臘月的冬夜，三家莊馬車幫從陝北朝回返，到了綏德過來的瓦窯堡。這地方賊冷，吃過黑了飯，劉四和車戶們就上炕睡下了。這個店好多日子沒住車戶，炕也好多日子沒燒，睡下時炕面子還不熱，把人凍得睡不著。劉四這人要是倒下就睡著，就不會到賭場去，要是睡不著，就由不得朝賭場跑，像是有根繩子把他朝賭場拉。趁吳老大上茅房的工夫，他又溜出馬車店，朝賭場跑去。
半個時辰過去，他懷裡的兩塊銀元就換了主人。他把周身摸遍再也摸不出一文銀錢，又像往常那樣喊叫著要跟人家賭婆娘，吼叫了半天，沒人應承，急得直叫喚：咋不敢賭啦，松尻子貨，我一個能吃飯能幹活能生娃的婆娘，跟你賭十塊銀元，都不敢下注？
劉四見沒人答理他，猴急了，又喊：八塊銀元，降價了，世上哪有這麼便宜的事情，賭不賭？還是沒人理他。劉四擺出一副豁出來的架勢，喊：五塊，一個婆娘賣五塊銀元，夠便宜的啦，就是一頭豬也賣五塊銀元哩，滿世界去哪找這麼便宜的婆娘？
長安縣車戶鎖子掏出五塊銀元，說：我跟你賭！一個老點的車戶勸鎖子：他婆娘能跑，你贏回去也守不住。鎖子把銀元拍在賭桌上，吼：老子沒有金剛鑽就不攬瓷器活，我不信治不住一個婆娘。逛一次窯子還得掏塊銀元哩，老子花五塊銀元就當逛了一輩子窯子。
劉四又輸了，雙方說好，大年初三鎖子到三家莊領人。
到了大年初三，劉四和梅花跟沒事人一樣，有了過去的經驗，劉四把輸婆娘就不當回事情了。人家把婆娘領出門，短則幾個時辰長則三五天，梅花準能跑回來，就當走了趟親戚。
鎖子來了，進門就給劉四打招呼：劉四哥，我來啦！他吆著馬車，車上用席片子搭了個庵子，能遮風擋雨，車廂裡鋪了幾床被子，還有一張狗皮褥子。劉四在炕上挪下身子，算是招呼了人家，說：來了就好，我還當你不來哩，上來喝壺茶再走。鎖子說：我的東西咋能不來取呢，我這人從來不欠旁人，旁人也休想欠我，說著把兩斤點心放在炕桌上，又說：順便給娃帶點吃的。劉四說：喝兩盅再走？鎖子說：不要張羅了，我今兒個還要趕回長安縣哩。夜路不好走，弄不好人又跑啦！鎖子話裡有話，故意說給劉四聽。劉四滿不在乎地說：你把她看好，要不，跑了你就白贏啦，也白跑大老遠的路。鎖子說：旁的牛皮我不敢吹，管住婆娘的本事還是有的。劉四說：你真有這本事？鎖子問：你不信？劉四說：咱打個賭？鎖子問：賭啥？劉四說：賭女子。我要是贏了，你的女子給我以後的娃當媳婦。要是你贏了，把我的女子領回去，隨你咋著處置都行。鎖子答：行，得找個監賭的。
劉四的院子裡，早就聚滿了人。臘月二十八馬車幫回到村子時，村裡人就知道劉四又把婆娘輸了，人家大年初三要來領人，這裡一有響動，就跑過來看熱鬧。劉四走到侯三跟前，說：我跟鎖子賭女子，請你監賭，你願意不願意？鎖子說：俺倆不管誰贏，都給你兩塊銀元。侯三高興地說：規矩你們都懂，我就不說啦，到時候你們按規矩辦就行。這回呀，咱定個規矩，你把人領回去之後，多長時間她能跑回來算你倒霉，超過這個時間，她就是你永久的婆娘啦，就是跑回來，你還有權把她領回去。侯三嫉妒劉四娶了個好婆娘，想給劉四使個暗絆子。
鎖子說：定一年咋樣？他自信絕對能管住梅花跑不回來。劉四顯得更自信，說：用不了一年，半年。侯三說：你們兩個甭爭了，我看定八個月最合適。
吳老大走進院子，鎖子看見吳老大，趕忙抱拳行禮：吳大腦兮，兄弟給你拜年啦。吳老大抱拳答禮：大老遠從長安縣趕到俺村，酒也不喝就走，顯得俺沒禮數。鎖子說：我今天還要趕回去，南岸子那邊野，太晚了怕出事情。
這時，梅花從屋裡走出來，全無一絲恐慌，臉洗得白白的，撲了粉；頭髮梳得光光的，打了蓖麻油；紅緞子棉襖黑褲子，打扮得像個回孃家的小媳婦。她走到馬車跟前，屁股一扭上了車，用被子蓋住雙腿。娃娃還高興地在馬車下邊喊：娘，早點回來，給俺多帶點麻糖。
鎖子沒有立即吆車走，問吳老大：兄弟有點事情不明白，想請教吳大腦兮。吳老大說：請講。鎖子問：這個女人啥時候起就算我的人啦，與劉四和你們三家莊沒有一點關係？吳老大不知道他要幹啥事，答：上了你的車就算你的人啦。鎖子說：她是我的人了，出天大的事情由我擔著，與劉四和三家莊都沒有關係？吳老大說：那當然。鎖子說：有吳大腦兮這話，兄弟就敢收拾這婆娘啦！說完，猛然從腰上抽出藏刀，咬在嘴裡，衝到馬車跟前，一把抓住梅花的左腳，人們還沒有反應過來，就把梅花腳後跟的粗筋挑斷了，梅花慘叫一聲，昏死過去。關中人把腳後跟上的那根筋叫纜筋，把纜筋割斷了，人就沒辦法跑了。
猴急的劉四吼罵了一聲：我跟你沒完！掂著豎在房簷下的大鍘刀，向鎖子衝過去。
三家莊的人見鎖子如此欺負劉四，都憤怒了，一齊朝鎖子擁去，還吼：剁了他，竟敢在咱村裡遭害人，把他的纜筋也挑啦！鎖子看人們都擁上來，有了怯意，問：吳大腦兮，我沒有壞規矩吧？吳老大說：沒有。鎖子壯著膽子說：既然我沒有壞規矩，你村的人弄啥哩？
吳老大對劉四說：劉四，你給我停下！一把擰住劉四的胳膊，劉四手中的鍘刀墜在地上，發出鋼刃和凍地碰撞的脆響。
吳老大忍住憤怒對眾人吼：讓他走！
鎖子吆著馬車離開西安北鄉三家莊，車上拉著被他割斷了纜筋的梅花。馬蹄磕擊著凍雪，一步一步向南岸子走去。車後，留下一群呆如木雞的男男女女，還有傻了一樣的劉四，哭喊著叫孃的娃子。
誰都沒有想到，把劉四嗜賭的毛病徹底除掉的是在天水的那天夜裡。
吳老大帶的馬車幫行到天水，前邊介紹過了，天水是出了陝西朝西走到甘肅境內的第一個大地方。天水的維人、蒙人、藏人、回人比寶雞更多，民風更古樸、更野蠻，一句話說出，比立下字據還管用。生意間的交往、人的情誼，全憑一個「信」字。鋪面、店家、車幫、駝幫、貨棧、會館，一旦失了「信」字，等於斷了生意之路。但不等於沒有不守信用之徒，遇到這類人物，輕則飽揍一頓，讓其留下終身殘疾。重則白刀子進紅刀子出，去掉一條性命，絕無人說其殘忍。賭場更是如此，踏進賭場的門檻，父子、兄弟、親戚、鄉黨的情分全無，只認錢，輸光走人，要是賴賬，絕不會讓你豎著走出門外。年年都有幾個賴子被橫著抬出賭場，沒人替他們說話。
馬車吆進店，把車和頭牯拾掇完畢，人吃飽喝足，吳老大就鑽進被窩睡覺了。手下的車戶有的進賭場、有的逛窯子、有的進戲院、有的進茶館，馬車店裡剩下不足一半。
半夜，吳老大和車戶們睡得正香，猛然聽見院子裡一片吵罵，急忙爬出被窩，穿好衣服跑出去。
一群漢子圍著劉四，拳打腳踢地逼問：說，哪三個牲口是你的？劉四跪在地上，一邊擦臉上的血，一邊給那些人磕頭作揖：看在同行的分上，等我掙來錢還你們，千萬不能吆走牲口。這車是吳大腦兮幫我租的。他說到這裡，看見從人群外擠進來的吳老大，兀地停住話語，簌簌地打起怯戰，再不敢吭氣了。
吳老大走到他跟前，吼：起來，沒出息的東西，男人的膝蓋是隨便給人家彎的？吳老大知道劉四又賭輸了，人家是來要債的，走到劉四跟前，踢了他一腳。劉四急忙爬起，袖子極快地把鼻涕血跡擦了，耷拉下腦袋縮蜷到一邊。
為首的一個漢子給吳老大行禮：吳大腦兮，把你驚動起來啦，實在不好意思。吳老大問：啥事情值得深更半夜來鬧，明天再說都不行？漢子說：你手下這位兄弟和我們押寶，把牲口、車、婆娘都輸給我們，想賴賬。吳老大說：我當多大的事情哩，鬧了半天才是這事情。劉四，把你的車套上，給人家吆過去。你們誰贏了他的婆娘，明天就坐我的車去西安領人，路上吃喝俺都包啦。