當年武靖帝膝下有兩位公主，最年幼者幾十年前就已出嫁，先帝蕭歆又只有三位皇子，其中最年長的蕭元時也才剛滿十六歲，這樣前後通算起來，大梁後宮已有好些年頭沒辦過迎新遣嫁之類的喜事了。國喪期間禁止禮樂自不必說，即便是在翻年開了禁之後，內苑之中的日常氣氛也依然沉悶。中秋之後，荀太后突然召請兩宮太妃和京中數位貴眷前往咸安宮，說是要幫著為侄女安如挑選妝奩。許久沒有新鮮談資的宮眷們頓時興奮起來，人人都盼著能有同行的機會，至少也想旁觀一下這個難得的熱鬧。

因身份規制所限，賜給荀安如的首飾上沒有那麼多支鳳頭，衣袍上也沒有更高品的繡金章紋，但若論起制工之精美，用料之珍罕，別說一般的富貴人家，只怕連宗室貴女們都難以企及。

面對一盤又一盤流水般捧出又拿開的綾羅綢緞、珠寶玉器，受邀的兩位太妃和幾位貴夫人一面欣賞誇讚，一面爭執比較，有的說這個好些，有的說那個也是精品，荀太后越聽她們爭鬧，越是覺得開心，臉上的笑容竟沒有停過。

素瑩跪在旁側給她捶著肩，低聲笑道：「太后娘娘真是把大姑娘當成女兒一樣，這出閣的恩賞，等閒的郡主都要不到。」

「是啊，也不知道什麼緣故，從小就疼她一個人，可惜年歲不合，不能讓她留在宮裡。」

「大姑娘是有福分的人，萊陽侯年少有為品貌出眾，府中又沒有高堂要姑娘侍奉，這以後的日子還不知道是何等的稱心呢。」

對於兄長將安兒許配蕭元啟的決定，荀太后一開始其實並不怎麼贊同。東海功臣的光環遠遠抵消不了她想起萊陽太夫人時的厭惡感，多年來位處邊緣的小小侯爵似乎也配不上荀家大姑娘那高貴的命格。她拉著荀安如的手替侄女百般委屈，不停地抱怨荀白水不應該拿孩子的婚約輕易許諾，直到素瑩偷偷拉動袖角在她耳邊提醒了兩句，這位太后娘娘才發現眼前這個低著頭嬌羞不語的女孩兒，不僅沒覺得這樁婚事有何不妥，反而早已是滿心的願意和期待。

不管怎麼說，荀太后對侄女的確是真心疼愛，並不想強扭她的心意，再加上荀白水親自進宮勸說，蕭元時也替得勝回京的萊陽侯說了不少好話，她糾結猶豫了兩天之後，最終還是選擇了讓步，並沒有再多反對。

「好了，把哀家的賞賜送出宮去吧，別誤了正日吉時。」

咸安宮中賜出的妝禮開啟了這場盛大聯姻的序幕。蕭元啟此刻風頭正盛，迎娶的又是太后娘娘嫡親的孃家侄女，一時間到處都能聽到佳偶天成的讚譽，禮單、賀書和拜帖猶如雪片一般，密密麻麻地飛向了多年無人問津的萊陽侯府。

九月初十是請託欽天監測出的吉日，當作婚期略顯倉促了一些。但蕭元啟顯得十分心急，荀白水也覺得今年戰事的陰影需要件喜事來衝一衝，稍加遲疑後也就答應了下來。好在皇族子弟的婚典全由內府操辦，蕭元啟府中無人的短板算是被彌補了起來，荀安如的嫁妝更是早幾年就已經開始在準備，忙忙亂亂半個月，諸般事宜竟然也籌措得十分齊整。

迎婚大禮的當天，荀夫人天還沒亮便起身忙碌，打點送親的一大堆瑣事，裡裡外外連吃喝都沒有工夫。過午之後還要回到繡院裡來，親自給侄女理妝加釵，鋪系紅裙，細細打扮齊整，舉著銅鏡前後左右照給她看，笑道：「我們安兒平日裡就是個美人兒，今天這一上大妝啊，連嬸孃的眼珠子都移不開了。」

荀安如頓時羞紅了臉，長輩打趣又不能回嘴，只能低頭絞著自己的袖子，怎麼勸都不肯再朝鏡中多看一眼。

「好啦好啦，快穿上嫁衣吧，時辰也不早了。」荀夫人笑著安撫了一句，命兩名侍女將牆邊衣架上懸掛的繡衣捧了過來。

荀安如的兩名貼身侍女一個叫敏兒，一個叫佩兒，都是她十三歲時挑到身邊，一起長起來的，素來十分親密。敏兒的性情更加活潑些，一面給姑娘整理著裙袂，一面笑道：「奴婢們都聽說了，咱們姑爺的東海之戰真是打得漂亮，一路取勝，直接打到了淮水邊上。如果不是他呀，這東境的戰火，此刻說不定已經燒到京城了呢。」

荀安如聽她說得誇張，不由抿嘴一笑，「你這丫頭懂什麼，東海再猖狂，想打到京城還是不可能的。」

「奴婢確實不懂，真的不可能嗎？」

「不過連場敗仗之後，人心惶惶，全靠萊陽侯穩住了局面。他的忠勇之心、統御之才，確實令人仰慕……」荀安如說著說著，突然反應過來自己在說什麼，兩頰又是一陣發燙，咬唇低下了頭。

「仰慕自己的夫君本就是應該的，用不著害羞。」荀夫人急忙寬慰她，轉頭又問道，「佩兒，姑娘的繡鞋呢？」

佩兒疾步奔到臺架前，將一雙合歡花紋的挖口紅緞繡鞋小心捧了過來，跪地脫下姑娘足上的便鞋，理平白襪，動作輕巧地套了上去。

低著頭的荀安如正好能看見她半側的蒼白麵頰和微紅的眼角，不由輕輕嘆息了一聲，「我們只顧說笑，倒忘了你……聽我們提起東海，你的心裡一定很是難過……」

與家生婢女的敏兒不同，佩兒原籍在東境的芡州，父親原是湖邊打魚人，遇了水難，一家人生計無著，只能將她一個十二歲的女孩兒賣了活命。幸而她生來靈巧，輾轉進了荀府後日子過得不錯，對於親人終究是思念大於怨恨，便求了姑娘幫忙，想辦法重新聯絡上了家裡，每年互通音書，盼著將來還有相見之期。不料東海侵襲，所到之處殺戮重重，母親和兄長全家都死於屠刀之下，噩耗傳來，哭得她肝腸寸斷，幾度暈厥，至今依然是想起來便會落淚。

「我娘和我哥哥一家的仇，全靠姑爺替我們討還。今天是姑娘大喜的日子，奴婢怎麼都不該掉眼淚。」佩兒仰起頭，努力露出一個笑容，柔聲道，「恭喜姑娘得償所願，嫁了一個蓋世英豪。」

荀安如心頭又是痠軟，又是甜蜜，握住她的手，輕輕拍了兩下。

這時門外響起了喜慶的催妝樂聲，前來通知花轎已經上門。荀夫人不捨地看著自己親手養大的姑娘，低頭撫了撫她的面頰，「嫁為人婦，和做姑娘時就不一樣了。嬸孃叮囑你的話，可都聽明白，記清楚了？」

荀安如紅著臉，點了點頭。

「外頭傳言，說荀大姑娘受太后恩寵，必定如同公主一般嬌貴。但嬸孃知道，你的性情最好不過。別擔心，聽聞姑爺也算一個和氣的人，將來夫婦同心同德，必定如意美滿。」

「謝嬸孃吉言。」荀安如眸中微微有淚，嘆息道，「大堂哥沒能來給我送嫁，想想還是有些難過……」

提起這個一齣城就跟脫了韁一樣的侄兒，荀夫人的心裡也是又牽掛又埋怨，不過眼下終究是大喜的日子，不宜過多傷感，忙笑著安慰道：「只要你日子過得好，不管你大哥在什麼地方，什麼時候才能知道，他心裡必定是歡喜的。好了，蒙上喜帕吧，千萬不要誤了吉時。」

一方紅帕垂落，遮了視線，繡房門扉隨後開啟，喜樂之聲灌滿雙耳。想到從今以後便為人婦，荀安如的心情突然之間緊張了起來，手掌輕輕發顫，幾乎難以邁過門檻。

「沒事，叔父和嬸孃永遠在這兒，你什麼都不用害怕。」荀夫人緊緊握住侄女的手，柔聲安慰。

相比於新嫁娘羞怯中帶著憧憬的複雜心情，此刻的新郎官則是完全純粹的志得意滿。東海之約履行得竟比想象中還要順利，讓他在半年之內便得到了鋪天蓋地的讚譽和紮紮實實的軍功。沒有任何一個人對他的功業提出過質疑，朝堂地位和如花美眷全都擺在眼前，有時在暗夜之間回想起來，蕭元啟竟然會有一種恍惚如夢般不真實的感覺。

喜轎進門，帶來了滿府鋪陳不下的十里紅妝。萊陽府為了迎新已經把隔壁兩個園子都買了下來，可面對這盈門賀客還是有些招待不過來，除了新房內院和最南端的書房以外，連花園蓮池的曲橋上都擺滿了酒席。已有相熟的客人半恭維半打趣地說，萊陽侯府當下的規制已經盛不下小侯爺驚人的功業，也是時候趕緊升成王府了。

對於這樣似真似假的玩笑，蕭元啟當然不能直接回應，笑著四處敬酒，如同沒有聽見一般。他在甘州刻意培植出來的心腹們經東海一戰都紛紛升遷，此刻跟隨他堂前廳後四處招待客人，個個臉上喜笑顏開，因為跟對了主子前程有望而揚揚得意。這些人中升遷最快也最得信任的當然還是何成，身上已經穿了五品參將的袍服，正從書房院落的方向快步走過來，一面努力朝蕭元啟的身邊擠過去，一面給近旁招呼的客人們回禮。大概因為實在笑得太多，他臉上的表情看起來居然有些發僵。

好容易湊到蕭元啟的耳邊，何成儘量壓低聲音快速說了句什麼，同時接下了主子手中的酒杯。

蕭元啟表面上聲色未改，但眼眸深處已經浮起了一絲寒意。離開剛剛敬完酒的這桌客人後，他叫來管家大致吩咐了一下，便藉著滿院的嘈雜之勢靜悄悄地閃身自側門離開。

由於太夫人舊院居中閉鎖，萊陽府的書房被隔離在了最南端，一向幽靜，今天滿府下人都被調去伺候酒筵，院內更是不見一個人影。

蕭元啟怒氣衝衝地推開了書房的大門，將何成留在外間哨看，自己一個人轉過隔屏，神情陰寒地冷哼了一聲。

一條斜倚窗臺的婀娜背影立即聞聲而起迎了上來，朱顏鴉鬢，滿面春風，竟然是一位三十來歲風韻十足的美貌婦人。

「見過侯爺。恭祝侯爺新婚大喜。」

蕭元啟咬牙怒道：「戚夫人，我與你的君上早就約定，東海之事了結之後，若非有極為緊要的大事，否則絕對不再聯絡。你今日前來，已經算是毀諾！」

戚夫人甚是無辜地眨了眨眼睛，「侯爺與我們君上共謀大事這兩年多，不都是我往來聯絡傳遞訊息嗎？記得以前侯爺見到我，每次都很高興啊，怎麼立功回朝之後，您就變成這樣的臉色了？」