金兵大振，將宋軍殺得潰不成軍，一鼓作氣地奪下壽春城。隨後金主完顏亮親率金軍主力安然渡過淮河，進佔壽春。
這時老帥劉錡命王權速速增兵壽春的軍令才傳到王權手上，但壽春已失，王太尉自然不必再去犯險，只命手下親信以「抗金」為名，四處蒐羅百姓細軟金銀，鬧得廬州城內人心惶惶。大軍安然渡淮，首戰旗開得勝，完顏亮自是龍顏大悅。更讓完顏亮歡喜的是，在進軍途中，他親手獵得一隻白鹿。據說當年周武王伐紂時，曾獲得白魚之兆，完顏亮自覺這白鹿乃是可比武王白魚的吉兆，對併吞江南，更是信心十足。
當日在完顏亮的金頂營帳中商議伐宋大策，出盡風頭的餘孤天便向完顏亮獻策，說到南宋主帥劉錡年已老邁，又突患重病，臥床不起，奉命鎮守廬州的副帥王權膽小如鼠，該當兵貴神速，乘勝速奪廬州。完顏亮又驚又喜：「劉錡老兒這時病倒，豈不是天意嗎？」紹興十年，年富力強的劉錡大破金國完顏宗弼的「鐵浮屠」等鐵騎精兵，取得順昌大捷。劉錡自此威名遠震，聲名直追岳飛、韓世忠，二十年後，金人兀自思之膽寒。得知劉錡這碩果僅存的宋朝老帥重病，金營君臣無不歡喜。
完顏亮道：「王權的廬州城內還有多少人馬？」餘孤天躬身奏道：「廬州城內還有五萬宋軍！末將不才，願提本部五千兵馬，一舉踏破廬州！」完顏亮拈髯笑道：「宋師五萬，你只提五千人馬，便敢去取廬州？」餘孤天昂然道：「宋軍便再多十倍兵馬，也是待宰犬羊。我大金五千虎狼，破廬州易如反掌！」
「陛下，」忽有一員少年將官出班奏道，「廬州城池堅固，非壽春可比！我大軍不可輕敵！」餘孤天斜眼一瞥，認得正是當朝宰執的尚書令張浩之子張汝能。張汝能文武雙修，頗有將才，又賴老父聲名，在軍中素有威望，但覺此次伐宋，給餘孤天出足了風頭，心內略有不甘，轉頭冷冷瞥了餘孤天一眼，道：「劉錡老二詭計多端，怎會在這緊要關頭忽然病倒？餘將軍這訊息可拿得準嗎？」
「張將軍，末將自有分寸。」餘孤天咧嘴一笑，「末將不僅知道劉錡重病不起，還知道他眼下已不能進食，只能吃些蘿蔔白粥，將軍機大事盡委其侄劉汜。」江南龍鬚的老頭子南宮參雖死，但餘孤天仍操控著大批龍鬚，不時偵知江南動向，此時侃侃而談，顯得胸有成竹。
大金兵部尚書、浙西路都統耶律元宜見他在皇帝駕前擺出一副料敵機先之狀，也不由神色一冷，拍起老腔道：「自來將門虎子，劉汜追隨劉錡日久，必然精通兵法，他分兵來救廬州，咱們也不可不防。」餘孤天起身笑道：「耶律打人多慮啦。這劉汜不曉兵事，御下驕慢，是個十足的膏粱子弟，便在軍營之中洗臉，每次都要用面藥、玉女粉、澡豆等十幾種玩意兒。這等紈絝公子不來弛緩廬州便罷，若是敢來，末將便將他一併擒了！」
「洗面都要用十幾種粉藥？」完顏亮哈哈大笑，「南宋無人，竟派這等女人婦人般的人物來拒我天兵！」耶律元宜聽得皇帝大笑，心知他已被餘孤天說動，也只得附和著大笑幾聲。他心底對餘孤天妒意漸濃，臉上卻堆出一團笑，淡淡地道：「餘將軍，軍無戲言，你只用五千兵馬，當真能奪下廬州？」餘孤天瞥見張汝能和耶律元宜滿是冷氣輕蔑的笑臉，心內倒騰起一股傲氣，昂然道：「何必五千，末將只需一千銳旅足矣！」
他話一齣口，營帳內的眾人均是一驚，全當自己聽錯了。耶律元宜則扮起臉孔，森然道：「餘將軍，萬歲駕前，可不能胡言亂語！」餘孤天但覺滿營臣僚望來的目光都是寒浸浸的不屑和輕視，心底鬱憤更增，斬釘截鐵地道：「末將便在萬歲面前立下軍令狀，只提一千射鵰擒虎的精兵，五日內踏平廬州城。如若不然，甘願領罪！」眾人更是一震，均想：「便是韓信、李靖，也未必能以一千兵馬奪下五萬宋軍鎮守的廬州！」張汝能更是心底暗笑：「這餘孤天妄想升官發財，只怕已是瘋了！哼哼，便讓他去跟宋人拼得兩敗俱傷，小爺再去揀個現成便宜。」
「好個一千射鵰擒虎的精兵！」完顏亮卻揚眉大笑，「餘孤天膽魄可嘉！來人，賜酒！」當下便有內侍用黃金蓮花盞捧來御酒。完顏亮走下御座，親自拿了金盞，遞到餘孤天手中。餘孤天接杯在手，一飲而盡。群臣但見完顏亮親賜餘孤天御酒，輕視之心頓息，目光中均有些豔羨。
「兩軍交戰勇者勝！」完顏亮說著轉過頭來，目光灼灼，環視帳內眾臣，「朕最激賞的，便是餘愛卿這股視南人如無物的剛勇之氣。傳朕號令，餘孤天為先鋒，他要的精兵馬匹，可在各營任意挑選，便是朕的紫絨軍，也可歸他選拔。」紫絨軍便的完顏亮的禁衛親兵，最是剽悍勇猛，不想完顏亮竟也許給餘孤天選用。營中眾將均有些眼紅，餘孤天忙跪倒謝恩。
完顏亮豪興大發，又喝道：「筆墨伺候！」內侍忙在御案上鋪好紙筆，完顏亮筆走龍蛇，刷刷點點，寫了一首詩詞，笑道：「孤天，這闋《喜遷鶯》便賜你，以壯聲威！」
完顏亮的近臣李通忙笑吟吟地上前，雙手捧了紙，朗聲念道：「旌麾初舉，正駃騠力健，嘶風江渚。射虎將軍，落雕都尉。繡帽錦裘翹楚。怒磔戟髯爭奮，卷地一聲鼙鼓。笑談傾，指長江齊楚，六師飛渡。
此去無自墮。金印如斗，獨在功名取，斷鎖機謀，垂鞭方略，人事本無今古。試展臥龍韜韞，果見功成朝暮。問江左，想雲霓望切，玄黃迎路。」
這闋詞本就氣魄豪邁，意境激揚，又是皇帝御筆親作，李通念起來更是抑揚頓挫，滿面悲昂雄壯之色。
餘孤天接了御筆詩詞在手，忙叩頭謝恩，心內暗道：「這奸賊，倒寫得一首好詞！」饒是他對完顏亮恨之入骨，此時聽得這勢若橫掃千軍的《喜遷鶯》，也不覺熱血沸騰，又叩了頭，昂然起身而去。
群臣眼見一國之君竟為餘孤天親作詩詞壯行，心底均是又慕又妒。張汝能望著餘孤天的背影，更是暗自後悔：「適才早該請纓做先鋒！皇帝給個武將親作詩詞，千古少有，這等好事卻讓餘孤天這小子搶了去。」
轉頭望去，逍遙島漸漸遠去，在海上那道絢爛如血的落日映照下，終於化作一線暗紅，舒緩的大浪帶著低沉的嘯聲一疊疊地撞擊在船舷上，織成一首沉渾悠遠的長歌。卓南雁已不是第一次看到海上日落，但此時在高大的車船上遠眺那蒼茫的夕影，心襟內仍是別有一股難言得暢快。
燕老鬼已給他秘選了一批精幹豪客，卻因自己曾在大金效力，並未隨行。崔振等一批心懷故土的島上豪客，聞知家國有難，慨然隨卓南雁出島抗敵。臨行前，邵穎達和燕老鬼親自送他上船。邵穎達一邊咳嗽，一邊笑罵：「每次見到你這小鬼，總是在提著腦袋去跟人拼命。賊小子，老夫的易學本事，當世只你一個傳人，還只學了些皮毛，老夫在這兒盼著你這小鬼早些回來！」
「閒坐小窗讀周易，不知春去幾多時。真盼著早日歸隱，再向邵先生討教易學！」卓南雁想到邵穎達的叮囑，不由手拍船舷，仰天一聲長喟。崔振笑道：「邵先生博學多才，便連島主都佩服得緊呢。」他與卓南雁都是豪爽之輩，一路上相談甚歡。卓南雁嘆道：「我倒是對文島主欽佩得緊。她這一手連環妙計，不但誑走了蕭巫魔，更去了金兵戒心，讓咱們可一擊成功。」
船行順暢，一路無話，直到海州。其時正值深夜，七艘車船才抵海州碼頭，便驚動了一彪巡哨的宋軍。兩艘釣槽戰舟迎面奔來，舟上宋師水手厲聲喝問：「來者是誰，速速停船！」霎時間孔明燈飄飄射來，映得幽黑的海面上一片亮白。卓有雁亮出四海歸心令牌，叫道：「在下卓南雁，奉歸心盟主之令來見李寶將軍，現有太子令牌在此！」釣槽戰舟上的宋軍嘀咕一陣，喝道：「夜深難辨，爾等速速停船上岸，去營帳暫歇，待明日再去見李總管！」眼見宋金交戰在即，卓南雁率著這一路水師摸黑而來，也難怪這些宋軍大增戒意。
忽聽得海面上傳來一聲朗笑：「卓義士虎膽忠心，天下知名，你們這些混帳東西，竟敢輕慢英雄！」笑聲中帶著一股說不出得雄放粗豪。
一葉小舟破浪而來，一道鐵鑄般的身影傲然卓立舟頭。這人肩闊背挺，身量極高，海風吹得他寬大的袍袖獵獵狂舞，更增威武雄霸之勢。
「李總管來啦！」戰舟上的宋兵高叫著，慌忙擺舟相迎。來人正是大宋浙西路副總管李寶，原來他深夜乘舟巡視，恰好趕到，聽得雙方答話，忙上前與卓南雁等人相見。卓南雁等人見這位岳家軍舊將風骨豪爽，也自歡喜。這位大宋的浙西洛副總管李寶好使雙刀，少年時任俠鄉里，號稱「潑李三」，二十多年前曾在金國嘯聚三千豪傑，殺死金國知州，南下投宋，便歸岳飛調遣，曾奉岳飛之命渡江北上，組織抗金義軍。岳飛被秦檜害死後，岳家軍風流雲散，只因李寶擅打水戰，一直奉命駐防平江，授兩浙西路馬步軍副總管之職，戍防大宋海路。
金兵水陸並進侵宋，海上一路更有十萬雄兵，戰船千艘，欲沿海路直搗臨安。其時李寶只有三千水師，聞訊後卻不顧眾寡懸殊，立時率這三千水軍自平江啟航，北上迎戰。到得這金國海州附近時，恰好有當地義士魏勝乘亂起兵，李寶揮師趕來，正與魏勝合兵一處，斬殺海州守城金兵，收復了海州。李寶算定金國若由海上南侵，必會經海州南下，便率水師在海州修整，枕戈待敵。