靖康元年正月初，金軍攻陷浚州渡過黃河，在確定由康王構出使金營為質後，趙佶立即宣佈要前往毫州太清宮進香，並帶部分親王、帝姬同行。趙桓倒沒阻止，但馬上召趙楷入宮與他「議事」，一面將他困在彌英閣不放他回王府，一面對趙佶說：「三弟才卸任，皇城司尚有許多公務未曾交接，朕這幾日也需他經常入宮商討處理相關事宜，恐怕三弟無法抽身陪父皇前往毫州了。不過好在父皇只是東倖進香，想必很快便可返京，朕命其他弟弟相隨伴駕也是一樣的。」

不但不許趙楷隨行，連帶著包括柔福在內的趙楷同母弟弟妹妹也一個都不放走。趙佶雖很憤懣，但見形勢危急，也顧不了那麼多，只得匆匆收拾，帶上一些妃嬪和其餘兒女出通津門逃往東南。

趙佶這一去卻並不在毫州停留，進香之後立即下令駕幸鎮江，有長駐這山清水秀、沃野千里、人民富庶的江南之意，而且此時任知鎮江府的官員正是蔡京的兒子蔡絛，江、淮、荊、浙等路制置發運使則是蔡京的大兒子蔡攸的嫡堂妻弟宋煥。

隨即趙佶借行營使司和發運使司連向東南各地發了三道聖旨：

一、淮南、兩浙州軍等處傳報發入京遞角，並令截住，不得放行，聽侯指揮。

不許東南各地官府向都城開封傳遞任何公文。

二、杭、越兩將將兵，江東路將兵，及逐州不繫將兵，及土兵、弓手等，未得團結起發，聽候指揮使喚，先具兵帳申奏……如已差發過人數，並截留具奏。

不許東南各地駐軍開赴開封勤王，並截留路過鎮江的三千兩浙勤王兵為太上皇衛隊。

三、以綱運於所在卸納。

不許東南各地向汴京運送包括糧食在內的任何物資。

三道聖旨一下，趙桓立即發現大事不妙，父皇此舉明顯是要使東南脫離朝廷的控制，自立政權，而且使京城陷入了兵糧雙缺的絕境。又聽說父皇在東南還任意對官員論功行賞，加官賞金，儼然以皇帝身份行事。

趙桓忙召集親信大臣商量應對之策，隨後先下旨命宋煥卸任還朝返回汴京，再暗中遣人與東南各地方官員聯絡，明令暗示他們應聽從的是當今在位皇帝的詔令。東南官員們見形勢不明，不知該聽從哪位皇帝指揮比較好，便多半兩頭都奉承著打哈哈，而在此關鍵時刻，知宿州林篪旗幟鮮明地站在了新君一邊，公然抗拒太上皇趙佶的命令。

林篪曾在宣和三年與四年接連兩次被趙佶貶官，自然對趙佶頗有怨言。趙佶駕幸東南後命東南各地繳稅納糧，他卻僅答應輸二十之一，而且還將此事上奏朝廷尚書省。趙桓聞知後立即命尚書省下令，讓林篪「以錢上京，毋擅用」，言下之意即錢糧不得供給太上皇。

有了此令林篪更是不再聽從趙佶的號令。而東南各官員見他不從命趙佶也拿他沒轍，對趙佶也漸漸不再恭謹，趙佶下的命令他們多有不從，錢糧的供給也越來越少。趙佶此行一路上用度行事仍如在汴京做皇帝時一般奢侈，不斷擾民勒索，鬧得怨聲載道，頗失民心。他手下隨行的官吏又大多是些小人，勾心鬥角慣了，逃至東南後仍惡習不改，立足未穩便開始相互傾軋，尤以童貫與高俅為最。

趙桓見時機成熟，便花了兩天時間與已返京的宋煥面談，軟硬兼施地命他勸太上皇返回汴京，待宋煥答應後遂於三月四日再度將其任命為江、淮、荊、浙等路制置發運使，令他從速再往東南，覲見太上皇。

宋煥到鎮江後果然力勸趙佶起駕回京，並說：「皇上命臣轉告上皇：鄆王在京一切安好，只是因思念上皇而略顯消瘦，但應無大礙，待上皇返京後必會很快恢復，請上皇不必掛念。」趙佶一聽提及趙楷立時悲從心起，自然知道現今趙桓分明是把他當作了人質。又見此刻自己已是眾叛親離，面對內憂外患早已不知如何自處，何況東南官員不再聽令，連錢糧都供給不足，日子是越發難過了，幾番思量之下終於答應回去。

趙桓聞訊後即刻命人直趨鎮江接趙佶回京，並遣李綱前往南京等候。四月三日，待趙佶的車輿至汴京城外後，趙桓更親自率百官出城相迎。

趙桓一見趙佶立即跪下畢恭畢敬地磕頭請安，然後目噙熱淚地上前握住父皇的手噓寒問暖，不住自責說：「兒臣任父皇在他鄉受這許久奔波之苦，如今才接父皇返京，實屬不孝，請父皇責罰。」

趙佶「呵呵」乾笑兩聲道：「皇兒這麼牽掛老父，時時遣人前往東南問訊照顧，並命各地官員小心侍奉，而今我這麼快便能平安歸來，全仗皇兒費心安排，皇兒何罪之有？」

這時刮來一陣微風，趙桓忙把自己身上的披風解下，親手為趙佶披上，溫言道：「最近汴京風大，父皇要注意添衣。父皇南幸之時，兒臣日夜寢食不安，惟恐父皇在外衣食用度有絲毫不適之處影響龍體康安。現在父皇平安歸來，兒臣可以再如往常那樣親自照顧父皇起居，實在欣喜之極。」說到這裡聲音竟有些嗚咽，忍不住引袖拭了拭眼角。