李道登實在不忍看他，只得掉過臉去。那小桃紅急道：“李協統的意思，你這一逃，他就可以有理由殺你，好免掉你五百八十刀凌遲之苦。”

薛舉人一聽，就僵在那裡。走又不是，不走又不是。最後李道登騙他說，你走得脫走不脫，全看你的造化，你只要能夠遠走高飛，天塌下來，小弟替你扛著就是。那薛舉人一聽，趕緊穿上褲子，也顧不得那些金銀寶貝，朝外就走，一路上無人阻攔。當他躥到院外門邊，李道登早在門外一左一右，安排了兩個刀斧手。

手起刀落，那薛祖彥的人頭就跳了起來，血噴了一牆。那小桃紅像個沒事人一樣，走到屋外，對著看熱鬧的人說：“我原當他是個什麼了不得的英雄豪傑，原來也是個敗絮其中的陳叔寶。”

到了晚上，一家正圍著桌子吃飯，張季元突然回來了。他託著菸斗，仍像以前一樣晃晃悠悠地走了進來。

他的眼眶黑黑的，頭髮讓秋露給打溼了，一綹一綹的貼在額前，背上的布衫還給剮破了。喜鵲替他盛了飯，那張季元又掏出一方手帕來在臉上抹了抹，強打起精神，裝出一副沒事人的樣子來說道：“我來給你們說個笑話。”

飯桌上無人答應。眾人都不說話。只有老虎笑道：“你先學個驢兒叫。”張季元覺得有點不自在，他看了看寶琛，看了看母親，連喜鵲都在低頭扒飯，頭也不抬。他又看了一眼秀米，她也正手足無措地看著自己。

秀米見大夥兒都不說話，一個個鐵青著臉，就接話道：“表哥有什麼好玩的笑話？不妨說來聽聽。”

她看見母親狠狠地瞪了自己一眼，也裝著沒看見。放下筷子，託著下巴，聽他講故事。秀米本想緩和一下氣氛，幫他搭個腔兒，沒想到這一下可把張季元害苦了。他極力掩飾著自己的慌亂。左顧右盼，欲言又止，那笑話也講得枯燥乏味，顛三倒四，明明是講不下去的，又要硬著頭皮往下說，弄得飯桌上的幾個人，你看著我，我看著你。正巧那寶琛又放出一個響屁來，燻得大夥都屏住了呼吸。

那時，她已經從丁樹則先生那裡獲知，張季元壓根兒就不是她的什麼表哥，而是朝廷通緝的亂黨要犯。

他來普濟，原也不是養病，而是暗中聯絡黨羽，密謀造反生事。師孃還說，那薛舉人薛祖彥就是亂黨首領，雖說立時就被砍了頭，可那晚在他家借住的六七個革命黨已被悉數拿獲，正押往梅城，“這些人當中，要有一兩個招不住抽筋剝皮的酷刑，少不得要供出你的表哥來。”

張季元既是亂黨，那母親又是從何處與他相識？又如何能讓一個非親非故、朝廷緝捕的要犯在家中居住，長達半年之久？秀米滿腦子都想著這些亂七八糟的事。

張季元總算把那個笑話說完了，又吃了幾口飯，這才正色對眾人說，自從春天來到普濟養病，他在這裡一住就是半年。承各位抬愛，如今病也養得差不多了。

天下沒有不散的筵席，少不得就要離開普濟。母親似乎一直等著他說這句話，見他提出要走，也沒有挽留之意，只是問他何時動身。

“我打算明天一早就走。”張季元說完，就從桌邊站起身來。

“這樣也好。”母親說，“你先回樓上歇息，呆會兒我還有話要來對你說。”

吃完飯，廳堂裡就剩下了秀米和老虎兩個人。她心不在焉地陪老虎玩了一會兒，寶琛就過來帶他去賬房睡覺去了。秀米轉到廚房裡，說要幫著翠蓮和喜鵲收鍋，可又礙手礙腳地插不上手。翠蓮也是滿腦子心事重重，手指不小心在鍋沿上劃了一個大口子，也沒心思和她說話。秀米兀自在灶前站了一會兒，只得從廚房裡出來，她走到天井裡，看見母親手裡擎著一盞罩燈，從後院遠遠走過來。秀米正想上樓去睡覺，母親從身後叫住了她。

“你表哥讓你到他樓上去一趟。”母親說，“他有幾句話要當面問問你。”

“他要問我什麼話來？”秀米一愣。

“他叫你去，你就去吧。他不肯對我說，我又哪裡能知道？！”母親厲聲道，看也不看她一眼，舉著燈就走了。秀米等到那牆上的燈光晃得沒影了，又站在漆黑的廊下呆了一會兒，心裡恨恨道：她這是怎麼了？

自己不痛快，卻拿我來煞氣！牆腳的蟋蟀嘁嘁喳喳，叫得她心煩意亂。

閣樓上的門開著，燈光照亮了那道溼一漉一漉的樓梯，濃濃的秋霧在燈光下升騰奔湧。自從父親出走以後，秀米還是第一次來到後院的閣樓。地上落滿了黃葉，廊下，花壇上，臺階上，都是。

張季元在屋裡正擺一弄著父親留下來的那隻瓦釜。這隻瓦釜，父親從一個叫花子手中購得，原是那乞丐的討飯傢伙，不知他為何看得那樣入迷。他翻來覆去地看它，口中喃喃自語道：“寶貝，寶貝，可真是件寶貝。”

看見秀米推門進來，張季元道：“這件寶物頗有些來歷。你來聽聽它的聲音。”

說罷，他用手指輕輕地彈叩下壁。瓦釜發出了一陣琅佩相擊之聲，清麗無比，沁人心扉。秀米覺得自己的身體像一片羽毛，被風輕輕托起，越過山巒、溪水和江河飄向一個不知名的地方。

“怎麼樣？”張季元問他。