傅家甸的中醫，都沒經歷過鼠疫。應對這個不速之客，他們表面沉靜，內心卻是不安的，傅百川從他們聚在一起分析疫病的舉止言談中，看得清清楚楚。他們有的特意穿上長衫，戴上禮帽；有的則不修邊幅，鬍子拉碴。衣著過於莊重的，是心裡沒底，想靠行頭給自己的醫術壯膽；服飾太不講究的，心裡也是沒底，不過是想以一副渾不吝的姿態，蔑視疫病。
中醫們在慶豐茶園探討藥方時，爭得面紅耳赤。有的從疾病流行的季節來判斷，認為是寒風入內，應以散寒固本為要；有的則從高熱咳血、淋巴結腫大及病死之人黑紫的面色來推測，這是熱毒所致，應以祛毒驅邪為首要。觀點不一，方子開得也就不同，有的揚言只用五味藥，野菊花、金銀花、連翹、柴胡和甘草，就能解決問題，有的則說少於十六味的藥方，毫無用處，說是隻有加上生石膏、元參、薄荷、丹皮、黃連、昆布等入藥，才有神奇功效。他們戧戧了一頭晌，斗大的銅壺裡的茶，喝了五壺，瓜子也嗑了三盤，喝得他們接二連三地跑茅房解溲，瓜子皮落了滿地，最後才算確定了一種有十四味藥的方子。傅百川一看，除了川貝母自己的藥鋪剩餘不多，當緊急補充些，其他的藥，所存甚厚，連忙把方子給了自家的中藥鋪，添置藥缽，備足柴草，開爐煎藥，想著儘快讓傅家甸的百姓喝上湯藥。
饑荒年代，傅家甸人進過賑災的粥棚，可是不花錢喝藥倒沒有經歷過，都覺得好奇。他們私下詢問參與了方子研製的老中醫：這方子靈驗嗎？中醫們大都跟兩頭討好的算命先生一樣，不說它管用，也不說它無用。怕說了大話，它毫無預防之效，人家把責任推在自己身上；又怕它真的是靈丹妙藥，自己不肯定，好名聲被人博走，因而答覆的話，都模稜兩可。百姓對這樣的藥，也就沒有太大的熱情。說是可能沒傳染上鼠疫，倒讓這迷魂湯要了命，不能瞎喝。
別看中醫們對藥方持謹慎態度，對一種流傳甚廣的排毒法，他們倒一致認可。那就是用生鏽的鐵釘煮水喝。此方一齣，家家的門框、桌椅和箱櫃遭殃了。只要發現它們上面有鏽釘子，人們便用鉗子將其拔出，扔進鍋裡。傢俱一旦失卻了鐵釘的牽引，如同一個人沒了筋骨，說壞就壞。有的時候，你坐著坐著椅子，它會突然散架，把人跌倒在地；還有的時候你吃著吃著飯，身旁的飯桌，如一朵開敗的花，驟然解體，將杯盤碗盞摔得粉碎。一頓飯食沒了蹤影不說，還得去雜貨鋪添置碗盤。
鼠疫跟正在發作期的瘋子一樣，無論是湯藥還是鏽水，都無法阻攔它癲狂的腳步。又一撥死亡的高潮出現了。死的人中，有針灸術最好的譚中醫，天堂酒館的店主，以及種地的吳二。一時間，去譚中醫那兒針灸過的人，都懷疑自己要不久於人世了，有的人怕睡夢中一命嗚呼，夜裡竟然穿著壽衣睡。而且，由於譚中醫參與了抗鼠疫藥方的配製，喝傅百川家中藥鋪熬製的防疫湯藥的人，也就更少了；而前一段在天堂酒館縱飲的男人，想到隨時可能撒手人寰，該有的享受再也享受不了，便更加揮霍，縱情聲色。傅家甸的雞鴨鵝狗，快被宰絕了，家家的鍋灶飄出煮肉的香味。男人們在熱炕上，與自家女人滾個不休。說是這樂子那一世還未見得有，得在死前玩個痛快。他們夜裡折騰得精疲力竭，第二天早晨起來腰膝痠軟，連跨門檻的力氣都沒有了。
吳二死了後，吳二家的扯著兩個孩子，時不時站在院子裡跺著腳哭，罵天又罵地，說是家裡沒了頂樑柱，日子沒法過了。她甚至說要是有誰肯收留她的孩子，她就吞鴉片死了。
王春申才不信她的鬼話呢！
吳二死後第五天，這個臉色總是灰突突的斜眼女人就來馬廄找王春申，說是為了拔釘子喝鏽水，家裡的門框歪斜了，求他給修修。王春申從她帶著水色的眼神中，彷彿看到了朝他漂來的彎彎的魚鉤，他趕緊推說自己不會木匠活兒。
吳二家的柔聲說：「你不會，我可以教你喲。」
王春申說：「原來你會木匠活兒呀，那還求我幹什麼，自己修吧。」
吳二家的嗔怪道：「那是男人的活兒，女人做了讓人笑話。」
王春申說：「現在見天死人，也沒串門子的，誰會笑話你？」
吳二家的帶著乞求的語氣說：「咱前後院住著，求你這點事你都不給面子，可見當寡婦有多難喲。」說著，眼睛溼了，抬起胳膊，用襖袖抹起了眼淚。
王春申知道淚水通常是女人射向男人的子彈，他可不想中彈，於是委婉地回絕她：「吳二走了，頭七還沒過，我要是去你那兒，被人看見，該有人嚼舌頭了。」
吳二家的以為王春申的話，還有迴旋的餘地，鬆了口氣，說：「咱倆都沒了伴兒，命苦喲。女人沒伴兒帶孩子容易些，不像你一個男人，帶孩子難處多，要不你把繼英送我那兒吧，反正兩個孩子是養，三個孩子也是養，不差她一雙筷子。」
王春申明白吳二家的是把繼英當誘餌了。他不願上鉤，繼續推脫：「難為你想著幫我分憂，不過我帶繼英習慣了。」
「等鼠疫過去了，你怎麼帶著繼英趕馬車？」吳二家的說，「再說了，你們爺兒倆，也不能總住馬房吧？這哪是人住的地方啊，一股馬糞味。」說著，緊了緊鼻子。
王春申趕緊說開春後即在原址開工蓋房，至於繼英，他趕馬車的時候可以帶著她。吳二家的滿心不快，她在離開的時候，又打聽翟役生的下落，說是自打金蘭死了，也見不著他人影了。王春申說：「我也有日子沒見他了，鬼知道他去哪兒了。」
「別是死了吧？」吳二家的說，「這年頭，人的命比煎餅都薄。」
王春申不再搭腔，只要你接她的話茬兒，她就會沒完沒了。
王春申不喜歡吳二家的，因為她是個斤斤計較的人，而且看著也不入眼，水桶腰，腫眼泡，雙下巴頦，見人愛打媚眼，做出有風情的樣子，總說自己做姑娘的時候俊俏，求親的人踏破了門檻。如果說王春申看見的金蘭是一碗沒有蒸熟的生硬的高粱米的話，那麼吳二家的就是一碗餿了的豆腐渣。他寧肯吞硬飯粒，也不願意吃腐敗的東西。
吳二家的離開馬廄前，說了一句令王春申心驚肉跳的話：「繼英怎麼一點兒也不隨你？沒一處像的地方！你要是有事出去，把她一個人扔在馬房不放心，就送我那兒！」
王春申嘴上答應，心想，我才不往你那送呢。
可是新年將至時，繼英卻真的被王春申送到吳二家，因為秦八碗他娘死了。
秦八碗為了圓老母親歸鄉的夢，求到王春申，要僱用他的馬車，扶靈回鄉。王春申敬佩秦八碗，他求的事兒，他不能推辭，哪怕路途遙遠。再說了，人家除了信任他，還看中他的黑馬。
王春申想著此次出門，少說也得一個半月。不能帶著繼英，得把她託付給個可靠的人。他思來想去，覺得非常時期，吳二家的是唯一能收留繼英的人，就把她送去了。
吳二家的見到繼英，大喜過望，立即給她換上一雙花棉鞋，說是專為繼英做的，原想著過年送過去讓她穿的。那雙鞋，讓王春申心裡一熱，心想自己也許把這女人看低了。
王春申套上黑馬，將家中的倉房和馬廄鎖好，朝秦八碗家駛去。剛一齣門，就碰見一掛運屍的馬車朝城外走去。馬車輪子碾壓著冰凍的土地，發出的吱吱聲，像老鼠在叫。王春申坐在車轅處，袖著手，想到了一個關鍵問題，秦八碗他娘，是老死的，還是染疫死的？如果是後者，自己有沒有性命之憂呢？王春申望了望灰白的天空，聽著烏鴉的叫聲，想著兒子沒了，自己活著意思也不大，就不怕死了；可是再一想到謝尼科娃可愛的笑臉，他又怕死了。
秦八碗家與傅家燒鍋只隔兩條街，是兩間寬敞的青磚瓦房。他家的門楣插著靈幡，院子停著棺材，棺材前的供桌擺著饅頭、蘋果、香爐和長明燈。供桌下的喪盆裡，是泛著溫熱之氣的紙灰，看來剛有人焚燒過紙錢。這口棺材，還是三年前，秦八碗為他娘置辦的。那年春天，老太太突然肋骨疼，直不起腰，吃不下飯，起不來炕，直嚷著要死了，嚇得秦八碗趕緊備下壽材。那口上好的紅松木棺材，是當時棺材鋪最貴的，板材厚不說，花紋也漂亮，是一團連著一團的雲字紋。最奇妙的，是棺材頭的正面有一片花紋，組合成了一朵蓮花，蓮花周圍又有彎曲的水紋，人人看了都說這棺材的主人，將來能昇天。所以傅家甸人，都把這口棺材叫做「蓮花棺」。如果不是因為鼠疫，以老太太的高壽，會引來不少為討吉利而鑽棺的小孩子。
秦八碗披麻戴孝的，一身素白，看上去像個雪人。馬上要舉棺回鄉了，他還捨不得燒鍋，囑咐著前來抬棺送行的夥計，該注意些什麼，說是將母親送到關裡安葬後，即刻返回。
王春申其實很想看看死者的臉是不是黑紫色的，可是老太太已經入殮了。
秦八碗見王春申來了，知道馬車已停在門外，便做起靈的準備了。就在此時，傅百川提著一壺酒來了。
傅百川一進屋，就對秦八碗說，估計馬車出城不那麼容易了，因為由哈爾濱道臺升任到外務部的施肇基大人，見傅家甸疫情日重，親自選派了一名姓伍的醫官來哈爾濱，他帶著一個助手，已經從天津過來四天了。伍醫官拜會了各國領事，在傅家甸開始了工作，據說所有屍首必須就地掩埋，不得出城。秦八碗聽到這個訊息，憂心忡忡，因為傅百川來之前，防疫衛生局的人，已經催促他儘快下葬了。
秦八碗說：「俺娘又不是得鼠疫死的，她是老死的！昨晚她吃完一碗餛飩，還在燈下補襪子呢。人上了歲數，就是熟透的瓜，說落就落，一覺就把自己睡沒影兒了。不信讓他們開棺看看俺孃的臉，笑模笑樣的，不紫也不黑！」
王春申聞聽此言，一顆懸著的心，放了下來。
傅百川說：「走走試試吧，要是出不去的話，也彆強求。」
「你娘也是的，非得趕這個時候走。」傅家燒鍋的夥計同情地說。
秦八碗生氣了，他橫了一眼夥計，說：「俺娘想哪個日子走，俺就哪個日子送她！」
王春申說：「管那醫官姓伍姓六還是姓七，我看都拿這病沒轍！奉天派來的那兩個醫生，除了鼓搗硫磺和撒藥水，有啥本事？還有那個日本醫生，就知道拿耗子開刀，我看他自己快成耗子了。別看這姓伍的是朝廷派來的，看著死人，他也只能乾瞪眼！為啥呢？天要收人，人哪裡攔得住呢。不過，我咋也想不明白，像繼寶這樣的孩子，老天收他幹啥去嘛！又不能挑水，又不能劈柴的。萬一他在那兒哭鬧起來，還不得捱打呀。」王春申說著，眼淚下來了。
秦八碗安慰他說：「繼寶是個童子，去了那裡，受不了屈，估計在天上給玉皇大帝當馬童呢。」
「啊，我在地上趕馬車，兒子在天上牽馬，我們爺兒倆，怎麼都得給人當奴才！」王春申痛心疾首地說。
秦八碗見王春申不喜歡兒子當馬童，連忙改口說：「那就是當花童去了。」
可是王春申也不喜歡繼寶做花童，他嘟嘟囔囔地說：「一個男孩子，當了花童，長大肯定是個軟柿子，還不得跟我似的，女人怎麼捏怎麼是！」
王春申唉聲嘆氣的時候，傅百川已經斟好了酒，為秦八碗送行。在場的人，都捧起一碗酒來。幾隻碗碰撞的一刻，組成了一朵蓮花。不過這蓮花短命，剛剛開放，就被每個人銜走了一片花瓣。人們彷彿真的領受了蓮花的芬芳似的，喝光酒，都深深吸了口氣。秦八碗放下酒碗，謝過傅百川，率先出屋，摔了喪盆子，淚漣漣地叫了聲:「娘——」呼喚著她跟自己上路。人們合力把這樽蓮花棺，抬到馬車上。
馬車駛出秦八碗家，是午後三點多。若是夏日，太陽還會像趕集的小腳女人似的，在空中熱氣騰騰地走著；可是隆冬時節，天黑得早，此時的太陽，完全是個棄嬰，被扔到西邊天，無人理會。它散發的淡白的薄暮光暈，與半空中飄浮的柴草燃燒後產生的煙靄交融，使傅家甸更加陰氣沉沉。街上的行人，大都沒精打采地袖著手走路。他們見秦八碗舉著靈幡，不是往墳場方向走，都明白傅家甸這個有名的孝子，是舉棺回鄉。明白了怎麼回事後，大家都同情地看一眼黑馬，路途遙遠，最辛苦的不是人，而是它了。他們估摸著，黑馬回來時，一定瘦得皮包骨了。
載著靈柩的馬車剛經過慶豐茶園，就與另一輛馬車遭逢。一看那輛車就是官府的：剽悍的棗紅馬的屁股上，有一塊圓印；還有，馬車的車篷是上好的花梨木的，兩側的視窗吊著厚重的深藍色棉簾。馬車前沒有舉著高腳牌開路的兵丁，說明車裡坐著的並不是道臺大人。那麼這個乘官府馬車出行的人是誰呢？
王春申正詫異著，那輛馬車停下來。門簾掀開，閃現出一張文雅清秀的臉。此人看上去三十上下，四方大臉，鼻樑上架著精緻的金絲邊眼鏡，寬額，充滿睿智的大眼睛，元寶耳，緊抿的唇角，氣質不俗。他衝王春申說了句什麼，不過王春申沒有聽懂。他看上去是中國人，可說出的卻是洋話。王春申正詫異著，這人已下了馬車。