這年臘月的雪很大，老輩人說西安幾十年都沒下過這麼大的雪，荒野的雪有半尺厚。雪下得這麼大，高興了種莊稼的主，麥子蓋層被枕著蒸饃睡。苦了要飯吃的叫花子，大雪天誰家的門都不開，叫花子在門口咋著哀求，裡面的人都聽不見。還苦了在道上掙扎的頭牯車戶，古道上積了那麼厚的雪，車輪子很難滾動，不滾動又不行，車戶們說啥也得在年前趕回家，就殷勤地用鞭子抽打頭牯。車戶的婆娘娃子，看著屋子外頭的雪，想著男人在外頭的艱難，擔心能不能在年前趕回家。要是年前趕不回，這年有啥過頭？
臘月二十八祭灶時，馬車幫還是回到了村裡。在外奔波了一年的吳老大，又長了一歲。他大把車吆進門時，吳老大坐在車轅外首，腿腳都凍僵了，無法跳下車，就娘呀娘呀地喊叫。翠花從房裡跑出來，又親又急地喊：我的娃呀，想死娘啦！就朝馬車跟前撲去，一把抱住吳老大，緊緊摟在懷裡，把臉貼在兒子的臉上，一邊哭一邊唸叨：我的娃呀，我苦命的娃呀……
翠花把兒子抱到熱炕上，又跑出來幫男人卸牲口，牽著頭牯打滾，拉進槽裡頭，給它們飲過溫水，把草料在槽裡拌好，才跑到廚房給男人和兒子下餃子。吳騾子沒見兒媳婦秋菊出來幫忙，心裡有了狐疑。
翠花把餃子煮好了，端到炕桌上，又把吳老大搖醒。吳老大揉著眼睛問：娘，俺姐哩？翠花啥話都沒說，眼淚卻流出來了。吳老大又問了一遍，翠花還是啥話都沒說，還是一個勁地流眼淚。吳騾子把筷子朝炕桌上一拍，衝著翠花吼：你說呀，咱娃的媳婦幹啥去啦？翠花這才嚎哭起來，一邊哭一邊吼叫：我苦命的女子呀！吳騾子見婆娘提起兒媳婦就哭，越發著急地問：咱娃他媳婦到底咋啦？翠花這才停住嚎哭，用手帕擦了眼淚，把兒媳婦的事情給男人和兒子說了。
秋菊是走上十里八里挑不出的俏女子，人長得要模樣有模樣，要身條有身條，胸脯脹脹的，尻蛋圓圓的，腰桿細細的。張富財只要想起秋菊，心裡就起竅，又不敢招惹她。這女娃是吳騾子的兒媳婦，吳騾子當過大腦兮，和馬車柱是鐵桿兄弟，可又禁不住秋菊的吸引。秋菊看出了張富財的心思，百倍提防，只要看見老騷驢，就趕忙朝婆婆房裡鑽，不讓他有得手的機會。秋裡時，秋菊和婆婆在穀草地裡拔草，婆婆渴了，就回家喝水。張富財悄悄從旁邊的苞谷地裡鑽出來，秋菊只顧低頭拔草，尻子對著張富財，看不見有人走過來，聽見後邊有響動，急忙扭過頭，張富財已經離她幾步遠了。她剛要叫，張富財一個惡狼撲食把她撲倒在地……
翠花喝過水回來，在穀草地裡發現奄奄一息的秋菊，穀草都被打鬥得伏了一片。
當天夜裡，秋菊掙扎起來，對著婆婆的房門磕了三個頭，又跑到古道上，對著西岸子的方向磕了三個頭，還唸叨：大呀，媳婦不能孝敬您老人家哩。又給吳老大磕了三個頭，也念叨：弟呀，姐不能再給你暖被窩生娃子啦，姐沒有守住給你的身子，姐對不住你呀。然後，從懷裡掏出白布，掛到村門口的老槐樹上，挽了一個環，搬來石頭站在上邊，把脖子朝環裡一鑽，腳把石頭一蹬，人就懸到半空。
吳騾子狠狠罵了一句：這個騷驢！把酒盅朝炕桌上狠勁一蹾，盅裡的酒全迸出來。真想衝到張富財家把他宰了，可世上哪有公公替兒媳婦出氣的，出氣的事情只能由兒子出面，旁人誰都不能出面，可兒子只有九歲，九歲的娃娃能幹啥？猛然，他想起對兒子的磨鍊，兒子以後要幹世事，光武功高強鞭子厲害不行，還要有膽略，該忍時能忍，忍得把仇人叫爺都行。該出手時還要能下手，不能有慈悲心腸。這事情剛好用來磨鍊他，磨鍊他的膽略，磨鍊他的忍性。
吳老大從懷裡抽出攮子，說：我去捅了老騷驢！就要朝外衝。吳騾子吼：站住！已經跳下炕的吳老大還是攥著攮子，滿臉憤憤之色。吳騾子說：你能拼過張富財？再有十個你，也不是人家的對手，你這樣衝到人家家裡，不是送死是啥？我是咋著教你的，遇事不能拼命，要想謀略，用謀略把對方弄倒，這才是真本事。吳老大還是攥著攮子，瞅著屋門外頭，反問他大：這仇咱就不報啦？吳騾子說：不是不報，時候沒到，這陣還不是咱們出手的時候。咱要想個謀略，只要一齣手，就要把老騷驢弄死，叫他永輩子都報復不了咱。你還記得侯三伯講的韓信不得志時，鑽人褲襠的事情不？吳老大說：記得。吳騾子又問：你還記得你侯三伯講的西楚霸王在烏江自殺的事情不？吳老大說：記得。吳騾子說：你這陣把攮子收起來，把牙咬碎了吞進肚子裡，用舌頭把自己心裡頭的血舔乾淨，思謀咋著把仇人朝死裡整的謀略。吳老大收了腰刀，又爬到炕上，思謀著他大說的話。
吳騾子又說：你大過去就吃了沒有謀略的虧，你要記住，要幹成大事情，光有勇不行，還得有謀，有勇無謀只是莽夫一個，成不了大事。西楚霸王那麼大的本事，就是無謀，才被劉邦逼死在烏江河灘。要學韓信，惹不起人家就忍。你這時候要是不忍，去跟人家拼命，沒把人家咋樣，卻丟了自己的小命，你說划算不划算？你的前途是啥，你要當西北五省車戶行道的皇上。你去跟人家拼命，把小命丟了，就把西北五省車戶行道的皇上丟啦。你好好思謀，思謀通了，就有了一點活世的經驗。
吳騾子嘴裡這麼說，心裡還是生氣，就吃不下飯，餃子放涼了還沒人動筷子。
翠花見男人和兒子在外邊奔波了一天，還沒有吃一口熱飯，就心疼，說：娃他媳婦叫老騷驢糟蹋了，我能不心疼？我也想過咋著收拾那驢日的，可我跟你剛才說的一樣，要想個計謀，咱把他收拾了，還叫他沒辦法還手。說完，又對兒子說：我娃，老騷驢把你媳婦糟蹋死了，你要記住這個仇，遲早把這口毒氣出了！吳老大說：娘，你放心，等我當上西北五省的大腦兮了，頭一件事情就是收拾老騷驢，給咱三家莊的車戶出這口毒氣！
一家人都不再說啥了，又過了好大工夫，吳騾子才問：老大媳婦在哪達埋著？翠花說：在村子北頭的亂葬崗裡。吳騾子給兒子說：你們好賴也夫妻一場，最不行也是姐弟一場，咱也得去看看人家。咱要是不管人家，就太沒有情義啦。吳老大說：我姐對我那麼好，我咋能不去看我姐？翠花急忙收拾火紙、供香。吳老大對他娘說：娘，再帶上一碗餃子，俺姐的肚子也餓了，咱不能讓俺姐餓著肚子過年。
漆夜。硬風。冷雪。
北岸子的亂葬崗裡，有幾隻野狗在遊蕩，看見人來就躲在不遠不近的地方瞅視。有個極小的黃土疙瘩，新土，土上還長草，沒有墓碑，甚至連一個供人識別的木牌都沒有。翠花找了半天，才找著這個新墳，對吳騾子說：這就是咱娃媳婦的墳。
吳騾子站在墳前沒有說話，吳老大站在墳前也沒有說話，只有翠花抽泣著哭。吳騾子和翠花是長輩人，不能給晚輩上香燒火紙。吳老大是秋菊的男人，也不能給女人下跪點香燒紙。秋菊沒有給吳家生下一男半女，就沒有晚輩給她燒香燒紙。吳騾子給兒子說：你跟你姐還沒有拜堂成親，說起來還不能算是夫妻。人家比你大，你一直把人家叫姐，你就用兄弟的名分給你姐燒香燒紙吧。
吳老大蹲在地上點香燒紙，供香亮著豆大的亮點，被風吹得很亮，風很烈，把點燃的紙颳起，紙灰就飄出去好遠。吳老大害怕風把火紙刮跑，不敢把火紙都點著，而是幾張幾張地放，放得很有耐心，還對著墳疙瘩說：姐，兄弟要是給你報不了這個仇，就對不起姐待兄弟這一場恩情。吳騾子看了吳老大，說：你剛才許的願我都聽見了，咱不只是把這仇記在心裡，還要想辦法把仇報了！
吳騾子猛然覺得身後有動靜，嗖地拔出腰刀，急轉身，面對逼過來的人。幾乎同時，吳老大也從地上跳起來，也拔出攮子。馬車柱趕忙在黑暗中搭上話：騾子兄弟，是我！他帶著十幾個車戶漢子來到亂葬崗。吳騾子問：你們咋知道我們在這裡？馬車柱長嘆口氣，說：這一年裡，又有車戶的媳婦被老騷驢糟蹋啦！吳騾子說：車柱兄弟，你是咱的大腦兮，咱車戶的婆娘女子這樣叫人遭害，也不是個辦法。咱們都是車軸樣的漢子，頂著天立著地！馬車柱長嘆口氣，說：我羞了先人啦，我愧對咱車戶行道的弟兄們。按我的想法，早想一刀把他捅了，一命抵一命。咱要是給他下了黑手，人家那個團長兄弟就不會放過咱。咱殺他一口人，他們會殺咱們幾百口人。要不是為這，誰怕他！
馬車柱說的是實話，張富財的兄弟就在三原縣駐紮，騎著快馬一天工夫就能趕回來。人家在隊伍裡還有幾十個拜把兄弟，都是大大小小的團長、師長，還有營長、連長，遍及西北五省，就連南京的蔣委員長身邊都有人家的人。人家幾封書信散出去，你休想在西北五省甚至大半個中國藏身。這些年裡，人家那個團長兄弟給三家莊馬車幫也帶來不少好處，馬車幫在道上遇到隊伍拉差拉夫卸騾子吆車，只要說是三家莊的馬車幫，就會平安無事。
馬車柱說完這些話，先是吳騾子長嘆口氣。跟著，十幾個車戶都長嘆口氣。只有吳老大沒有嘆氣，在一邊思謀。其實從家裡出門以前，他就開始琢磨咋著收拾張富財。燒紙的時候，還在思謀收拾張富財的辦法，等到馬車柱他們過來，已經思謀得八九不離十了，就給馬車柱說：車柱伯，我有個辦法出這口惡氣。侯三說：豆大個娃娃能有啥辦法，好好聽著大人咋著琢磨辦法。馬車柱說：行不行讓娃說出來，讓娃在這事情上也磨鍊磨鍊。馬車柱想，不管他琢磨的辦法能用不能用，但必須要他琢磨，讓他琢磨事情也是對他的栽培。吳老大說：老騷驢家裡的頭牯多車多，可他家沒人吆，他得僱人吆。咱的人都不給老騷驢當夥計，再聯絡別的車戶都不給他吆車，他的幾十掛車就沒人吆。一百多頭牲口窩在圈裡，光吃不幹活，一天得多少料錢？吳老大還真說出了辦法，馬車柱覺得吳老大的辦法不錯，說：老大娃子說的也是個辦法。
翠花琢磨了一會兒，對兒子說：我覺得你這麼做有不對的地方。你車柱伯給你教的是咱做啥事情，都要為把馬車幫弄大。咱三家莊馬車幫本來就不大，要是照你這麼一弄更小了。馬車柱心裡一震，沒想到一個婦道人家，竟把世事看得這麼遠大，恭敬地問：你說這事情咋辦？翠花說：我也不知道這事情咋辦好，你們男人家經見的事情多，你們說咋辦就咋辦！馬車柱想了一下，說：大妹子說得有道理，但我忍不下這口氣，這回咱就聽老大侄子的！侯三恨不得這陣就衝進張富財家的高門樓子，把他家的婆娘媳婦沒出門的姑娘挨著個地弄，也把她們弄得跳井上吊，就說：這有啥商量的，就按剛才說的整，整到啥地方算啥地方。反正咱們窮得幹打得胯骨響，有啥值得害怕的。實在不行就上山當土匪，當了土匪也要把老騷驢收拾啦。
馬車柱給翠花說：你說得沒錯，可我沒這肚量。我這回要是不把老騷驢弄上一回，多少車戶會在背後罵我，咱這些車戶的心就散了。我跟騾子這輩子畢了，就指望你娃長大了，把咱三家莊馬車幫弄大！
他們幾個忙活得年都沒過好，一家一家地串聯，遊說車戶們不給張富財吆車，可百人百性，咋著都說不到一塊。那些受過張富財遭害的車戶，都擁護整治張富財的辦法。沒有受張富財遭害的，就支支吾吾不肯說話，不願丟掉一年二十幾塊銀元的收入。他們忙活了一個年關，只有十來個車戶同意不吆張富財的車，剩下的二十多個，還堅持要給張富財當夥計。
張富財很快從別的村子僱了十幾個夥計。儘管馬車柱、吳騾子專門給車戶行道上的人打了招呼，不讓他們蹚三家莊的混水，可誰跟銀元有仇哩？這麼一來，馬車柱這些人還得養活那十來個不給張富財吆車的人家，身上的包袱更重了。
正月十五夜裡，吳老大從師傅劉順義家回來。吳騾子家炕桌上蹾著一壺釅茶，放著四五個粗瓷茶碗，四五個車戶漢子盤著腿坐在炕上，吧嗒著旱菸鍋子，吸溜著釅茶，黑喪著臉不說話。儘管這事情在他們的預料之中，但還是十分生氣。他們不是生張富財的氣，是生這些車戶兄弟的氣。自己兄弟的心不齊，說啥也鬥不過人家。
屋子裡滿是旱菸葉子燃燒後的苦辣味，嗆得車戶們一聲連著一聲咳嗽，都沒有可說的話，就不停地吧嗒旱菸。旱菸抽得多了，喉嚨裡就火辣辣乾渴，又朝肚子裡灌釅茶，不過半個時辰就把肚子灌大了，又一遍一遍地朝茅房跑，茅房裡不斷喧起激流奔湧的細響。
吳老大坐在父親旁邊，看著不說話的車戶們，也板著臉不說話。吳騾子在炕桌上磕去煙鍋子裡的菸灰，把煙鍋子塞進菸袋子裡，挖裡面的旱菸末子，狠狠地說：我就不信咱一輩子都鬥不過老騷驢！馬車柱的情緒也很低落，捧著大茶壺喝了一陣子，又把臉轉向吳老大，問：你說咱這回輸在啥地方啦？吳老大說：咱們輸給自己啦。在世上幹事情，心不齊就啥事情都幹不成。吳騾子這才醒悟到，這是馬車柱在栽培自己兒子哩，就盯著吳老大，看他咋著動這個腦子。
吳老大思謀了一會兒，說：我想出個辦法，不知道行不行。吳騾子說：快說出來，說出來大夥再商量行不行。吳老大說：咱沒有辦法擋住人家張富財招夥計，可大腦兮是咱的人，咱可以不讓老騷驢家的車跟著咱跑生意。給老騷驢吆車的人都是新手，咱們車幫不要他們，他們在道上就攬不來生意。吳騾子眼睛立即放出亮光，心裡頭稱讚，這娃真是人碎鬼大，這麼多大人都沒有想到這麼好的招，他就想出來了。但他畢竟是做長輩的，不能在兒子面前表露出對他的欣賞。馬車柱說：這辦法不錯，咱們不讓他們進車幫是天經地義的事情。咱們管不上他們的事情，他們也管不上咱們的事情。
翠花卻說出不同的意見：咱三家莊馬車幫總共只有四十幾掛車，在西北五省只能算中等偏下，要是把張家的車清出去，就只剩下十幾掛車了，吆著十幾掛車上道能成啥世事？馬車柱又把吳老大推到前邊，說：老大侄子，你娘不贊同你的話，你說這事情咋辦？吳老大琢磨了一陣，說：俺娘說得沒錯，可一個蘿蔔不能兩頭切，就看哪頭大哪頭小了，顧住了這頭就顧不住那頭。馬車柱長嘆口氣，對翠花說：我知道你說得對，也知道這事情哪頭大哪頭小，可人有時候就顧不上大小輕重了。翠花見馬車柱這麼說了，也就不好再說啥了。
當夜，他們就做出決定：把張富財的車從三家莊馬車幫裡清除出去。