杜波依斯（w.e.b.dubois，1868—1963）被亨利·詹姆斯（據說他走遍全世界沒有看到任何黑色面孔）視為整個世紀值得注意的作家。杜波依斯的名著《黑人的靈魂》（citethesoulofblackfolk/cite,1903）對美國黑人身份感的複雜特徵做了分析。杜波依斯認為，非裔美國人具有雙重靈魂，一重是美國，一重是黑人。最初，杜波依斯相信可以通過智識上的努力來消除種族主義，後來他發現，政治行動主義也是必要的。他拒斥漸進主義的策略，即只要情形在改善，可以暫時接受歧視。杜波依斯是後來所謂的「黑人自豪」運動的早期發言人。他還論述了某種泛非洲主義觀念，認為非洲血統的人應該視自己為同盟，要有獨特的政治關切。
道葛拉斯和杜波依斯共同推動了美國黑人的民權運動。作為現實的政治，人們很難想到美國的更為重要的哲學運動（或許，婦女運動是例外，它有著同樣的理念和關切）。在它們之後，我們可以追溯到後來的某些著作，比如馬丁·路德·金（martinlutherking，1929—1968）的作品，他主張某種完全一體化社會的觀念，以及馬爾科姆·艾克斯（malcomx，1925—1965），他的著作風格極為獨特。不過，我們現在說的時間有些靠後了，因為儘管有19世紀的社會壓力和政治壓力，但政治絕不是哲學的唯一關注所在。
在歐洲人到來之前很久，環境而不是歐洲人的「自然」，一直是美洲人關切的永恆主題。土著美洲人的哲學是徹頭徹尾的關於我們周遭世界及其幸福、危險和奇蹟的哲學。某些新近到來的歐洲人也提出了自己的哲學體系，它們把自然當作精神實體的來源，而不是視為對歐洲帝國主義的訴求。隨著美國變得日益工業化和城市化，浪漫主義開始復甦，它拒斥舒適安逸和消費主義，提倡簡樸的生活。而且，隨著美國城市變得日益龐大和問題重重，這種幻象多次出現在美國普通民眾的想法中。
亨利·大衛·梭羅（henrydavidthoreau，1817—1862）是最著名的生態主義隱士。眾所周知，梭羅隱居在馬薩諸塞州瓦爾登湖旁的相當安逸舒適的地方（這個地方屬於他的朋友愛默生）。梭羅是個沒有固定職業的無政府主義者，他推崇個人與自然交往的簡樸生活，認為這種生活遠勝於同時代的許多人所向往的那種充斥商業冒險的都市生活。他為後來成了國家意識形態（當然，與其他意識形態處於競爭之中）的東西定了調，拒斥生活和「文明」，迴歸自然和「自然之道」。
梭羅對過度鋪張的文明社會的厭惡，使他提倡針對不公正法律的不合作策略，通過和平的方式促成重要的社會改革。他的論文「公民不服從」有著持久的影響力；它鼓舞了甘地和馬丁·路德·金等人分別展開反對帝國主義和種族壓迫的鬥爭。
梭羅雖然是古怪的人，但他意識到自己是更大的哲學運動的組成部分，這場運動就是盛行於1836年至1860年strong新英格蘭超驗主義/strong。偉大的新英格蘭「超驗主義者」是康德和黑格爾直接的哲學後代。（愛默生的博士論文寫的是康德。梭羅研究黑格爾，崇拜卡萊爾。）超驗主義把源自啟蒙運動和歐洲浪漫主義的觀念，與推進社會改革（廢除奴隸制和促進婦女選舉權）的進步觀念相互結合。超驗主義者是樂天派，深信人類固有的善良天性，對其可能性充滿希冀。他們也是東方式的神秘主義者，強調人與自然合一，並認為直觀洞見優於邏輯推理。
除了梭羅，最著名的超驗主義者當屬愛默生（ralphwaldoemerson，1803—1882）。他的散文不僅對美國的實用主義者有根本影響，還是美國文學的經典。此外，他還深刻地影響了尼采。愛默生強調自然作為精神實體之來源的重要性。他追隨黑格爾，也認為人類由某種「超靈」相互聯絡，它給予我們直觀的道德指引。愛默生推廣並促進了strong自主/strong作為最高的德性。他認為，相信自我的直觀，是獲得生活完滿的最好基礎。
愛默生最初是一神會（新教教派，沒有正式的信條，強調宗教的統一性）的牧師。不過，愛默生最後辭去了牧師之職，因為他開始對宗教機構的價值表示懷疑。他斷言，有組織的宗教是人類沒能獲得更直接的宗教體驗的表徵。這些體驗是可以獲得的，尤其是在沉思自然之際。正是從他的宗教感受力出發，他提出了世俗人文主義，這是有時會被當代福音派信徒痛斥的哲學。但是，正如人文主義的起源有其基督教會背景，世俗人文主義同樣基於宗教感受力。它關注此世人類的幸福，反對只關心來世拯救的宗派。
很顯然，超驗主義者既受到德國觀念論者的影響，又受到歐洲浪漫主義者的影響。不過，這種在思想上對歐洲的依賴，無疑困擾著隨後整個世紀的美國知識分子。這些美國人非常明確拒斥有歐洲烙印的思想，為自己的原創性和新穎性感到自豪。因此，他們覺得需要真正的美國哲學。
真正的美國哲學，必定是與歐洲的學院派和形而上學反思截然不同的東西。它要有講求實際、頭腦冷靜的美國式思考風格，這種美國經驗的反映。這種哲學發展成了反形而上學的strong實用主義/strong。這場運動涉及的傑出人物有詹姆士（williamjames）和杜威（johndewey）。實用主義哲學是美國發展出來的精神的實踐投射，最初，它是歐洲定居者努力在異鄉建立新生活時應付挑戰的必然要求。因此，美國實用主義是受如下信念的激發：理論是否有價值的最終準則，在於它對現實的strong效用/strong。實用主義與傳統的形而上學不同，人們實際上可以動手strong做事情/strong，甚至改變世界。
實用主義者的實用現實路徑訴諸美國精神。因此，它是從歐洲支配的19世紀向常常所謂的「美國世紀」過渡的觀念轉型。我們可能注意到，當我們開展這種轉型時，儘管歐洲各國之間長期存在古老的殺戮，但是20世紀的歐洲卻開始了長達八十五年的相對和平穩定時期。當然，這種寧靜不久就打破了，不過實用主義哲學在全球陷入戰爭和革命的年代裡，仍繼續培育著美國人的樂觀主義精神。
實用主義從19世紀末橫跨20世紀。因此，我們會把它的大部分歷史放在第四部分，在那裡，實用主義與歐洲哲學和心理學中新的、更具科學色彩的潮流相互混合。不過，在19世紀的絕大多數時間中，美國是哲學的荒地。它有雄辯的演說家如詩人惠特曼，還有愛默生，他受到歐洲著名哲人尼采的推崇。但是，美國還沒有產生出自己的哲學，西方哲學在世紀之交的巨大轉變仍然發生在歐洲。
詹姆斯在《美國遊記》（citetheamericanscene/cite，1907）中作出這個評論。杜波依斯著作廣泛，包括《黑人的靈魂》和《黎明前的黑暗：關於種族概念的自傳》（citeduskofdawn:anessaytowardanautobiographyofaraceconcept/cite，1940）。