中東鐵路完工後，三十六棚的居民，仍然出苦力，其中大半在碼頭上，為那些洋商做裝卸工。常去碼頭貨場打探糧食成色的紀永和，就此認識了不少工人。
有一天，一個三十六棚的熟人對他說，最近沒活兒幹，一家老小餓得快扎脖兒了。紀永和一打聽，才知鼠疫的緣故，近期貨車縮減，外運困難，一些外商怕染上瘟疫，也不顧秋季簽好的大豆出口訂單，紛紛逃離哈爾濱。大豆滯銷，價格不漲反跌了。
紀永和一聽，高興壞了，覺得大好商機來了。他去了三家碼頭貨場，分別看了囤積在庫裡的大豆，除了一家成色差些，其他的兩家，都是顏色鮮豔、表皮潤澤、顆粒飽滿的。那些可愛的赤小豆，在他眼裡就是一顆顆紅寶石，而黃豆則是一粒粒金子。比之鼠疫前，大豆價格確實降了不少，比如赤小豆，之前每石三十四吊左右，現在三十一吊就能挑回一石；黃豆呢，每石也降了二吊三百文。紀永和想，現在大量購進赤小豆和黃豆，等鼠疫過去，洋商回來，他們還得履行出口訂單。市場的豆子就那麼多，他抬高豆子價格，他們豁出血本也得收購，那時他家的糧棧，就成了錢莊了！他算了算手頭的錢，只夠買三百石大豆的，而他想購進七八百石，把糧棧塞得滿滿當當的！怎麼辦？借高利貸？那滋味兒他嘗過，感覺身上就像有個化膿的傷口，總是火燒火燎的，太難受了；再說了，萬一大豆不漲，原價售出，他借了高利貸，那就虧大發了。最保險的辦法，是朝不需要他還息的人借。紀永和思謀來思謀去，覺得義泰號的掌櫃最合適。一是他背後有個做大鹽商的岳丈，手裡錢厚；二是他和老婆不睦，而中意於自己的老婆。
一旦拿定了主意，紀永和對翟芳桂就和顏悅色了。他親自為她買了胭脂，還特意選了一件蔥綠色緞子襖罩。因為他發現賀威店鋪的牌匾，是黑地綠字的。
翟芳桂拈著新衣服，瞟著紀永和，說：「跟我明說吧，你打扮我，打誰的主意啊？」
紀永和說：「義泰號的掌櫃呀。」他把自己要大量購進大豆的想法說與翟芳桂，囑咐她千萬保密，不然別人知道了，大豆會被搶購一空，賺錢的就不是他們了。
翟芳桂聽畢，撇下鮮亮的襖罩，冷冷地說：「義泰號的掌櫃，我不接。」
紀永和連忙許諾，購進大豆後，明年大賣，一定給她置辦一件貂皮大衣，跟陳雪卿的一模一樣的。
翟芳桂撇著嘴，孩子般任性地說：「我才不跟她穿一樣的呢。」
紀永和說：「那你相中啥樣的，就買啥樣的。」
翟芳桂說：「我不要貂皮大衣，我要一個人住過來。」
紀永和警覺地問：「誰呀？」
翟芳桂顫著聲說：「你也知道，這世上我就一個親人了！」
「你是說翟役生呀。」紀永和說，「他不是嫌你在青雲書館幹過，不願認你這個妹妹嗎？」
「那是他嘴硬！」翟芳桂說，「他每回來這兒，雖不登咱門，可總要在糧棧門口轉悠一下，我從視窗瞄著好幾回了，唉！原先他跟金蘭好，還有個落腳的地方，現在呢，金蘭死了，三鋪炕客棧燒成灰了。我去傅家甸跟人打聽，都說不知道他去哪兒了。」翟芳桂說著說著，眼睛溼了。紀永和這才知道，前兩日他在外為買大豆的事奔忙的時候，翟芳桂悄悄去傅家甸尋哥哥去了。
紀永和說：「咱這兒往傅家甸，不是有人把守著，不能進出了嗎？」
翟芳桂挑了一下眉毛，說：「別忘了我是香芝蘭。」
「噢——」紀永和像是吃東西時咬著了舌頭，疼得直叫，說：「剛給你打掃乾淨，你又跟了洋種！」
翟芳桂也不忌諱，說：「不過讓他們吃了口奶——」
紀永和「呸」了一口，說：「到底是幹那一行的，伺候人的招數可真多呀！孃的，我真該用刀割了你的奶，放到籠屜上蒸了，當饅頭吃掉！」
翟芳桂伶牙俐齒地回敬道：「就蒸倆饅頭，多浪費柴火呀。」
紀永和一巴掌扇過去，罵：「柴火不夠，就把你的胳膊腿劈了當柴燒！」
他們爭執的結果，各做了讓步。只要紀永和能把賀威請到糧棧，翟芳桂負責把他勾引到手。從他手裡得到錢後買了大豆，不管明年是否賣錢，翟役生都要住過來。
紀永和去肉鋪割了兩斤五花肉，又去酒鋪打了壺燒酒，讓翟芳桂在家掂掇菜，他去請賀威。
平素與紀永和並無往來的賀威，見紀永和突然登門，請他吃酒，便明白這個無利不起早的人有求於他，賀威直截了當地問：「什麼事？先說了，再喝酒。」
紀永和便把欲借錢買大豆的事如實相告。說是鼠疫過去，他賣完豆子，就把錢還上。為了答謝他，在這期間，如果不嫌棄，他的老婆，也可以是他的。
賀威先是愣怔了一下，然後「哈」地笑了一聲，用手拍了一下自己的屁股，從褲兜裡掏出一支大白杆香菸，叼在嘴上，點著，狠狠抽了一口，將煙噴在紀永和臉上，說：「你知道嗎，紀永和，做買賣的人裡，我第一瞧不起你，第二瞧不起自己！為啥？我告訴你吧，你有好老婆不好好待著，我沒好老婆卻不敢下休書，咱倆都算不上男人！」
紀永和見賀威動怒了，以為他拒絕交易，趕緊說：「兄弟，買賣不成仁義在。」
賀威又「哈」地笑了一聲，自嘲道：「兩個爛男人湊一堆兒，買賣當然做得成了！」
賀威說，買大豆的錢可以借他，別說七八百石了，一千石也行！只是未來幾個月，紀永和不能沾翟芳桂，也不能讓她接別的客人，他要單獨佔有她，因為他想讓她悄悄給自己生個孩子！如果翟芳桂能為他懷上孩子，他借給紀永和的錢，一筆勾銷！等孩子出生後，他會送到親戚家養著。也就是說，他讓紀永和典妻給他，租翟芳桂的肚皮，為自己添子嗣。這樣，那鹽商的女兒也不會知道。而如果翟芳桂在租借期限懷不上孩子，紀永和也只需還他原款的三分之二就行。還有，在典妻期間，紀永和家的吃喝，由他包攬。不過，為安全計，賀威提出他和翟芳桂行事，不能在自己的店裡，只能在紀永和的糧棧，每禮拜至少去兩次。
紀永和大喜過望，他想無論怎樣，自己都是賺的，這可真是天上掉下了大餡餅！他生怕賀威反悔，趕緊抓起櫃檯上的紙筆，與他立下典妻字據。
按照常規，典妻雙方在立這樣的合約時，原夫和典夫之間，一定要有證人的。可這事是機密，紀永和與賀威，生怕顧客進來撞見，把店門關了，將約定的內容逐一寫在紙上，商定典妻期限為五個月。合約一式兩份，簽字畫押後，各執一份為憑。
賀威說，既然話都說透了，就沒必要去喝酒了，讓他回家等著他上門好了。
翟芳桂看到紀永和從義泰號歸來，滿面喜氣，便知他打了勝仗。果然，他掏出了那份典妻合約。怕翟芳桂不從撕了它，他高舉著，念給她聽。
翟芳桂聽完合約內容，長嘆一聲，悽慘一笑。她小時候，曾跟著翟役生瞧過典妻婚禮的熱鬧。那樣的婚禮不能白天舉行，要到夜晚，而且典夫家不像那些明媒正娶的人家，可以張燈結綵，不過是舉行個簡單的儀式，擺幾桌席而已。被典的新娘哭喪著臉，像是死了娘。她跟著典夫入洞房時，撇著大嘴，「嗚啊——嗚啊——」地哭叫，把臉上的脂粉都哭混了，像是被綁票了，惹得翟芳桂等一干小孩子嘻嘻地笑。
紀永和見翟芳桂不語，以為她不樂意，開導她：「你要是能給賀威生個孩子，咱別說這輩子了，下輩子吃喝都不愁了！你想啊，他岳丈是個大鹽商，哪個人離得開鹽？這買賣可是一本萬利，千秋萬代。你靠上他家，就等於靠上了金山！明年你哥搬過來，我單獨給他接一間瓦房，讓他住得舒舒服服的！」
翟芳桂沒有反對，她太想有一個自己的孩子了。在青雲書館，老鴇怕影響生意，逼她們吃熬製的醋膏，錯過月事，更別說懷孕了；她被紀永和贖身後，原想要個孩子的，可紀永和說他是個絕戶命，不准她要，說是要了孩子也是個死，承受不起。翟芳桂怕萬一懷上還得流掉，麻煩又傷身，依然得想法子避孕。在她想來，女人的身體如同花苞，有的能自然盛開，把芳香散發出去，將豔麗吐露出來；而她的花苞，從一開始就受到狂風暴雨的摧打，遏制了生長。天長日久，這花苞也就萎縮了，乾癟了，沒了花事的氣象。所以這兩年，她連月事都少來了。
第二天黃昏，閉店時分，賀威提著香腸和燒餅來糧棧了，紀永和殷勤地迎他入門。
賀威進門後，解開懷，把答應借給紀永和的錢，如數點給他。之後三個人有些拘謹似的，坐在一張桌前吃東西。飯後，紀永和知趣地躲到糧倉，賀威則跟著翟芳桂，進了東屋的睡房。
賀威喜歡翟芳桂，纏綿到夜半才離開。他歸家時，行進在清冷的街巷中，忍不住打起了口哨。寒風呼呼叫，可賀威卻覺得眼前春光爛漫。
賀威迷上了翟芳桂的時候，紀永和迷上了大豆。那一石石紅小豆和黃豆，由碼頭貨場，一車車地運抵他的糧棧。一左一右的人見紀永和豪邁地購進大豆，由一高一矮兩個裝卸工，一天天地背進糧倉，都驚呆了。人們不叫他紀掌櫃的了，而叫他紀大掌櫃的了。他們所加的這個「大」字，讓紀永和很受用。明明四五天能運完的大豆，他用了一禮拜，好不風光。
心情好的緣故吧，當烏鴉飛來時，紀永和會當著外人，做出大善人的樣子，撒給它們一把金燦燦的玉米。高個兒的裝卸工見此情景，總要嘖嘖叫著，說：「來你家的老鴰，福氣大呀。」
高個兒的裝卸工叫何三，矮個兒的叫馬得草，他們都住在三十六棚。他們受僱於人時，午飯一般是在僱主家吃。雖然賀威帶來了不少好吃的，但紀永和不捨得給他們。一看到翟芳桂準備的午飯讓裝卸工眼睛發亮，紀永和就氣得慌，一眼一眼地剜她。翟芳桂才不管呢，她想，這些佳餚都是她招來的，因而端上桌的時候也就理直氣壯的。何三戀酒，馬得草貪肉，他們上了桌，也不謙讓，瞄著好吃的，下手飛快，紀永和見狀，趕緊把帶肉的菜盤，拉到自己跟前。這三個男人，看上去就像三頭爭食的豬。紀永和有時搶不上槽，會賭氣地撇下筷子，酸溜溜地說：「你們吃東西可真虎實啊。」何三尷尬笑笑，馬得草也尷尬笑笑，不說什麼。
他們最後一天卸豆子時，翟芳桂多做了兩個菜，犒勞他們。午飯後，馬得草扛著大豆，噔噔走在前面，何三腿腳發軟地跟在後面。何三那東搖西晃的樣子，簡直像在雲裡翻跟斗。馬得草扛兩次，他才扛了一次。而且他扔下大豆後，蹲在地上，咳個不休，面色青紫。
紀永和搶白他：「沒那個酒量，就別逞能。」
何三喘著，央求馬得草，餘下的活兒幫他幹了吧，他想吐，身上沒勁兒，得回家躺著了。
馬得草擤了把鼻涕，一拍胸脯，說：「就剩這點活兒了，包在我身上，你回去歇著吧，趕明兒請我吃頓肉就中！」
大豆入了糧倉，紀永和興奮得沒睡過一個踏實覺。他躺著躺著，就要從炕上爬起，披上衣服，去看摞得頂著房梁的大豆。每看一眼，都覺得自己坐在了銀子堆上，幸福得直暈眩。他擔心老鼠打糧食的主意，只要糧倉有風吹草動，他會立刻奔向那裡，「喵嗚——喵嗚——」地學貓叫。除了對大豆上心，他對翟芳桂的肚子也很上心，總是問她有了動靜沒有。翟芳桂一搖頭，紀永和就哭喪著臉，盯著她的肚子，乞求地說：「你可要給我爭氣呀。」
也許缺覺的緣故，大豆入倉後，紀永和眼珠赤紅，臉頰青黃，不但咳嗽，而且發燒。他把這身體的不適，歸咎於烏鴉身上。因為運大豆的日子，他餵了幾天烏鴉，它們來得勤了不說，數量也多了。雖然後來給它們斷糧了，可烏鴉照來不誤。紀永和說這群壞鳥，身上沒一絲好氣息。
有天深夜，紀永和趁翟芳桂和賀威忙活孩子的事兒，豁出一盆玉米，將它下了毒，均勻地撒在兩棵榆樹下。第二天早晨，翟芳桂一開啟門，發現榆樹底下落著數不清的烏鴉，而這烏鴉沒有一隻能扇動翅膀，一律歪著腦袋，側躺在地，好像集體休眠了，一動不動。翟芳桂明白這是怎麼回事了，她捂著嘴，「呀——」地大叫一聲，回身對紀永和說：「你這麼幹，會遭報應的！」
翟芳桂的話音剛落，馬得草出現在糧棧門口。他穿一身黑衣服，戴狗皮帽子。天太冷，他的鬍子掛著白霜，好像一下子老了幾十歲，翟芳桂一時沒認出他來。
馬得草見著翟芳桂，拱了拱手，顫著聲對她說：「嫂子，想不到哇，何三昨晚撇下一家老小，蹬腿兒走了！他老婆哭抽了好幾回了。求求嫂子跟紀大掌櫃的說一聲，欠俺倆的運大豆的錢，快點兒清了吧。我這兒晚兩天倒沒什麼，何三家裡，可等著錢買米下鍋呢。嫂子，容你們個空兒，明兒這時候我來取！」
翟芳桂這才知道，紀永和並沒有把裝卸的工錢，全數付給他們，她進屋問這是怎麼回事。
紀永和捶著胸，連咳帶喘地說：「這還用問嗎！他們吃了咱那麼多好吃的，你說說看，哪有下館子不付賬的理兒？我把酒肉錢給扣除了！孃的，要不便宜死他們了。」
第二天早晨，烏鴉前腳走，馬得草後腳就來了。不過付他錢的是翟芳桂，紀永和病得起不來了。