尼采死於1900年8月。他在最後幾年頭腦還清醒，對新世紀做了可怕的預言。這個令人畏懼的新世紀將經歷「上帝之死」的可怕現實、現代人墮落和失去信仰的痛苦、充滿怨恨的畜群道德的慘烈後果，以及這個難以面對的真理，即根本就不存在「真理」。尼采預言，人們不會不顧一切追尋新神，只要失敗，就會不顧一切追尋領袖。他還預示了對新神話的追尋，或者它的替代品，即意識形態。他預示會有史無前例的戰爭爆發。不幸的是，歷史不久就證明他是正確的。

從歷史來看，20世紀可謂傳統真理瓦解、極端恐怖出現的時代。當然，每個時代幾乎都曾被這樣描述過。17世紀的宗教戰爭無疑是恐怖的。封建世界秩序的崩潰和中世紀晚期的各種瘟疫，看起來也是世界末日。宗教改革讓天主教徒感到震驚，他們認為它像千年前的羅馬崩潰，意味著穩定和文明的終結。工業化時代的到來、資本主義的成功以及民主運動和社會主義，必定也讓19世紀中葉的許多人認為是無序取代了有序（類似於蘇格拉底時代希臘的運動）。

儘管如此，這個世紀兩次世界大戰的恐怖暴力仍是前所未有的——部分因為戰爭的全球性，部分因為新技術。第一次世界大戰出現了坦克、飛機、毒氣和潛艇，戰爭的威脅從歐洲經由非洲擴充套件到東亞。令人感到恐怖、沮喪和徒勞的是，沒有大的征戰、沒有決定性的戰役。在這場戰爭裡，小小的泥濘地帶就能讓成千上萬計程車兵喪生。這是一場消耗戰，一場純粹的毀滅戰。

第二次世界大戰因使用原子彈而改變了戰爭的概念。它不僅使衝突的界線深入地球的每座城鎮，而且擴充套件到每座島嶼、每塊冰川、每處沙漠。

同樣，世紀之交出現的相對主義，比此前設想或以為的要更為精緻複雜。它形成於尼采那引起爭論的「透視主義」，不過，在新世紀之初，相對主義也出現在其他領域，包括年輕的阿爾伯特·愛因斯坦和他的同事開啟的物理學新時代。的確，人們可以找到這些思想的先例。哲學家萊布尼茨反對牛頓，認為空間和時間並不是絕對的，而是「相對的」，只是關係問題。實際上，智者普羅泰戈拉反對蘇格拉底，認為「人是萬物的尺度」，也是相對主義的論點。不過，世紀之交出現的不確定性和混亂，與某些非常精緻複雜的論點相互結合，使相對主義成為需要應對的論點，而不再是令人尷尬的懷疑態度。它成了整個世紀的核心關切。超驗有時甚至以絕對的信心歡呼著上個世紀的到來，但觀念論在此沒有任何地位。

有些不確定性、混亂和關切，直接與政治相關。世界顯然變得越來越小。交往和交通已經大大改善，以至世界開始成為人類動物園，充滿相互敵視的民族國家和已然超負荷的人口，僅僅在幾個世紀之前，相互隔絕的文明還未意識到彼此的存在。（世界人口在1850年是10億，1900年是15億，1990年超過了50億。到2000年，預計將會超過60億，到2050年人口是多少，這還是個未知數。）

人們需要更多的生存空間。他們需要更多的資源和新市場。從歐洲人的角度來看，可供開採的新殖民地和可供征服的新大陸，曾經看似廣袤無垠，如今已然枯竭。為了非洲、亞洲的珍貴資源和不再「新」的世界，殖民者相互之間爭戰不休。在歐洲，他們相互猜忌地爭奪彌足珍貴的有大量工業的小片土地，同時，東方的中國和日本孕育了新的抱負，在太平洋展示出引人矚目的新能量。

儘管如此，帝國時代仍很快走到了盡頭。民族主義是正當其時的意識形態，隨著民族主義和小國的擴散，防衛性的聯盟日益混雜，而且不斷在轉換。民族主義競爭和衝突最激烈、最狂暴的地方，是歐洲東南部如今眾所周知的巴爾幹半島。正是在薩拉熱窩，打響了致命的第一槍，開啟了那場「終結所有戰爭的戰爭」，當然，這種說法是錯的。