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高麻子來梅城開三級幹部大會，就住在西津渡的朝陽旅社。每天散會之後，他都要買上一些吃食，帶上一瓶酒，到胭脂井來找譚功達聊天。張金芳已經在房子後面搭了一個臨時廚房。牆身由土積泥磚砌成，頂棚鋪上塑膠薄膜和稻草，以遮風擋雨。塑膠薄膜既不透氣，也不吸水，經熱氣一蒸，頂棚上就綴滿了晶瑩透亮的小水珠。

譚功達笑著對高麻子道：“這是真正的蒸餾水，若是把它們收集起來，可以送到

醫院當注射一液用。”

這天晚上，張金芳吃完飯，帶著孩子早早上一床睡了。兩個人坐在小馬紮上，在地上鋪了一塊油氈布，擺上兩盆豬頭肉和花生米，圍著爐子喝酒閒聊。譚功達壓低了聲音問他，能不能收留他回普濟做一個真正的農民。這些天，他被圈在這個傳說中的煙花之地，都快憋出病來了。

“假如你認為合適的話，我明天就給縣裡打報告，告老還鄉。不過——”譚功達略微遲疑了一下，夾了一粒花生米放入口中，接著道，“金芳不願意回鄉，她說就是在城裡做個餓死鬼，也不能再回鄉下了。”

高麻子沉吟了半晌，安慰他道：“要回普濟，這容易。我馬上就可以替你們安排。你在普濟的房子已經變成了村裡的倉庫，要把它騰出來，需要一段時間。另外，我勸你再等等，事情或許還沒有絕望到這個地步。”

譚功達又問他，最近的三級幹部會都有哪些議題，討論些什麼樣的問題？高麻子怕說多了讓他受刺激，只撿一些無關緊要的話對他略略說了說，一味勸他喝酒。譚功達忽然想起一件什麼事來，紅紅的臉上有些興奮。他詭秘地對高麻子笑了笑，道：

“我給你看樣東西。”

說著，就把牆角那個公文包拿了過來，從裡面取出一疊厚厚的信紙來，遞給了高麻子：“我昨天剛剛寫完，你能不能把它拿到會議上去討論討論？”

高麻子接過那疊信紙一看，原來是一份關於在梅城興修下水道工程的建議書。他只是粗一粗一翻，並未細看，隨手就將它扔在了爐邊的一摞蜂窩煤餅上。

“你是哪裡冒出來的這些怪念頭？”高麻子笑道，“你都落到這步田地了，還琢磨這些不著邊兒的事幹什麼？”

譚功達見高麻子將自己熬了六、七個通宵才寫好的報告隨手一扔，實在心疼，立刻就有些不高興了，耐著性子道：“這可不是什麼怪念頭！而是基於現實的迫切需要……”

他解釋說，自從搬到胭脂井來以後，“突然發現”這裡的每戶居民都要定時倒馬桶，由運送糞便的大車統一拉走。每天早上七、八點鐘，家家戶戶都把馬桶拎到馬路上來倒。婦女們一邊高聲談笑，一邊刷著馬桶，很不文明。何況運糞的鐵皮車密封性太差，一路走，一路灑，弄得整條街臭氣熏天。“太落後了！這樣的狀況一天也不能繼續下去了！在蘇聯的高加索地區，50年代初就建立了完備的下水道系統，家家戶戶都用上了抽水馬桶，莫斯科和列寧格勒就更不用說了……”

高麻子不耐煩地打斷了他的話，揶揄道：“你原先住在馮寡婦的老屋時，難道就沒有倒過馬桶？”

“沒有，沒有。我從來就不用那玩意兒！”

“那你怎麼拉屎撒尿？”

“我讓人在屋子後面的竹林裡挖了一個茅缸。”譚功達孩子似地看著他，笑道。

“你如今是待罪之身，忽然搞出這麼一個不倫不類的報告，誰會理你？”

“你就說是你寫的。”

“我可沒你那麼愛做夢。簡直是異想天開！”高麻子多喝了幾杯酒，聲音也漸漸地高了起來，把那不該說的話也一起說了出來，“我有一句話，說了你可能不愛聽，你猜猜看，當我聽說你被撤職之後，第一個反應是什麼？你永遠猜不到！我是長長地鬆了一口氣。我有點暗自慶幸。坦率地說，我覺得你早就該下臺了。你看看，好好的一個梅城縣，被你折騰成了什麼樣子？！我也知道錢大鈞、白庭禹都不是什麼好東西，蠅營狗苟，利慾薰心，但總還是現實主義者吧？由他們來掌管梅城縣，至少還不像你那麼離譜……”

張金芳並未睡熟。高麻子的一番話，她躺在隔壁聽得清清楚楚。這麼刺耳的話，她料想丈夫經受不住，便拼命地咳嗽，提醒譚功達克制。可是已經晚了一步，譚功達漲紅的臉，憋了半天，終於由紅變紫，由紫變黑，最後變成了鐵青色。末了，他咬牙切齒地擠出一句話來，道：“時候不早了，你該走了。”

“你是在下逐客令嗎？”高麻子訕訕地笑著，可臉色也變了。

“你要是這麼想，也可以。”譚功達冷冷地說了一句，隨即站起身來。

“你這是什麼意思？”高麻子梗著脖子道：“我好心好意來陪你喝酒……”

“可我並沒有請你來！”譚功達叫道。

第二天晚上，高麻子未再登門。傍晚時分，張金芳愁容滿面，朝巷子口望了又望，直到夜闌人靜，月上樹梢，這才把門關了，對譚功達嘆道：“如今我們就只剩下了這麼一個朋友，可昨天你把他也得罪了。”

到了第三天的中午，高麻子又樂顛顛地跑來了。他手裡大包小包，拎了一大堆東西，一進門就嫂子長嫂子短的，就當是什麼事都沒有發生過。譚功達躲閃不及，可又不知道說什麼好，僵在一邊。

高麻子給臘寶買了一袋大白兔奶糖，給張金芳買了一段勞動布褲料，還有一網兜皺巴巴的國光