沒準兒能把她點亮呢。現在她的燈芯卻是被徹底抽走了，只剩下一攤寡白的燭油，再無光明可言。她牙齒打顫，渾身冰涼，覺得未來一團漆黑。
紀永和為了大撈一筆，糧棧一直歇業。這期間，他除了驅鼠，還在節食。說是如今多吃一粒米，等於吞了枚銅錢。在他的想象中，鼠疫高潮時，糧食就不是糧食了，而是白花花的銀子。他勒令翟芳桂只做稀飯，而且限定為一天兩頓。翟芳桂要是煮粥時多撒了一把米，他會立刻再添一瓢水，這樣又勻出了一頓飯。他難以置信的吝嗇，令翟芳桂不解。因為他這樣做，自己也受罪。
有一天翟芳桂見紀永和心情不錯，就說：「掙那麼多錢，不花，又沒孩子，將來留給誰呀？」
紀永和一齜牙說：「有錢能當爺啊！我小時候，哪見過這麼多洋人？我跟著爹在松花江上打魚，那叫一個自在，想在哪兒支個窩棚，想去哪兒撒歡都行！現在啥樣？你想支個窩棚，還得去人家的地畝處申請！知道為了啥？咱窮！人家富，就當爺了！老話說得好，有錢能使鬼推磨，等我賺足了錢，就讓洋人給我當奴才，我翻身當爺！日他孃的，我非蓋他個二層糧棧不可，一層讓那些黃頭髮藍眼珠的給我招呼客人賣糧，二樓弄上灶房和臥房，我天天坐在太師椅子裡，讓他們給我端茶、洗腳、溫酒、夾菜、掏耳朵、鋪被子、剔牙、捶腿！」他一連說了一大堆他期待的好享受，把翟芳桂逗得「撲哧」一聲樂了。
翟芳桂至此理解了，為什麼紀永和聽到俄國人開的麵粉廠因機器失靈而停產、德國使館的打字機被盜、日本人淹死在松花江中等諸如此類的訊息時，他會那麼的快活。
紀永和一心巴望著翟芳桂為他接客。可是因為歇業，老主顧不上門，再加上鼠疫，男人們似乎都變得安分守己了，一份生意也沒有。他困獸似的急得團團轉，讓翟芳桂出去尋獵物。翟芳桂推說肚裡沒食，頭暈眼花，走不動路，還說她現在連盒像樣的胭脂都沒有，就她這灰突突的氣色，哪個男人願意貼這樣的臉呢？
紀永和覺得翟芳桂說得在理兒，就把每日飯食改成了一稀一干。之後還派給翟芳桂錢，讓她添置點胭脂、雪花膏。誰知翟芳桂揣著錢出去，回來卻是兩手空空，她說在百貨店遭了賊。
紀永和才不相信她的話呢！
翟芳桂一進屋，他就發現她的氣色好看了許多，嘴唇泛著油光，而且連打了兩個飽嗝兒，顯然她去餐館飽餐了一頓。從她口腔散發出的奶味分析，她吃的還是俄式大菜，奶汁肉餅、乳渣餡餅、奶皮香蕉之類的。
紀永和氣昏了，抬手給了翟芳桂一巴掌。這個巴掌輕飄飄的，如蜻蜓劃過臉頰，翟芳桂一點兒也沒覺出疼。紀永和見翟芳桂現出笑意，欲打第二個巴掌時，死活抬不起胳膊了。他氣喘吁吁的，胳膊哆嗦，腿也哆嗦，眼前發黑，「咕咚」一聲栽倒在地。
翟芳桂見紀永和昏過去了，哼著小調，舀了一碗玉米，又舀了碗高粱，均勻地撒在榆樹下。
一刻鐘後，烏鴉成群飛來，它們見樹下有米，喜出望外，紛紛落下，將米啄得一粒不剩，然後飛到樹枝上，心滿意足地享受夕陽的餘暉。
翟芳桂看著樹上的烏鴉，起了頑皮，學著它們，啞聲啞調的，「呀——」地叫了一聲，烏鴉東張西望，次第張開翅膀，尋覓新夥伴在哪裡。翟芳桂大笑起來，再次「呀呀呀」地叫起來，烏鴉這才反應過來，這是施捨給它們食物的人在召喚呢。它們像被狂風吹落的葉子一樣，嘩啦啦落到地上，把她當做公主簇擁著。翟芳桂站在烏鴉叢中，有坐在雲端的感覺，因為她周圍的朋友，來自天上。
從這天開始，翟芳桂每天的一干一稀，變成了一天一頓稀粥。紀永和說，她沒營生做，又不賣糧，只要有口氣就行。不過，僅僅十天以後，翟芳桂的伙食可以說是如日東昇，一派絢爛，整日大魚大肉不說，桂圓紅棗等補品也上來了。捨得出錢為她補養的，是義泰號的賀威。而這一切的獲得，在於他和紀永和籤的一紙合約。
哈爾濱的松花江畔，有一處著名的貧民窟，叫三十六棚。俄國人修築中東鐵路時，需要大批勞工，那些來自關裡的漢子，為了生計，住進這些簡易的人字形馬架子裡，做起苦力。這些土屋一共三十六間，人們便把此地叫做三十六棚。
三十六棚地勢低窪，棚屋低矮，狹窗窄門，沒有院子。棚屋夏季漏雨，冬季漏風。在老百姓中，流傳著這樣一段關於三十六棚的歌謠：三十六棚冷寒宮，窮人過冬要人命。長夜沒火難取暖，跺腳搓手到天明。