以往翟役生一見著喜歲，就會撲過來，也不管周圍有多少人，伸出他綿軟的手，強行掏喜歲的雞雞。得逞了，他哭喪著臉；不得逞，也哭喪著臉。他不得逞的時候，圍觀的傅家甸人會說喜歲：「你就讓他掏吧，又不能給你掏小了。他自己沒那玩意兒，怪可憐的。」
若是說這話的是男人，喜歲會反唇相譏：「那你怎麼不讓他掏你的？」
人們勸說喜歲時，口徑一致，反駁他時卻是千奇百怪的，有的呸翟役生一口，說：「我這玩意兒是給婆娘摸的，他摸，給我幾兩銀子啊？」
還有的說：「我要是被他掏了，那東西還不得成了蔫茄子？造不出小孩子，他賠得起嗎？」
最有意思的，是賣豆腐的老高頭的回答：「你是孩子，那玩意兒還在長，掏一次一個樣，他覺著有意思。像我這老的，不長反縮，掏著沒趣兒，他才沒那麼傻呢。」
喜歲只能自認倒霉。人們背地都說，翟役生之所以瞄上喜歲，對別的孩子不感興趣，是因為喜歲生得可愛，能給他帶來愉悅。不管大家怎麼同情翟役生，喜歲都覺得翟役生這舉止下流，只要碰見，他朝東走，喜歲肯定向西，能躲則躲。有一回避不及，喜歲就近爬上一棵大榆樹，翟役生追過來，候在樹下，不屈不撓地等待。喜歲見翟役生在樹下不勝疲倦地睡著了，他起了頑皮，將一泡尿撒下，給他下了場及時雨。翟役生迷迷瞪瞪醒來的一瞬，還真以為下雨了，他吧嗒著嘴，先是埋怨自己忘帶傘了，接著嘟囔這雨水不乾淨，又鹹又澀，把圍觀的人笑得要滿地找牙了。
傅家甸的生意人，大都煩翟役生。他仗著自己沒傢伙了，是個廢人，合該大夥幫他，而隨意拿取人家的東西。進了燒餅鋪，一文不出，拈起剛出爐的燒餅就吃；到了果品店，抓起一隻梨，在衣襟上蹭蹭，吭哧就是一口。到了滷味店呢，看到櫃檯裡金黃的牛蹄筋和水晶肘子，他不好拿到，就討好店主說，他在宮裡，也沒見御膳房做出過這麼好的滷味。店主明白他為什麼拍馬屁，雖然不情願，也會斬一截牛蹄筋，再切兩片水晶肘子給他。翟役生懂得享受，他得到滷味，就去酒館了。進了門先向主人亮出手中的酒餚，意思是來點酒就是了，開酒館的也不難為他，讓他坐在角落裡，賞他一碗薄酒。其實，翟役生最喜歡傅家燒鍋的酒，可他不敢去那兒。說來也怪，翟役生在傅家甸，誰都不怕，就怕秦八碗，看見他就躲。翟役生想傅家燒鍋的酒了，只能打發金蘭去買。
歡迎翟役生的生意場有沒有呢？當然了，比如茶園。不過，他們把翟役生當成了誘餌。只要他去，顧客就不愛走，一壺茶不夠，往往還要再續。他們圍聚在翟役生身邊，七嘴八舌地向他打聽宮裡的情況，皇上吃什麼，在哪兒拉屎，龍床上的鋪蓋什麼花色的，後宮的嬪妃們哪個長得俊俏，宮裡的門檻有多高，御花園裡有多少種花，皇上的年夜飯有多少道菜，等等，問題多極了。翟役生說別人的事情總是眉飛色舞的，一旦被問到自己的事情，比如在裡面做什麼的，挨沒捱過打等等，他會立刻變臉，說一句：「好沒趣！」抖抖衣襟，起身走掉。
有一次，喜歲在戲園門口碰見翟役生，正要躲，翟役生說：「別跑，今兒我不掏你，給你看樣好東西，傅家甸人都沒見過的。」喜歲湊過去，翟役生從上衣兜裡掏出一對銀光閃閃的東西，分別套到喜歲的小拇指上，說：「喲，戴著還真合適，到底是小孩子的手哇，我的手指就套不進去。」那是一副鏤空的蘭花圖案的銀質指甲套，下寬上尖，牛角形態。喜歲問：「這是給我的嗎？」翟役生一聽喜歲這麼說，不敢顯擺了，趕緊拔蔥似的，將指甲套從喜歲手指除下，說：「這可是我從宮裡帶出來的稀罕物，誰也不能送。你能看到，眼福不淺了。」喜歲說：「這東西有什麼好？戴著它洗衣服礙事，撓癢癢又太尖了，我看什麼用處也沒有！」翟役生「喲喲」叫著，說：「小東西，你懂什麼呀？這指甲套能打扮女人的手，還能撥琴絃呢。」喜歲說：「它撥的琴絃，發出的聲兒，一準跟老鴰叫一樣難聽。」翟役生氣得臉都青了，用指甲套沖喜歲比劃著，說是他再說這東西不好，就戳爛他的嘴。那天喜歲回家，把指甲套的事說與父母，于晴秀說：「我估摸著，他出宮，跟這個指甲套有關。」周耀祖說：「你懷疑指甲套是他偷出來的?」于晴秀說：「反正女人用的東西，落到男人手裡，總歸是蹊蹺的。」
鼠疫蔓延的時候，翟役生見著喜歲，不騷擾他了。他也不像從前那樣，走路時佝僂著腰，沒筋沒骨的樣子。如今他昂首挺胸，神采飛揚，好像每天都在過節。喜歲要是碰到出殯的和街頭的死人，不敢靠前，眼淚會不由自主地流下來；翟役生逢著呢，則會快步湊到跟前，仔仔細細地打量，越看越舒心，好像一個大煙鬼吸足了煙泡，兩眼放出陶醉的光輝。
人們為了預防鼠疫，什麼法子都用上了。有的人迷信放血，說是每天早晨用針挑出中指的一滴血，血液就不會有毒素，感染不了鼠疫。有的說刮痧和針灸管用，中醫鋪的郎中，被絡繹不絕的求診者，折騰得頭昏腦漲的。還有的人不食五穀，端坐家中，靜心打坐，說是這樣周身氣血暢通，肺腑澄明，可以百毒不侵。這些法子中，最令喜歲著迷的，就是周於氏過陰。祖母一過陰，喜歲就不想到街上去了，因為聽祖母歷數人們前世的冤孽，是件有趣的事情。
周於氏曾因狐仙附體，把半個傅家甸的香火都聚攏過來了。失去神靈照耀的她，這些年來，過得黯淡無光，心灰意懶的。誰想到鼠疫之後，她突然能過陰了。周於氏只要在供奉著神靈的香案上，燒上三炷香，叩首長跪，起來後緩緩坐在棗木圈椅裡，雙目微合，凝神片刻，就會打個激靈，剎那間去了另一世。在她靈魂出竅的時候，慕名而來的人只要跪在她面前，誠心問自己前世今生的過失，周於氏就會一一道來。聽人說，只要誠心悔過，就不會死於鼠疫。因為瘟疫劫走的，是在靈魂上犯了罪的人。一時間，周家的香火，又旺了起來。來人除了帶香燭果乾、美酒佳餚供奉神靈，還會給周於氏扔下一點錢。所以這段時間因著祖母過陰，喜歲沒虧過嘴。吃了杏幹還有葡萄乾和紅棗，吃了醬牛肉還有五香豆乾和魚鬆，簡直跟過年一樣。
祖母過陰時，歷數的人的過失，在喜歲聽來，比戲園裡說書的還要有意思。比如賣豆腐的老高頭，就被周於氏說出，他八歲時用瓦盆悶死過一窩雞雛，十幾條命喪在他手裡。而老高頭小時淘氣，確實幹過這事。周於氏給他指出的還債方式是，開春時抓上一窩雞雛，把它們養大後，送給老弱病殘者食用，債就清了。再比如開煎餅鋪子的劉二嫂，周於氏說她雖然沒有幹過殺人放火的事，但因為心口不一，見著東說西，見著南講究北，攪得妯娌反目，鄰里不和，缺了大德，地獄裡正缺這種該被割掉舌頭，放到油鍋上煎的鬼。劉二嫂聽了嚇得直抖，一個勁兒給神龕磕頭，說是將來再也不敢了，問怎麼樣才能彌補過錯。周於氏讓她擺上兩桌酒席，把那些被她亂嚼舌頭後不相往來的人請到一起，賠個不是，解開疙瘩，吃頓和氣飯，孽就消了。
比起一個人今生的過錯，喜歲更愛聽人前世的罪孽，那實在太有意思了。原來人的前世，大都不是人。有的是牛，有的是馬，有的是豬，還有的是花、是草，甚至是蛇。它們都能轉世成人。它們造的孽，也千奇百怪。牛踩死了要成仙的蛇，馬啃了不該入口的還魂草等。當然，也有人的前世是人的，但那個人，跟現在的人又不一樣。有的人前世是盜賊，有的人是馬伕，有的人是獄卒，還有的人是富家小姐。他們在前世幹些什麼壞事呢？盜賊就不用說了，馬伕呢，與東家的婆娘偷情，把東家活活氣死了；獄卒因為心不順，整天鞭打冤屈的囚犯，把人給打殘了；衣食無憂的富家小姐，見門前來了叫花子，不施捨反倒放狗咬人家，等等。喜歲聽這些故事時，覺得祖母不是祖母了，而是天上的仙人，無所不知，無所不能。造訪者一走，喜歲就會甜甜地叫一聲：「奶奶——」央求她把過陰的本領教給他，說是他賣不動報時就幹這個。周於氏回陽後，通常疲乏得很，要吃上兩塊點心，喝上一壺茶才能緩過神兒來。她懶得搭理喜歲，用過茶點，就上炕歇著了。喜歲受了冷落，有了怨氣，有一次趁祖母睡著了，竟用雞毛撣子撫弄她的臉，學貓叫。祖母迷迷糊糊中便數落起了貓：「大冬天的，叫什麼春啊。」逗得喜歲嘻嘻直樂。
一天傍晚，周於氏過完陰，喜歲又纏磨她，要學過陰的本領。周於氏長嘆一聲，說：「你個不成器的東西，在戲班子非要學小丑！你這輩子呀，就是個小丑的命！過陰可不是學來的，那是神靈給的本領，你個不開竅的東西，還是賣報混飯吃吧！」
喜歲不高興了，說：「不教就不教唄，什麼小丑大丑的，傅家甸人，誰不誇我長得俊？」
周於氏逗弄喜歲，說：「你哪裡俊？奶奶怎麼一點兒看不出來？」
喜歲伸出右手的二拇指，先是指了指自己的眼睛，然後點了點鼻子和嘴巴，示意它們都是俊的。最後，他想了想，又指了指自己的褲襠。周於氏笑了，說：「那裡有什麼俊東西？」
喜歲驕傲地說：「我不光眉眼長得俊，雞雞也比別人長得俊！要不那個翟太監，怎麼老掏我的雞雞，不掏別人的？」
就是這句話，要了周於氏的命。她大笑起來，一發而不可收，臉色由白轉紅，由紅轉青，由青轉紫，越笑越喘，最後氣噎，喉嚨發出「呃呃」的聲音，渾身顫抖，「撲通」一聲倒在神龕前，眨眼的工夫就沒氣了。初始的時候，喜歲還以為祖母又來神了，心想這回沒外人登門，他可以趁此問問自己的前世是幹什麼的。他不希望自己是人，因為在他眼裡，人沒有一個是自由的；他希望自己是天上的鳥，哪怕烏鴉也好，扇著翅膀就可以翻山越河，四海為家。鳥兒犯下的錯誤，在他想來，無外乎把屎拉在了女人們剛洗好的衣服上，或是飛過雲端時，踏碎了幾朵雲。這些債，也好還。然而，祖母倒地後，一動不動了，而且，眼睛也死死地閉上了。喜歲嚇壞了，他喊來母親。于晴秀跑進來，俯身試了試周於氏的鼻息，哽咽地叫了聲：「娘——」喜歲便知，祖母這回是真正過陰了，她把自己徹底過到另一世，再也回不來了。
賙濟與周於氏風風雨雨廝守了一生，沒了老婆子，他比誰都難過。不過他不落淚，直說周於氏在大疫中笑著走，是有福之人。鼠疫期間，衛生防疫局通令各戶，為了生者，不許任何死者在家停靈，所以周家對周於氏的死秘而不宣，門楣沒有插靈幡，後人也沒有披麻掛孝，點心鋪子照常開著，更沒有立刻通知周耀庭，怕他聯想起在警局違法而被迫做了一個月苦工的事情，再把家人交待出去。他們悄悄把周於氏停在神龕前，為她焚香誦經，超度亡靈。若是有人來求周於氏過陰，家人便說她串親戚去了，過兩天回。怕人家懷疑，于晴秀除了自己如常做著點心，還打發喜歲到街上閒逛。祖母沒了，喜歲到了街上，被陽光刺疼了眼睛想流淚，被西北風颳疼了臉也想流淚，因為祖母再也享受不到陽光，吹不到風了。他非常悔恨，要是不跟祖母說自己的雞雞長得俊，她也不會笑死。所以，喜歲見著翟役生，恨不能把他大卸八塊，餵狗吃了。
按照老規矩，周於氏在家停靈兩夜，第三天早晨，賙濟這才帶著周耀祖，僱了王春申的馬車，買口棺材回來，給周於氏出殯。周耀庭那裡，是賙濟打發喜歲通告的。周耀庭聽說母親是笑死的，揚了揚脖子，嘿嘿笑了兩聲。他推脫公務忙，不能擅自離開，讓喜歲先回，自己隨後跟上。喜歲明白，叔叔認定祖母死於鼠疫，怕傳染上。喜歲沮喪地回來把情況說與祖父，賙濟跺了一下腳，一擺手說：「一個膽小鬼，也不缺他送靈！不等了，起靈！」
周於氏的棺材被抬起的一瞬，本來是沒有哭聲的，周於氏畢竟高壽了，走得又痛快，可是喜歲怕祖母去了另一世，看見那兒的燈，會因眼花而認不清，便跪在靈前，給她報起了燈名。這舉動，催下了家人的淚水。喜歲報燈名的時候，字正腔圓，有板有眼的：「奶奶呀，您好生聽著，喜歲我給您報燈名！一團和氣燈，和合二聖燈，三羊開泰燈，四季平安燈，五子奪魁燈，六國封相燈，七子八婿燈，八仙過海燈，九子十成燈，十面埋伏燈。這些個燈，那些個燈，奶奶你要是記不清，回我夢裡問一聲！」喜歲報完燈名，嗚嗚哭了。于晴秀把喜歲拉起，緊緊抱在懷裡。她沒想到，在烏煙瘴氣的街市間，在狂風暴雪的鞭打中，兒子混成人了。