張文才當著這許多人面這樣喊，置英華於何地？又置才和他訂親陳小姐於何地？英華惱要死，眼圈兒都紅了，哆哆嗦嗦挽袖子要出去。芳歌死死拉住她胳膊，小聲道：「莫出去，人家哪曉得裡頭有幾個是他表妹。」

耀宗大步跑過來，用胳膊掛住文才脖子就朝外頭拖。文才被勒喘不過氣，兩隻手到處亂抓。李知遠只比耀宗慢一步，上前捂住文才嘴，才道：「二哥放手。」

耀宗鬆開手臂，揪住文才胳膊，喝道：「老實跟我走！」

文才含著淚，「唔唔」答應。知遠才放手，兩個把他夾中間，帶到無人角落裡。耀宗還不曾說話，知遠就照著文才肚子搗了一拳，恨道：「你才和我表妹訂親，這樣是什麼意思？」

文才又委屈，又痛，放聲大哭。耀宗瞪知遠，道：「你憑什麼打我表弟？」

知遠回瞪，道：「我打我表妹丈夫。」

耀宗擼袖子，惱道：「還沒成親呢，不許你打。」

知遠寸步不讓，冷笑道：「成了親就不只打他一拳。」

「你打得過我？」耀宗眯起眼睛，鄙夷把知遠從頭看到腳，「就你那細胳膊細腿？」

李知遠默默把衣袖擼到上臂，露出肌肉結實「細」胳膊。胳膊上還有幾塊青紫，原是昨日打架留下，「來試試我細胳膊細腿？」

文才兩隻黑圈眼飽含熱淚，左看看錶哥，右看看知遠，怯生生問：「你們要打架？為何？」

「閉嘴。」李知遠瞪他。

耀宗伸開五指杈文才臉上，把他推到一邊，把骨節捏咯咯響。文才嚇壞了，只當表哥要打他，抱著頭蹲地下，連喊：「莫打莫打，疼。」

這人真是讓人又氣又惱，李知遠忍不住扭過臉，笑出聲來。耀宗原是板著臉，五官都扭曲了，偏過頭，恨道：「沒出息，站起來。」

文才拿胳膊護著臉慢慢站起，退後兩步，委屈說：「知遠兄，你為何打我？表哥，你為何也要打我？」

耀宗氣結，提起拳頭伸到半路教飛跑過來楊小八攔住了。小八笑道：「莫叫姓方那小子看咱們笑話。咱們自己人打什麼。」

耀宗哼了一聲，斜眼看知遠，道：「一我碼頭等你。」

知遠點點頭，道：「使得。」拉住走開兩步文才，冷笑道：「你別跑，我還有帳和你算呢。」

耀宗把文才拉到身後，道：「要算帳也是我和他算。」轉過身逼視文才，板著臉道：「你有什麼對不起我妹妹，非要嚷全鎮人都曉得？」

「我……我娘給我訂親。」文才潤溼眼圈又紅又腫，「我是要娶表妹哇，我對不起表妹。」

耀宗冷笑道：「英華對你只有兄妹之情，姑母要給你訂親，還是英華去給你打聽那位陳小姐訂過親沒有呢。」

文才哀傷眼睛瞪溜圓，盛滿了懷疑淚水。

知遠咳了一聲，點頭道：「實是英華妹妹問我，曉得淑琴表妹不曾訂親，英華高興很，說你們兩個實是一對好姻緣。」

英華昨日哪裡說這些話，李知遠這廝實壞很。耀宗瞪李知遠一眼，也不說破，猶道：「確是如此。我妹子從來就對你無意，你今日這般說話，是要壞她名聲麼？」他說這話時，著意看了一眼慢慢走過來趙十二。

「你與我表妹插簪，如今連婚書都寫了，如今又跑來對著別人說對不起人家。你當我表妹是什麼？」李知遠把文才扯過來，拳頭抵著文才鼻子尖兒，發狠道：「你到底想不想娶我表妹？你說！」

文才待想說不娶，人家表兄拳頭就眼睛下邊鼻子上頭晃悠久，待說娶，他日里夜裡想娶明明是英華表妹，不是那位陳小姐，文才心如刀削，扁一扁嘴，又想哭。

耀宗攥住知遠拳頭扯到一邊，另一隻手捏成拳比文才下巴上，道：「莫怕他，表哥替你撐腰。」

趙十二搖著扇子，站十步之外，閒閒說：「插了簪又悔婚，我有妹子也不嫁他。」

「你閉嘴。」耀宗瞪他，扭頭又對文才道：「你把陳小姐帶回家去給姑母看，又給她插簪，就是要娶她意思。你敢不娶，不等外人打你，表哥我第一個把你腿打斷。」

李知遠對趙十二感激笑笑，對文才道：「既然訂親，你就要一心一意待我表妹好，不然，」他瞄瞄文才戰戰兢兢發抖兩條腿，冷笑幾聲道：「王二哥打斷你左腿，我打斷你右腿。」

楊小八看火候已到，把手搭似經霜打茄子表弟肩上，笑道：「走，我送你家去。」半扶半拉把文才帶走，李知遠想了想，和耀宗說：「二哥，我送文才回家去。」

耀宗沒好氣道：「去罷，這裡我照應。」

知遠笑一笑，和小八一左一右把文才送回家。張家窮李知遠也是曉得，進了門看他家四堵牆之外，連書架上都無幾本書，文才窗外曬著幾件裡衣俱是補丁打補丁，李知遠猶豫了一下，出來和楊小八說：「這事兒總會傳到我那個表妹耳裡，我先去和她說知，也省得她嫁過去和英華姑嫂不和。」

楊小八笑道：「省得，你去罷。」和他並肩走了幾步，又笑道：「想娶我英華表妹，可沒有那麼容易喲。」

李知遠輕輕一拳錘楊小八膀子上，笑著轉過一條窄弄，打後門回家，先到父親書房。

李知府每日上午守著小青陽讀書，看見大兒子站門口，便叫小兒子自己唸書，他自走到院子裡一棵桂花樹下停步。李知遠跟上來，小聲道：「兒子方才到張家去了。」

「張家？你是說你老師外甥張文才？」李知遠皺眉，道：「怎麼說？」

李知遠道：「這門親事……看上去不大妥當呢。」

李知府搖頭，道：「人家與你表妹插簪，你表妹也受了。人家來提親，你大舅也答應了，輪不到咱們說話。」

李知遠斟酌半日，道：「張家窮只有幾間屋，表妹嫁過去會失望罷。」

「哪裡有屋。」李知府冷笑道：「連那幾間屋都是你老師借把張家住。你老師提親時都和陳大舅明說了，你大舅也說家裡女孩兒多，沒得陪嫁。淑琴……是淑琴罷，她自家看上了，必要成全她。」

李知遠愣了一下，笑道：「大舅怎麼這麼急？」

「俗語說嫁女如燒屋，中等以下人家哪裡是嫁得起幾個女兒。」李知府感嘆，「你幾個舅舅偏又養了十來個女兒，差不多人家，都嫌陳家女兒沒嫁妝。說起來呢，你不圖我家陪嫁，我也不嫌你家窮，倒是愛親才做親。你能替你表妹擔心，可見你有友愛之心。然你莫忘了她來我們家，原謀是嫁你。這幾個表妹們事，你還是退避三舍罷。」

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