他個子不高，戴黑色直筒氈帽，穿馬靴，一套挺括的呢子制服，儀態威嚴，像個軍人。在清冷的冬季，制服上那些亮晶晶的銅釦，如雛菊的蓓蕾，明媚而鮮潤。緊跟著他下來的，是一個比他稍高一點的，穿青色棉袍、戴灰圍脖的瘦弱的青年人。他對王春申說：「伍醫官問你，馬車上拉著棺材，怎麼不往墳場走？」
王春申明白了，面前這個模樣斯文的人，就是傅百川說的新來的醫官了。
秦八碗說：「俺娘沒了，這是送她回關里老家。」
伍醫官的臉沉下來，抬起右臂，用力一頓，做了個停止的手勢，並說了一長串洋文，那個青年人趕緊把話翻譯過去：「伍醫官說了，疫病期間，是不能扶靈回鄉的，讓你們就地安葬。」
秦八碗指著伍醫官對青年人說：「你跟他說，俺娘得的要是鼠疫，俺哪敢讓人幫著拉棺材走這麼一路？那不是坑人嗎？俺娘是老死的！什麼叫老死，你們不知道吧？就是活到老了，該吃的吃了，該喝的喝了，該看的景兒也看了，享受到頭了，活膩了，就閉上眼睛睡長覺了。不信你們開啟棺材看看，俺孃的臉是啥色兒的，得了鼠疫死了的人又是啥色兒！」
年輕人為難地看了看秦八碗，又看了看伍醫官。伍醫官又說了一些什麼，年輕人沒有翻譯。他們上了馬車，飛快地離開了。王春申以為平安無事了，繼續趕路，可是快到田家燒鍋的時候，一個巡警快馬追上他們，說是從現在開始，傅家甸的死者，只能就地掩埋，別說進關了，就是到長春都不行，讓他們原路返回，不得違抗。
太陽快落了，天色更加昏蒙。秦八碗抬起頭，仰天長嘆一聲，對著蓮花棺說：「娘，兒子不孝，趕上鼠疫，不能送娘回鄉了。」
王春申也跟著嘆了口氣，他原以為出了傅家甸，就沒事了。看來這個伍醫官，做事果敢，絕不姑息。王春申掉轉馬車的一瞬，秦八碗突然跪倒在地，向著關裡方向，重重地磕了三個頭。他起來的時候，淚流滿面。
由田家燒鍋到傅家甸，是荒涼的土路。再大的雪，也只能讓大地白個三五天，冒煙泡一刮起來，白雪這件上好的絲綢衣，就會被撕扯得出現條條裂痕。什麼叫冒煙泡呢？就是強勁的西北風，它們襲來的時候，往往會發出野獸才有的嗥叫聲。那個時刻你看吧，半空中雪塵飛揚，野地的蒿草就像抽羊角風似的，抖個不休。人在戶外走，都得低著頭，仄著身子，不敢張口說話。每場冒煙泡過後，你都能發現雪地改變了形態。比如高崗的雪，會被狂風完全拐走，高崗禿了，禿得就像和尚的腦袋。而存在窪地的雪，別以為它們就是深藏在箱底的銀子，毫無憂患，冒煙泡這個江洋大盜，照樣能勾手將其席捲一空，讓失去了積雪的窪地，頃刻間成了乞討者手中的破碗，四處裂璺，空空蕩蕩。
王春申他們回返時，冒煙泡起來了。曠野的雪，前一刻還靜若處子，這一刻呢，卻成了瘋癲的女人，四處亂跑，難以捕捉。大風灌得王春申劇烈咳嗽起來。由於迎著風走，黑馬舉步維艱，它也跟人似的，低下頭，以減輕狂風的鞭打。看著可憐的黑馬，王春申有點慶幸被阻攔回來了。不然這一路走下去，不知還要遇到什麼艱險。黑馬要是累死在半路上，他會悔斷腸的。
快到傅家甸時，王春申聽見風聲起了微妙變化，於淒厲之中，又有一種貼心入肺的哀怨，像星光在黑夜中跳蕩似的，挾來一脈疼痛的溫暖。王春申詫異，他回身看了眼坐在車尾的秦八碗，發現他正放聲大哭著，王春申知道這裹挾著光明的音色，來自哪裡了。他明白，只有血脈相連而又生死相隔的人，才會發出這種嗚咽。一個迷路的孩子找不到母親時，也是這樣哭的，帶著委屈和無盡的依戀。
太陽落了。若是夏天的太陽落了，天不會即刻糊塗，還會清朗一刻；可是冬天的太陽落了，天很快就糊塗了，不辨東西。傅家甸像一艘鏽跡斑斑的船，沉在夜色中。人們對疫病由恐懼到無畏，但隨著又一波死亡高潮的出現，恐懼又像死魚一樣，浮出水面。這種時候，人們倒盼望著黑夜降臨，好早點躺在熱炕上進入夢鄉。因為那個時刻，人的眼睛是合著的，耳朵是清淨的，世界是安詳的。
王春申問秦八碗想把母親葬在哪片墳場。秦八碗說，哪裡都行，反正傅家甸的土地，不管他娘呆了多少年，都沒有喜歡的。
王春申說：「那就葬在俺家祖墳那兒吧，那兒不像窯廠的墳場，盡是鼠疫死的。」
秦八碗低沉地說：「謝謝王大哥了，俺娘一準兒願意跟你娘做鄰居。」
王春申想沖淡一下悲哀的氣氛，說：「俺娘要是和你娘熟起來，得見天兒嘮孫子的事兒。你娘沒孫兒，要是急眼了，還不得用燒火棍把俺娘趕跑呀。」
秦八碗哀哀地笑了一聲，說：「不能。俺給她娶一個，讓她早點抱上孫子。」
王春申說：「八碗你也糊塗了，你娶了女人，縱是給她添了孫兒，跟你娘是兩世隔人，她也見不著。不像繼寶，被俺娘招去了，跟她是真的在一起了。唉！」王春申本意是勸慰秦八碗的，沒想到自己倒難過起來了。
馬車走在城外時，死氣沉沉的；進了傅家甸，倒有了點生氣。這生氣不是人帶來的，而是街燈。因為失明瞭一段時日的街燈復明了。雖然那亮兒虧了氣血似的，虛虛乎乎的，但還是讓人陰鬱的心，明朗了一些。快到傅家燒鍋時，秦八碗吩咐王春申到了那兒停一下，進去喝碗酒，暖暖身子。
沒等王春申吆喝「籲」，到了傅家燒鍋門首，黑馬自動停下來。它大概知道身後跟著秦八碗，這個地方是不能不停的。
酒鋪臨窗的桌前，坐著顧維慈和徐義德，他們顯然剛來不久，身上酒氣不重，臉也沒紅。站在櫃檯後的夥計，見秦八碗推門而入，知道他是被阻攔回來了，什麼也沒說，趕緊取來一摞碗，在櫃檯上一字排開，嘩嘩往裡斟酒。秦八碗對夥計說：「兩碗就夠了。」
顧維慈見秦八碗一身重孝，明白他這是沒了娘了，問：「啥時走的？」
「清早。」秦八碗說完，先端了酒給王春申，然後自己捧起碗，一飲而盡。喝完，他補充了一句：「俺娘不是那病沒的，昨晚她還好好的，吃了餛飩，補了襪子呢。」
顧維慈往嘴裡扔了粒花生米，說：「是鼠疫，咱也不怕。活著多累呀，早死早託生！」
徐義德說：「我聽說啊，新來的伍醫官，帶著他的助手，今兒偷著給剛死的大白梨開胸了，把她的心肝肺都掏了，說是要做實驗，看看流行的病，究竟怎麼回事。」
傅家甸人管一個嫁給華人的開客棧的日本女人，叫大白梨。因為她臉盤大，膚色又白又細發。在王春申眼裡，她不像埠頭區的日本女人美智子那樣，風騷做作，讓人反感。這女人模樣忠厚，吃苦耐勞，傅家甸人不討厭她。一想到她被伍醫官給開胸了，王春申嚇得直咋舌，說：「得這病死了就夠可憐的了，再被人用刀子開了胸，連個全屍都混不上，她還怎麼轉世呀。」
顧維慈說：「孃的，這病都死了這麼多人了，不是鼠疫是什麼，還有什麼實驗的？等他實驗完，傅家甸人還不得都死絕了！我就不信，一個揣著大英國護照，滿嘴洋文，連句中國話都說不明白的人，能有什麼本事，把這病給治住！我看呀，這些醫生，什麼洋的土的，統統是飯桶！」
徐義德說：「要想防病，不如去我的鋪子，買兩張門神貼上，再厲害的鬼，也進不了家門。」
王春申說：「我看中！明兒我就去你那兒，買兩張貼在馬房門上！」
顧維慈同情地看著王春申，說：「王大哥，我看透了，傅家甸有兩個倒霉鬼，一個是我，一個是你！你說說看，一個男人，最後落得跟馬住在一起，是不是太窩囊了？」
秦八碗說：「我的房子，還有家裡的物件，以後都是王大哥的了，他用不著睡馬房了。」
「你把房子給了他，你去哪兒住？」顧維慈突然呵呵笑起來，說，「啊，我知道了，你娘沒了，你就可以討老婆了。你老婆一準兒是個富家小姐，你倒插門兒，自個兒的房子就閒起來了！」
秦八碗掃了一眼顧維慈，搖了搖頭，沒說什麼。
秦八碗和王春申走出燒鍋時，星星出來了。瘟疫中的星星，總給人含淚的感覺，因為昇天的人實在太多了。秦八碗說晚上掘墓，得回家取鍬鎬，以及照明的馬燈。王春申便把馬車趕到秦八碗家門口。秦八碗開啟院門的一瞬，解下一條腰帶。出遠門的男人，往往扎著兩條腰帶，一條束腰，一條束的是盤纏。秦八碗把那條束盤纏的腰帶給王春申扎上，說：「沒回成關裡，錢省下了。一會兒埋俺娘，光咱倆不行，錢都在這裡，你再幫我吆喝兩個人。埋完了，跟弟兄們找個地方喝一頓，錢歸你支配。」
王春申說：「還是放在你身上吧，用多少再朝你要。」
秦八碗說：「那多麻煩，我信得著你。用完了，剩下的你明兒還我就是了。」
王春申想想也是，不再推辭，扎著這條腰帶找人去了。他想，這時候的人，早睡的多，沒睡的，只能去酒館尋覓了。他去了三家平素人氣頗旺的酒館，有兩家關門，開的那家，只有一個酒客，喝得爛醉如泥，走都走不動。王春申失望地去下一個酒館碰運氣時，猛然想起了徐義德，心想還不如去傅家燒鍋叫上他呢。他年輕力壯，一個頂倆，有他，再加上自己和秦八碗，埋個人輕輕鬆鬆。
王春申朝傅家燒鍋走去的時候，沒想到半道卻碰上了迎面而來的徐義德和顧維慈。他們說剛才光顧著喝酒，忘了跟過來，蓮花棺那麼重，憑兩個人，下葬時恐怕會吃力，他們來搭把手。
還沒到秦八碗家，王春申先聽到了黑馬的叫聲。這馬如果不受驚的話，夜裡絕不會叫的。他們走到馬車跟前，藉著不遠處昏蒙的街燈，發現棺蓋被人啟開拿下了，靠著車輪側立著。王春申以為這是盜賊乾的，衝的是死者身上的飾物。因為秦八碗他娘，平素戴著個明晃晃的金手鐲。可他探過頭朝棺材裡一望，嚇得抱著腦袋，一屁股跌坐在地上，一句話也說不出來。徐義德不解，也探頭去望，他也跟王春申一樣，嚇得一屁股跌坐在地上，只不過他還「哎呀——」叫了一聲。最後探過頭去的是顧維慈，他看清了棺材裡的情景，拍了拍棺材板，顫著聲說：「秦八碗呀！古往今來，我沒見過你這樣的孝子啊！」
秦八碗大概怕母親獨自在異鄉入葬，孤單得慌，剖腹陪伴他娘去了。
聞訊而來的傅百川，哀哀地垂立在蓮花棺前，給秦八碗深深地鞠了三個躬。他知道，傅家燒鍋沒了秦八碗，就像一條大河失卻了蛟龍，難有大氣象了。
埋葬完秦八碗母子，已是深夜了。傅百川邀大家到自家的燒鍋，喝上兩碗燒酒驅驅寒再回家。一想到今後再也喝不到這麼美的酒了，王春申把自己灌醉了。他晃晃悠悠出了酒鋪，趕著馬車行進在空空蕩蕩的街市中時，不由悲從中來，放聲大哭。
王春申到了家，費盡周折才卸下馬車，因為他醉得手腳發軟。以往是他牽馬，今兒卻是黑馬牽他，因為他暈得連門都摸不到了。王春申好不容易摸索出鑰匙，將鎖開啟，推門而入。馬廄裡涼氣森森，可王春申沒有生火的力氣了，他撲倒在鋪，蒙上被子，準備大睡一場。就在此時，馬廄門開了，一縷光亮隨之飄移過來。原來吳二家的起夜，聽到前院有響動，便擎著馬燈過來了。她見王春申回來了，詫異地問：「秦八碗不把他娘往關裡埋了？」說完，放下馬燈，坐在王春申身邊，用溫熱的手摸了摸他的臉頰。這寒夜中的溫存撫摸，讓王春申覺得死寂的世界又有了活力，他熱血沸騰，一把將吳二家的拽到懷裡。吳二家的欣喜地說了聲：「別費亮兒！」先把馬燈吹熄了，然後飛快地脫了鞋子和衣裳，嘶嘶哈哈地鑽進王春申的被窩。她進來後，發現他穿得嚴嚴實實的，就幫他解腰帶。吳二家的做夢也沒想到，自己竟解下了兩條腰帶，有一條還沉甸甸的。雖然馬廄異常黑暗，但她眼前分明閃起一道悅目的金光，她在伺候王春申時，也就格外溫順，格外周到。王春申沒有想到，吳二家的在自己身下，像一匹被馴得服服帖帖的馬，令他心旌搖盪。那一刻，他終於有了做男人的感覺，無比自豪。
王春申醒來時，已是上午十點多了。馬廄很溫暖，顯然有人生過火了。王春申發現自己的棉襖棉褲整齊地疊在枕畔，知道是吳二家的所為，他在穿戴的時候，想著昨夜與她所做的事情，都被黑馬聽著了，有點汗顏。黑馬也彷彿真的生了他的氣似的，見了他別過頭去，用前蹄搗著地。王春申昏沉得很，他從缸裡舀了一瓢涼水，咕咕喝下，之後坐在鋪前拿起菸袋鍋抽菸提神。稍一清醒，他便想起昨夜自己扎的是兩條腰帶，而現在腰上只有一條，秦八碗送的那條哪兒去了呢？王春申四處搜尋，枕頭下，鋪下，水缸邊，甚至馬槽，找了個遍，那條腰帶卻像鑽入泥土深處的蚯蚓似的，難覓蹤跡。那一刻，王春申有落入陷阱的感覺。他連忙奔向乾草堆，所幸藏在裡面的錢匣還在，請金匠修復了的金娃還在，不然他非要悔得一頭撞到拴馬樁上不可。王春申嘆息的時候，吳二家的領著繼英，喜笑顏開地來了。
吳二家的特意給繼英打扮過了，穿著新鞋不說，還把辮子用桃紅色的絲帶，高高地吊起來。繼英見了王春申，照例怯怯地叫了一聲：「爹——」吳二家的也不避諱繼英在場，她拍了拍衣襟，大大方方地對王春申說：「昨晚你也睡了我，就別住馬房了，搬到我那兒吧。還有啊，我剛才去傅家燒鍋給你打酒，鋪子的夥計說，秦八碗臨死前說了，他的房子歸你了。你看看，咱是過兩天收拾他留給咱的房子呢，還是等到開春？」
王春申一想自己要給三個孩子當爹，卻沒一個是親生的；而要給自己當老婆的女人，一個不如一個，他恨不能把自己變成一蓬草，讓黑馬嚼了，化成糞球。