十二月八日，節氣中的小雪去了，大雪來了。這天剛好是阿彌陀佛的聖誕，若是往年，寺廟的香火會格外盛。鼠疫並沒有像傅家甸人期待的那樣，會隨著天冷而銷聲匿跡。相反，它是愈演愈烈了。傅家甸簡直成了閻王爺的道場，你眼見著他一天天地調兵遣將，擴充隊伍，也不知地下有什麼大的戰事，需要這麼多的人馬。

雖然節氣是大雪了，但入冬以來，哈爾濱的雪，都不太大。有的時候你看見天陰了，雪花也零零星星飄了起來，可是沒過多久，它就收腳迴天庭了，大概嫌人間太土氣了吧。這樣的雪，就給人謊言的感覺。傅家甸的街巷少有積雪，狂風一起，塵土、炭灰和煤渣，就會隨風飛舞，迷了路人的眼睛。本來人們因為見了太多的死人，麻木得不會哭了，可是眼睛裡飛進東西后，不流淚的也得流淚了。這時候，倒是那些狹窄的小巷子，灰塵會少些。這樣的巷子往往地勢低窪，雨季出行困難，住在兩側的人家，會聯合起來，在巷子鋪上木板，不為泥濘所陷。那些橫在泥路上的木板，到了冬天，由於下面的稀泥凍結了，等於是被天然的膠水牢牢粘住了，木板無形中成為了一把把鐵扇子，死死壓著塵土，再大的風，也休想將它們掀起來。

大雪節氣的第二天，太陽未出。王春申還沉沉睡著，金蘭來到馬廄，把他叫醒，說是繼寶病了，低燒了小半宿，想吃鴨梨，讓他起來後，去果品店買幾個。金蘭吩咐他的時候，語氣鎮定，可王春申聽了，急得口乾舌燥，嗓子立時就啞了：「繼寶又沒出門，怎麼會傳染上？」

王春申看不清金蘭的臉，因為天還沒大亮，馬燈也熄了。金蘭站在他面前，只是一道朦朧的黑影，有點鬼魅的氣象。他甚至懷疑，自己是不是在做夢。

金蘭寬慰他說：「不像是鼠疫。他眼睛紅了，淌眼淚，流鼻涕，嗓子也腫了，看樣子是要出麻疹了。他也真是的，繼英比他小，都出過疹子了，他十來歲了，才出。越出得晚，越遭罪。」

「你敢保證是麻疹？」王春申說。

「就是鼠疫的話，你的兒子，你還不敢看了？」金蘭說這話時，聲音抬高了，顯然不高興了。

「我哪是那個意思呀。」王春申說，「我是怕他出危險。」

金蘭的語氣和緩了一些，說：「出疹子不能大意了，得看好。要是出不好，落下疤瘌，將來都不好討老婆了。」

「那該注意些什麼？」王春申邊說邊穿衣服，準備去看繼寶。

「別喝涼水，吃點好東西。最要緊的，是不能受風。」金蘭說，「反正咱這客棧如今也沒人住，沒客人咕咚門，風也就閃不著他。」

王春申仍不放心，問：「那得多少天能好啊？」

金蘭很有經驗地說：「先低燒個一兩天，等疹子慢慢出來了，再高燒個兩三天，疹子出齊了，燒一退，疹子結疤蛻皮，也就沒事了。快得一個禮拜，慢得十天吧。」

「繼寶也真會找時間出疹子。」王春申嘆息一聲，說，「如今做買賣的，誰還敢來傅家甸？我估摸著，水果店的鴨梨，進不來貨，早空了。」

「小孩子出疹子，就跟春天下了種子就得發芽一樣，他憋不住，不生受得了嗎？」金蘭不高興了，「虧你還是他親爹！」

「親爹」這個詞，王春申聽來格外刺耳。在他想來，這是金蘭故意在他面前炫耀繼英非他所生，含有示威的意思。王春申不想沉默了，乾脆也挑明瞭，單刀直入地說：「繼英他爹瘋了，往後他也沒法認他閨女了吧？」

金蘭「哼」了一聲，說：「誰說繼英他爹瘋了？」

王春申說：「那個撿破爛的，不是被鼠疫嚇瘋了嗎？」

金蘭冷笑一聲，說：「你以為我金蘭會跟一個愛吃老鼠的在一起？！啊——呸！虧你想得出來！」

「繼英他爹要不是李黑子，就是擺卦攤的張瞎子！」王春申被那一聲「呸」激怒了，索性把多年來對繼英身世的猜測和盤托出，「跑不出這兩個埋汰人！」

金蘭這回大笑起來，這笑聲聽上去像貓頭鷹的叫聲，瘮人極了。不僅王春申被嚇毛了，黑馬也不安起來，直打響鼻。金蘭收住笑，挖苦地叫了王春申一聲「王掌櫃的」，然後說：「你以為沾我金蘭的，不是撿破爛的，就是瞎子？你也太小瞧了我！」金蘭又「呸」了一聲，大踏步地，嗵嗵走出馬廄。

王春申氣得七竅生煙。他穿戴好，洗了把臉，抽了袋煙，拍了一下黑馬的背，說：「好兄弟，你也聽到了，這就是我的女人，這就是我過的日子，他孃的！」

王春申走進客棧時，迎接他的是翟役生香甜的呼嚕聲。為了節省柴火，金蘭只燒一鋪大炕，所以翟役生、金蘭、繼英、繼寶是睡在一鋪炕上的。

偌大的客棧，只回蕩著一個男人的呼嚕聲，這個男人的氣息就顯得強悍。好像這屋子的每一個物件，都被這氣息打上了烙印，跟著姓了翟。這個早晨，王春申聽著這喧賓奪主的呼嚕，突然心如刀絞，恨不能取來案板上的刀，割斷翟役生的喉嚨。

炕沿上擺放著油燈、毛巾、水碗和痰盒，這都是金蘭為了照顧繼寶而預備的。這說明金蘭夜裡給繼寶接過痰，擦過汗，餵過水。王春申看著這些物件，再看著油燈下守著繼寶的金蘭熬得兩眼通紅，心一軟，對她和翟役生，也就沒那麼大的怨氣了。

繼寶這會兒睡著了，王春申憐愛地撫摸著兒子的額頭和臉頰，小聲對金蘭說：「我看燒得不厲害。」

金蘭看著天漸漸亮了，「噗」一聲吹滅油燈，說：「剛才我不是跟你說了嗎，現在是低燒，過兩天疹子出來了，才是高燒。到時能把孩子燒糊塗了。」

「咱好好伺候著，不讓他燒糊塗還不中嗎？」王春申說，「等他好了病，我帶他看馬戲去。」

「現今滿大街都是小丑，還用得著花錢看馬戲嗎？」金蘭嘆息一聲，躺倒在繼寶身旁，連打兩個呵欠，不再理睬王春申了。

王春申知道金蘭肚子裡還有火氣，便知趣地去了灶房，用爐鉤子把殘火挑亮，續上劈柴，準備做早飯。他想繼寶折騰了一宿，失了不少水分，最好喝點稀的，做鍋爽口的疙瘩湯吧。於是端了瓷盆，去院子北角的倉房舀面。

王春申一齣門，就被冷風嗆得直咳嗽。太陽出來大半個了，看來它也凍得不輕，臉蛋通紅通紅的。他進了倉房，見裡面收拾得井井有條，蘿蔔乾、蘑菇、幹辣椒一串串地吊在柱子上，紅的紅，白的白，黃的黃，煞是好看；板壁上還掛著閒置的鋸、鎬頭、鐮刀以及一把把花籽。春天時，金蘭會搓了花籽，貼著客棧的牆根，隨意撒下。至於這些花籽能不能出，就看它們的造化了。反正每年夏天，客棧的四周，或濃或疏，總會繚繞著紫白紅黃的花朵，無形中為客棧鑲上了一道五彩的花邊。金蘭種花的時候，吳芬是不樂意的，因為她花粉過敏，花一開，她就咳嗽，流涕。還有，花兒招來了蜜蜂，有時蜇著客人，人家會惱。但越是令吳芬不快的事，金蘭就越是要做。所以每年秋天，金蘭收花籽的時候，格外精心。王春申想，吳芬死了，明年開春，金蘭種花的熱情該淡下來了吧。

倉裡的糧食，有的放在低處，有的放在高處的架子上。為防老鼠，米缸蓋上撒了花椒，金蘭說老鼠吃了花椒，麻了嘴，就不會再打米缸的主意了。麵粉呢，都放在半人高的架子上。即便如此，橫行的老鼠還是能得嘴，躥上去嗑出洞來，所以面袋沒有不打補丁的。王春申開啟袋口的時候，想著自己做飯，絕不能讓翟役生這個狗東西吃，要不自己不就真成了他的僕人了麼，因而只舀了一碗麵。待他紮好袋口，又想著若是不帶翟役生那一口，讓他眼巴巴瞅著他們吃，又顯得小氣了。於是又解開面袋，嘆口氣，添了小半碗。

一盆噴香的疙瘩湯做好，天已大亮了。繼寶和金蘭還睡著，繼英和翟役生倒是起來了。繼英見了王春申，像往常一樣，怯生生地叫了一聲「爹」，王春申也像往常一樣，沒有答應，只是盛了一碗疙瘩湯遞給繼英，說：「喝吧，擱了香油。一碗不夠，再盛。」

王春申不想和翟役生坐在一個桌上吃飯，他蹲在灶臺前，飛快地喝光一碗，扔下碗筷，準備出去給繼寶買鴨梨。這時，翟役生忽然叫住他，說是求他個事，想借用他的馬車拉點東西回來。

王春申沒有好氣地問：「得使多長時間啊？」

翟役生說：「估摸著得一頭晌。」他見王春申很不樂意的樣子，又說：「反正現在馬車沒活兒幹，也是閒著。」

王春申吐了口痰，大聲嚷嚷著：「閒著怎麼了，我的黑馬這兩年淨幹活了，正好讓它歇著養養膘！」

翟役生不陰不陽地說：「它要是膘肥了，你就得瘦了，是不是這個理兒呢？」

王春申不願意跟翟役生糾纏，問：「你到底要拉什麼東西？沉不沉？別累著我的黑馬！」

翟役生神神秘秘地說：「不發財的東西，我是不會往回拉的。那東西黑馬也拉過，不沉。」

王春申一擺手，說：「你要是有本事把馬套上，你就使；要是它不樂意，套不上車，我也不會幫忙。」

翟役生扭了一下身子，笑了，自負地說：「對付畜生，我是最有辦法的。」

王春申火了，說：「姓翟的，你可給我記著，有的人是畜生，可黑馬不是畜生！」

王春申對待翟役生，從來沒有這麼硬氣過，更沒說過如此鏗鏘有力的話。所以這話在這個清冷的早晨，如脫韁的野馬一樣衝口而出後，王春申一身輕鬆，無比暢快。他在去果品店的路上，甚至打起了口哨。碰見他的人，見他神清氣爽，喜氣洋洋的，都大惑不解。心想不是金蘭快不行了，就是翟役生染病了，不然他怎麼這麼高興？

死亡就是這樣，它以巨大的威力鎮壓人，讓人俯首帖耳、戰戰兢兢地做它的俘虜，可一個俘虜受虐的時間久了，也會反抗。一段時間的死寂後，陰氣沉沉的傅家甸，又有點還陽了。賣燒餅賣糖葫蘆的，又穿街走巷地吆喝起來了，儘管那吆喝聲不如從前的清亮；崩爆米花的，又守著一爐炭火，蹲伏在榆樹下了，雖然他的生意並不如炭火那般熱火；開面館的，也把收回的招幌掛出來，雖然擀出的面，如同老女人乾枯的白髮，少有人理。人們似乎看透了，既然鼠疫防不勝防，隨時可能赴死，索性如常過日子，輕鬆一點。也就是說，要死就活著死，不能像李黑子那樣，死著死。在他們看來，李黑子嚇瘋後，等於死了。

李黑子有天晚上去傅家燒鍋，夥計見他破衣爛衫的，凍得瑟瑟發抖，好心賞了他兩碗燒酒。沒想到，他夜半醉倒在一條僻巷中，活活凍死了。他的屍首，自然也是警察為他收的。只不過死的人越來越多，官府承擔不起那麼多的棺材了，他們只是把他用草蓆裹了，扔到墳場。李黑子撿了一輩子破爛兒，他大概做夢也沒想到，自己最後也跟破爛兒一樣，被遺棄在荒野之中。人們說起他來，同情的少，鄙夷的多。

傅家甸人又敢聚堆兒說話了。他們在一起，談瘟疫，談生死，也談天氣和家長裡短的事情。而且他們也不忌諱，相互品評著備下的壽衣，誰的料子好，誰的花色獨特，誰的式樣大方；他們還議論死時該戴什麼樣的頭飾，穿什麼樣的鞋子，甚至系什麼樣的腰帶。好像他們去另一世，是個隆重的節日，馬虎不得。此外，死後的棺木該埋多深，他們也仔細想過了，說是不深不淺最好。因為太深的話，萬一春天滲水，等於天天泡在澡盆中，那滋味實在不好受；太淺了呢，萬一棺木有一天朽爛了，荒野的狼，很容易把他們的骨頭給啃了。男人們又恢復了傍晚去酒館划拳喝酒的習慣，女人們呢，覺得不能在家等死，該剪鞋樣子的又剪起了鞋樣子，該繡花的又繡起了花。不過，男人們喝酒的時候，愛去名叫「天堂」的酒館，女人們繡花的時候，不知不覺，就會繡上蓮花和雲朵。

王春申猜得沒錯，他去了幾家水果店，都沒有鴨梨了。新鮮的水果只有兩樣：橘子和蘋果。王春申想橘子上嗓子，不適宜現在的繼寶吃，就買了兩斤蘋果。蘋果的價格，比前一段要高出三倍。王春申掏錢的時候，沒太猶豫。他突然想明白了，店主雖然多賺了他幾吊，可萬一過幾天他染上鼠疫，難逃一死，那錢等於白賺；而自己想省下的幾吊，現在看來是錢，萬一他也不幸染病了，那錢跟廢紙又有什麼分別呢。

王春申怕蘋果凍傷了，將它掖在懷裡兜著走。遇見他的人，不再像鼠疫初起時躲著了，他們親密地跟他打招呼，有的還吆喝他一同去天堂酒館吃酒。

翟役生果然在黑馬面前敗下陣來。王春申一進客棧，就聽翟役生在跟金蘭發牢騷：「你說一匹馬，不讓人套，不想幹畜生的活兒，留著它有什麼用？真是該殺！我早饞馬肉餡包子了。」

金蘭說：「你要是殺了黑馬，姓王的就會把你殺了，吃人肉餡包子。」

王春申心想，金蘭說的那個姓王的，就是他了。可她當著自己的面時，不是叫他「掌櫃的」，就是「繼寶他爹」，看來女人當面的話信不著啊。