趙桓即位以來，雖有強國之心，但治國能力實在有限，性情又優柔寡斷，朝令夕改是常事，用人也顧慮重重，在即位後的一年多時間內，竟走馬燈似的先後拜罷了二十六名宰執大臣。而當朝的大部分大臣們也承襲了宋代官員玩弄權術、耽於黨爭的傳統，怯公戰、勇私鬥，面對外侮卻束手無策，在金軍的步步進逼之下，大宋皇朝漸入困境、岌岌可危。

靖康元年十一月，金軍兵臨城下，要求太上皇入青城營中議和。那時趙佶已大受驚嚇臥病在床，趙桓自知如讓父皇入敵營議和自己必將蒙上不孝罪名，受盡天下人唾罵，何況也擔心被自己解除了所有權力的父皇在金人威脅下惟命是從，胡亂答應所有割地賠款的要求，故此趙桓公然表示上皇年事已高，又驚憂而疾，不宜出行，還是自己親往青城。此言一齣又感動大批大宋子民，交口稱讚皇上仁孝。

趙桓帶降表入金營，但沒明確答應速交三鎮之地的要求。因斡離不未接到金主詔命，倒也沒怎麼為難他，拘留了他兩日後便放了他回去。不過那粘沒喝屯兵於汴京城下卻日漸驕橫，強行向宋索取少女一千五百人，限年內送入金營。趙桓不敢拒絕，遂命宮門監如數在宮女中選擇，列入名冊送往金營。

一時宮內風聲鶴唳、人心惶惶，宮女們都怕自己中選，人人膽戰心驚，終日哀愁悲泣。宮門監畢義開始逐宮挑選，第一天公佈了第一批名單後，入選宮女莫不面如死灰、傷心欲絕，當晚就有一名宮女跳入鳳池自殺。有了這一例，那些性情剛烈，不肯落入金營受人凌辱的女子便紛紛效仿，次日鳳池、及大內瑤津池淹死的宮女遂猛增至三十多人。畢義見狀也覺惻然，但君命難違，吩咐手下太監準備棺木收殮宮女屍首後仍硬下心腸繼續挑選。

柔福宮中的女子們也驚恐非常，生怕宮門監會在名單上寫下自己的名字，每天傍晚戰戰兢兢地去打聽公佈的名單，發現沒有自己後便小舒一口氣，但旋即又會陷入明天未知命運的陰影中。

有一天半夜嬰茀自夢中醒來，發現同屋的喜兒還沒睡，一個人愣愣地抱膝坐在床上，不知在想什麼。嬰茀便問她：「喜兒，你怎麼了？」

又喚了兩聲喜兒才回過神來，一下子便哭了，說：「嬰茀，我受不了了，再這樣下去我肯定會死的。」

嬰茀忙問她原因，喜兒一邊流淚一邊說：「今天我去上皇寢宮向他稟報帝姬的情況，然後想起好些天沒見青菡了，就順道去找她。沒想到一推開她的房門便看見她懸在樑上，披散著頭髮，面色紫紅，吐著長長的舌頭，眼珠瞪得像是要掉出來……」

嬰茀不寒而慄，立即起身過去坐在喜兒身邊，緊緊地將她抱住。

「她被選中了……」喜兒滿臉是淚，身體不由自主地發顫：「她是服侍太上皇的宮女都不能倖免……接下來肯定就是我們……當然是我們，我們是服侍柔福帝姬的宮女，帝姬是鄆王殿下的親妹妹，誰都知道皇上最厭惡的就是鄆王殿下……」

沒想到現今事情會變成這樣，嬰茀摟著喜兒黯然想，當初身為鄆王妹妹宮女的她們不知被多少宮中女子羨慕嫉妒，而如今同樣的身份卻成了暗伏的禍因。的確，皇上連他父皇身邊的宮女都敢動，何況是跟鄆王關係密切的她們。

「如果讓我去金營我也會像青菡那樣自殺的。」喜兒泣不成聲地說：「可是我不想死啊，我才十四歲……」

「或許，我們運氣不會那麼差罷……」嬰茀喃喃道。其實她自己對此也根本沒有什麼信心，說這話既是安慰喜兒也是安慰自己，對可能存在的被選入金營一事，她有著絲毫不遜於喜兒的深重恐懼。

喜兒忽然抹乾了眼淚，抬頭神色嚴肅地對她說：「我們不能這樣等下去碰運氣。嬰茀，我們設法逃出宮去罷。」

嬰茀大吃一驚：「你說什麼？逃出宮去？不可能！」

「真的真的！」喜兒急切地拉著她的手說：「我知道每天午後龍德宮東側門都會開，讓出宮採購的太監出去，那些太監人數不少，守門的禁兵未必個個都認得，要是我們弄身太監的衣服穿，混在採購的太監裡低頭走，應該不會被發現的。」