侯府迎婦的新房是由蕭元啟以前的寢院再擴圍了側面一排廂房，以及後方一個套院而成的，共有兩進，東廂院離主屋最近的一間分給了新任侯夫人的貼身侍女們，以方便她們早晚侍候。

因為是姑娘的新婚第一夜，敏兒佩兒退出後並不敢自行安睡，一直候在廂院門邊，眼看著主屋燈光熄滅才鬆了口氣，回到了自己的臥房內。

整整一天的勞累自然會引發濃濃的睡意，敏兒頭一沾枕便沉沉入眠，一覺醒來後翻了個身，突然發現對面床鋪上的佩兒一直坐著，上半身伏靠窗臺，仰頭看著楊柳枝頭微缺的月亮。

「什麼時辰了……佩兒你怎麼還不睡啊？」敏兒揉著眼睛也坐了起來，嘆了口氣，「都怪我不好，在今天這樣的日子提起東海，惹得你難過。」

「怎麼能怪你？姑爺是奪回咱們東境七州的人，你不提，難道我自己就想不起來了嗎？」

「你想開些吧。說句不中聽的實話，你被賣到京城，和家裡人遠隔千里，這一輩子，原本也很難再見面了。」

佩兒呆呆地愣了片刻，眼眶裡忍不住又浮起淚水，「話是如此，但至少以前，我還知道他們都好端端活著，知道這世上還有幾個親人……」

她越說越是傷心，又覺得今天是姑娘的喜日不能落淚，急忙深吸一口氣，從睡榻邊站起，「你先睡吧，我得出去走走，散散心，定一下神。要一直這個樣子，明天怎麼伺候姑娘呢？」

敏兒半開玩笑半認真地道：「聽府裡管事娘子說，隔院就是荷塘，雖有月色，但到底是夜裡，你可小心些，別掉進去了。」

「不用擔心，我生在打魚人家，十二歲以前，那就是水裡泡大的。一個荷塘而已，淹不死我。」

佩兒一面說著，一面拿起榻邊的一件薄衫披上肩頭，就著月色走了出去。

從廂院出來，轉過垂柳夾道的一小段青石道，果然便是一片荷塘。只不過秋日塘中芙蕖已謝，一小半水面全被殘荷枯葉所掩，月色下看來尤為悽清。

在習習涼風中走了一會兒，佩兒的心緒寧定了不少，便在荷塘邊的樹影中揀了塊假山石坐下，攏了攏外衣，仰首看月。

寒露節氣之後，夜裡秋涼漸重，她只坐了片刻便覺背脊生寒，正打算起身回去，眼尾突然掃見遠方閃現出一道黑影，頓時嚇了一跳，本能地躲到了山石後面。

半月狀荷塘的另一邊，何成手裡抱著一團什麼東西走了過來。半夜三更又是在自家的後院裡，他顯然沒有提起自己最高的警覺，一路上也只是隨意地四處掃視，很快便走到了九曲石橋的正中，解開了手中包裹。

缺月當空，夜光珊瑚在黑暗中發出的灼灼赤光遠比白日更加清晰。何成細細地欣賞了一會兒手中的寶物，有些惋惜地嘆了口氣，重新將方巾紮好，一鬆手，將它丟入了荷塘之中。

水聲響起，佩兒吃驚地倒吸了一口冷氣，訝異之下竟也顧不上害怕，一動不動地看著對面，直到石橋上的男子消失於夜影之中，她才發現自己的雙手因為緊緊抓著山石，指尖已經有些發疼。

心神不安地回到自己的廂房，桌上給她留的蠟燭已經燃過大半。聽到聲響的敏兒翻過身來，就著燭光看了她一眼，濃濃的睡意不由減了幾分，「你出去散心，怎麼散成這個臉色？」

佩兒在自己的睡榻上坐下，猶豫了好一陣方道：「敏兒，我剛才在荷塘那邊……看見一個人悄悄地朝水裡扔東西……你幫我想想看，這到底算是個什麼樣的事情呢？」

「半夜三更，朝水裡扔東西？」敏兒半撐起自己的上半身，凝眉想了一陣，搖頭道，「老夫人以前說過，凡是高門大戶，必定藏著許多隱秘，如果見到什麼奇怪的事，只要與咱們無關，最好當作沒看見。先不管那個人是誰，他既然選在半夜悄悄出來扔東西，肯定不願意被人瞧見。你就當作沒這回事兒吧，咱們今天才來，還是別惹麻煩的好。」

「可他扔的不是一般的東西，我認得出來，那個、那個是……」佩兒說到一半，心頭不安，遲疑地又停住了語聲，默默思忖片刻，頷首道，「你說的也對，咱們頭一天進府，什麼都還不知道，還是別惹麻煩的好。睡吧，明日還要伺候姑娘呢。」

萊陽侯大婚之後沒多久，他因功加封王爵的事情便正式提上了日程。禮部尚書沈西一向是個想得過多的人，再簡單的事情都能被他想出許多的彎彎繞繞。蕭元啟因為新近戰功頗得皇家青眼，剛剛又娶了荀府最為寶貝的大姑娘，那位執掌朝堂的首輔大人對自家侄女婿到底打算提拔到什麼程度，正是沈西當下反覆揣摩想要確認的一件事情。

「沈大人這個時辰過來，是禮部有什麼事嗎？」荀白水政務繁忙，經常在朝房裡一忙就是一天，但禮部官衙另在他處，近黃昏時還能看到沈西邁步進來，難免讓他覺得有些奇怪。

「確實有件小事。想聽聽大人的意思。」沈西微微躬身，笑著問道，「萊陽侯這個月加封王爵，他的名號禮部有些拿不準……」

「拿不準什麼？萊陽侯晉封郡王，特賜雙珠，這名號有什麼問題嗎？」

「雖然未曾對外公開，但先萊陽王畢竟是因罪而死，這個收場怎麼都不算善終。萊陽侯以前只列二等侯爵，自然是無關緊要，也無人在意。可這次是因功而晉位，若再承襲‘萊陽’二字，怕是不大吉利。」沈西嘿嘿笑了兩聲，「下官想著……如今侯爺已是大人您的姻親，故而請示大人，是否應當重新再賜名號？」

荀白水全無所謂地揮了揮手，「不大吉利？沈大人想多了吧？萊陽侯是上過戰場的人，哪裡會在意這個？」

「是，大人的意思下官已經領會了。那就……依然是萊陽王吧……」

告辭而出的沈西心裡很滿意，覺得自己已經摸清了荀白水的想法，很明顯首輔大人願意提拔蕭元啟，但還遠遠沒到全心全意替他打算的程度。

不得不承認，這位尚書大人儘管想得過多，但他的最終判斷倒是相當準確。對於蕭元啟已經顯露出來的功業之心，荀白水可以適度予以鼓勵和嘉獎，可他完全沒有興趣再打造一個威名赫赫的完美王府，自己給自己製造麻煩。好在蕭元啟目前的軍功和名望離那一步還差得很遠，他當下的追求似乎只有兩點，一是自己能順利得到王位，另外就是想給身邊的心腹們謀幾個實缺。這些要求在荀白水的眼裡都不算過分，稍稍吊一下胃口之後，應該給的恩賞絕對不能吝惜。

九月末，雙珠王冠由皇帝欽派的內使送到了蕭元啟的面前，「萊陽王府」的匾額終於可以高高懸起。安插在東境的眼線剛好也在此時回報，說戚夫人已經渡過淮水回了東海，讓他懸了半個多月的心總算放下，這才稍稍感受到了一點當前勝果帶來的愉悅。

「屬下恭喜王爺位封雙珠。」何成在座下叩了頭，看著鋪滿桌案的禮帖，笑著問道，「這麼多的帖子，王爺只怕又得大宴賓客，慶賀晉封了？」

「晉封？一個虛而不實的爵位而已，荀白水還真以為我在乎。」蕭元啟冷哼了一聲，上下打量著何成身上簇新的官袍，「怎麼樣，上任巡防營統領，感覺還不錯吧？」

何成感激涕零地抱拳道：「全靠王爺提拔。」

「多虧孫統領病重出缺，荀白水一向又不怎麼看重巡防營，這個職位才能落在你的頭上。」蕭元啟的指節輕輕敲擊著桌面，眸中閃過幽光，「不過你也知道，本王心裡真正在意的還是東湖羽林，希望下一步的謀局，也能像現在這樣步步順利就好了……」

「王爺的下一步……不是早就已經有所安排了嗎？」

「這次我只能暗中推波助瀾，最後的結果如何，還是要看運氣。」蕭元啟起身走到窗邊，盯著太夫人舊院的方向看了許久，突然問道：「虞天來以前也不過是閒散王族，現在卻能手握整個東海……何成，你覺得我也能走到像他那樣的地位嗎？」

何成毫不猶豫地答道：「東海只是小國，王爺將來自然能比他走得更高。」

蕭元啟的眉梢輕輕跳了跳，「蕭元時一年大似一年，我若不甘心止步於頭上的幾顆王珠，那麼真正可以供我籌謀的時間……其實已經不多了。」

何成只知道一心聽從號令，對他的話明顯是似懂非懂。蕭元啟也知道跟這個部屬雖然能談心裡話，但卻完全商量不著什麼大事，看看已快到晚膳時分，便不再多說，起身準備回返內宅。

兩人一前一後剛剛走出書房院門，正好遇到佩兒從折廊中走出，差點迎面撞上，嚇得這個丫頭面色雪白，惶惶然伏地不起。