正月十六，天還不大亮，馬車柱率領的三家莊馬車幫又上路了。清除了張富財的車，馬車幫就剩下十多掛車，勢力更小了，也就沒有往年出車的排場。張富財也不來給車戶們敬上道酒了，也就沒有往年敬酒的熱鬧。十幾個車戶聽見馬車柱的鞭子響，從熱炕上爬起來就牽牲口套車。馬車柱的鞭子響了一聲就不響了，有啥響頭哩，就剩下十幾個車戶了，就是都抽鞭子又能抽出啥氣勢？馬車柱的鞭子不響，車戶的鞭子更不願響，這個正月十六的黎明時分，就有了十多年沒有過的寂靜。十幾掛馬車停在村門口，只有十幾戶人家的婆娘女子站在古道兩旁送行，同樣顯得寂寞。
馬車幫又沿著千年古道向北進發，這次是給延安府運鹽。鹽是官家的專賣品，除了官家任何人販運私鹽都要殺頭，西安城北的殺場上，年年都要砍掉幾個私鹽販子的腦袋。僱他們車給延安府運鹽的是陝西省鹽務局，還給他們發了通行文書，讓沿途的軍警稽查一律放行。
後半晌，三家莊的車幫過了咸陽，到了永樂鎮。馬車幫的車少了，頭牯少了，車戶少了，跟車的狗少了，都沒了心勁，人覺得乏了，馬也覺得疲了，狗們都不願意叫喚了，人和牲口就一步一步地向前掙扎，連牲口蹄子敲打古道的聲音也變得綿軟無力。偶爾有個車戶吼上兩句秦腔，也顯得底氣不足，就沒趣地停住吼唱，繼續朝前掙扎。
霍然，殘雪覆蓋的荒野遠處，傳來一陣雜亂細密的馬蹄聲，由遠而近。車戶們朝馬蹄聲傳來的方向張望，看見一百多匹戰馬向他們衝鋒過來。車戶們覺得奇怪，青天白日，兵們不去跟兵們打仗，對著老百姓衝鋒是啥意思。一會兒工夫，兵們就圍住車幫，槍口對著車戶。
按馬車幫的規矩，這個時候該大腦兮出面了。馬車柱腦子轉了幾下，就思謀得八九不離十了，跑到一個當官的馬前，臉上奉獻出無限的甜蜜，很巴結地給人家說：老總，小人們是西安北鄉三家莊的馬車幫，給陝西省府鹽務局往延安送鹽，抽菸。往常遇到兵家的麻煩，只要亮出張富財的牌子，兵們都會網開一面。可這陣吆的車不是張富財的，就不能亮人家的牌子。長官用馬鞭把帽子朝上頂了一下，居高臨下地望著馬車柱，吼：老子查的就是三家莊馬車幫！馬車柱趕忙從懷裡掏出幾塊銀元，伸長胳膊舉上去，說：老總，小意思，買包煙抽。長官根本不看銀元，不客氣地對車戶們說：少來這一套，兄弟是奉上司的命令，前來緝拿販運私鹽的罪犯，帶走！指揮著一百多個馬兵，押著車戶把馬車朝另一條道上吆去。
車戶們被馬兵強壓著，把車吆到一片荒地裡，還把他們團團圍住，一百多個槍口對著他們。
夜色降臨了，黑暗從臨潼山那邊朝這邊逼過來，先是遠處的山被越來越濃的暮色遮蔽了，最後連不遠處的東西也看不清楚了。隨著夜幕的降臨，西北風也厲害了。正月的塬上十分寒冽，更不要說這裡是毫無遮掩的曠野。因為晚上要住馬車店，人沒帶飯馬沒帶料。勞累了一天的人餓著肚子，勞累了一天的頭牯也餓著肚子，跑了一天的狗們也餓著肚子，餓著肚子的身子，更覺峭寒。往常到了這時候，車早就吆進了馬車店，人吃上了熱飯，牲口吃上了草料，狗們啃上了骨頭，享受著勞累了一天的受活。可這陣還在荒天野地裡凍著，人會忍著受著，懂得人性的狗們也忍著受著，只有牲口不耐煩地刨著前蹄，發出一聲一聲的嘶叫。
兵們給戰馬套上草料袋，像是等待什麼人物的到來。
吳騾子走到馬車柱跟前，問：他們為啥整咱們？馬車柱說：我也覺得納悶，他們不像拉差，也不像弄銀元，像是受了誰的指使故意折騰咱們。吳老大站在劉順義跟前，也思謀不透兵們為啥整治他們，就對師傅說：師傅，等我把功夫練成了，就不怕這些兵啦，把他們都殺了。劉順義小聲說：功夫是功夫，鋼槍是鋼槍，再厲害的功夫都擋不住鋼槍。就是把功夫練成了，也不能處處逞能，遇到惹不起的事情還得忍著。大丈夫能伸能屈，光能伸不能屈不是大丈夫。吳老大就乖乖地說：師傅，我記下你的話啦。
馬車柱、吳騾子、侯三他們商量時，吳老大老鼠樣地溜過去，站在旁邊聽，心裡頭突然一亮，對他大和馬車柱說：我知道他們為啥要折騰咱們。吳騾子問：為啥？吳老大說：你們剛才說了，咱們在道上從來沒有和誰家結過仇氣，能搬來這麼多的兵可不是一般的仇家。咱們這回把老騷驢得罪了，老騷驢的兄弟在隊伍裡當團長……
車戶們這才明白過來，禁不住就罵起來，又怕被兵們聽見，把聲音壓得很低，低得只有他們自己才能聽見。
馬車柱說：咱們得想個辦法，要不，這一夜會把牲口凍日塌的。
看管他們的兵大部分撤走了，只留下十幾個兵看他們。這些兵也受不了野外冬夜的寒冷，找個避風的窪地生了堆火，圍著火堆取暖。
吳老大看著烤火的兵們，小聲給劉順義說：咱們這些人，趁他們烤火的工夫，猛地衝過去了，讓他們來不及動槍就收拾了。劉順義看了一眼烤火的兵們，說：要收拾這幾個兵太容易了，緊要的是把這幾個兵收拾了以後，下一步咋辦？人家肯定也要收拾咱們，你想過這些沒有？吳老大說：我沒有想這些。劉順義說：到時候人家要是收拾咱們，咱們就沒一點辦法了。幹世事跟下棋一樣，高手下一步看十步，不行的人下一步看一步，甚至連一步都看不準。
吳騾子看著圍著火堆取暖的兵們，對馬車柱說：管咱們的兵只剩下十幾個了，給他們一人一塊銀元，向他們打聽一下，為啥扣咱的車。再求他們讓咱們生火烤烤，到村裡買點草料和吃食……
馬車柱跟吳騾子掂著銀元袋子朝兵們走過去，一包飛馬煙散過，一圈銀元散過，兵們的態度果然和善了。他們就跟兵們套上話，套來套去，有的車戶竟和兵們套上了親戚，是親戚就有了親戚的情義。車戶們的要求得到了滿足，馬車柱當下就派人到附近村子買頭牯草料，到飯館裡訂飯，也在低窪的地方生了堆火，車戶們把頭牯從套裡卸下來，人圍在火堆裡圈，頭牯圍在火堆外圈，就沒有剛才那樣凍得難受了。
牲口有了草料，人有了牛肉鍋盔包穀燒酒，再加上柴火的烘烤，這一夜過得就不十分艱難了。
第二天，快到正午，從道上過來一頂八抬大轎，一百多個馬兵保護著，威風八面地朝這邊走過來。車戶們趕忙離開火堆，把火熄滅，把車套好，站在車轅跟前，他們知道收拾他們的主來了。
八抬大轎抬到馬車跟前停下來，一個兵跑過去揭開轎簾子。車戶們看見從轎裡走出一個人，果然是張富財。一個兵搬來椅子，扶著張富財坐在上邊。兵們又搬來一個椅子，和張富財的椅子擺在一起，讓他們的副團長坐在上邊。在他倆身後，站著十六個挎盒子炮的護兵，都提著德國盒子炮，擺出槍斃人的架勢。在車戶的四周，一百多個馬兵的槍口對著他們。