他確是驍勇善戰、膽氣過人，即使身陷重圍，仍然具有所向披靡、使其對手喪魂失魄的力量。但他至死不悟，到最後關頭仍誇耀自己的勇敢，把失敗歸到天命，這就清楚地表明他剛愎自用、「自矜功伐，奮其私智」的性格特點。總觀《項羽本紀》全篇，鉅鹿之戰是項羽聲威的頂點，鴻門宴則是他走向下坡路的起點，垓下被圍是他失敗的最終結局。司馬遷確實做到以他的傳神妙筆，生動地記下了秦漢之際具有重大意義的歷史性場景，同時刻畫了栩栩如生的人物形象，因而千百年後仍有強烈的感染力量。
《史記》善於運用對比的手法。蕭何和曹參都是漢初功臣，先後出任丞相，司馬遷卻寫出兩人行事有很大的不同。蕭何很有實際辦事能力，而且處處小心謹慎，以消除劉邦對他的猜疑。曹參任丞相，則凡事率由舊章，不問政事，日夜飲酒，有客人來勸說，他就連連勸酒，最後讓客人喝得大醉，無法進說。由於運用對比手法而兩人不同的性格更加鮮明。司馬遷寫王陵和陳平也是這樣。王陵和陳平在呂后時任左右丞相，他們都反對王諸呂，希冀保全劉家天下，但二人表現又很不相同。王陵生性耿直，敢於面折廷爭，被呂后免去相位，憂鬱而死。陳平則善用智謀，不當面得罪呂后，得以脫身自保，最後與周勃等合力誅殺諸呂，恢復了劉姓天下。武安侯田蚡和魏其侯竇嬰同是外戚，司馬遷也用對比手法寫出他們很不相同的態度和心理。《魏其武安侯列傳》中，寫魏其侯失勢以後，武安侯當權。有一天，武安侯同灌夫說，他想訪問魏其侯。「魏其與其夫人益市牛酒，夜灑掃，早帳具。至日平明，令門下候伺。至日中丞相（即武安侯）不來。魏其謂灌夫曰：‘丞相豈忘之哉？’灌夫不懌，..乃駕自往迎丞相。丞相特前戲許灌夫，殊無意往。及夫至門，丞相尚臥。於是夫入見，曰：‘將軍昨日幸許過魏其。魏其夫人治具，自旦至今，未敢嘗食。’武安侯謝曰：‘吾昨日醉，忽忘與仲孺（灌夫）言。’乃駕往。又徐行。」同是當時很尊貴的外戚，但由於一個在臺上，一個在臺下，就出現了一個謙恭，一個倨傲的鮮明對照，並藉此刻畫了世態的炎涼。
《史記》又善於用細節的描寫來表現人物的特點。《李斯列傳》開卷說：「年少時為郡小吏，見吏舍廁中鼠，食不潔，近人犬，數驚之。斯入倉，觀倉中鼠，食積粟，居大廡下，無人犬之憂。於是李斯乃嘆曰：人之賢不肖，譬如鼠矣，所在自處耳。」這是一個輕鬆的小故事，寫在這個政治家的傳記上，好象有點浪費筆墨，但司馬遷卻正用它寫出李斯的全部人生觀，斤斤於計較個人得失。列傳寫李斯從荀卿學帝王之術，遊說秦皇，聽從趙高而立二世，上督責書及獄中上書，都不過為的求所自處，為個人打算。一直到要腰斬咸陽市了，他還「顧謂其中子曰：‘吾欲與若復牽黃犬，俱出上蔡東門逐狡兔，豈可得乎！’」通觀列傳全篇，在一定意義上，老鼠的故事簡直就是李斯一生的縮影。司馬遷對這個細節的描寫，在全文中是佔有一定地位的。又如，《陳涉世家》篇末，寫陳涉立為王后，有個舊時傭耕的夥伴來找他，住了一段時間，沒有拘束，講了些陳涉以前窮苦時的情形。有人向陳涉進了讒言，陳涉就把這個農民斬了。這個故事放在陳涉首揭義旗到最後失敗的全部敘述之後，好象可有可無。但在司馬遷的筆下，卻是決不可少的。司馬遷在這個故事之後，緊接著就指出來：斬了這個農民以後，「諸陳王故人皆自引去，由是無親陳王者。」這是用這個故事形象地寫出，陳涉在取得初步勝利不久，即陷於嚴重脫離群眾的泥潭裡，成為他失敗的重要原因。因小故事說明大問題，這是司馬遷擅長的本領。
《史記》在寫人物時，還善於採用互見的手法。歷史人物往往具有多方面性。如果只寫他的成功或長處一面，而不寫他的弱點一面，就失之片面。司馬遷寫人物，常常是在本傳寫出其主要的方面，而將他非主要的一面放到別的篇中敘述。這就是互見的手法。這樣通讀全書的有關部分，就能對這個人物有比較全面的印象。劉邦是一位反秦的重要領袖，西漢的創業君主，對這樣的人物，司馬遷主要以《高祖本紀》寫他的功業，特別寫出他在楚漢戰爭中致勝的原因。劉邦不同於項羽的好殺而實行安撫人民的政策，入關中，封府庫，與父老約法三章，因而大得民心。又寫劉邦的豁達大度，知人善任。他在洛陽南宮置酒，大會群臣，要大家直率講出他為何能得天下。王陵等說是因「陛下使人攻城略地，所降者因而予之，與天下同利也。」劉邦說：「公知其一，未知其二。夫運籌策帷帳之中，決勝於千里之外，吾不如子房。鎮國家，撫百姓，給饋餉，不絕糧道，吾不如蕭何。連百萬之軍，戰必勝，攻必取，吾不如韓信。此三者，皆人傑也，吾能用之，此吾所以取天下也。項羽有一范增而不能用，此其所以為我擒也。」司馬遷又在其他篇中寫了劉邦所短的一面。在《淮陰侯列傳》中寫他對功臣的猜忌，還在《張丞相列傳》中寫他當了皇帝還騎在大臣周昌脖子上的無賴習氣。這樣，讀者綜觀各篇，就可比較全面地看出劉邦的為人來。
《史記》還善於用雙相對照和寓論斷於敘事的方法，通過對人物的描繪以反映一定的社會景象，客觀地進行無言評價，在這裡有作者無言的讚歎，也有作者辛辣的諷刺。
在《史記》的影響下，後來的紀傳體史書也不斷地有些寫得很好的篇章。班固、陳壽、范曄等歷史家都極重視敘事的才能。《漢書》之《張騫傳》、《趙充國傳》等篇都寫得相當出色。《漢書》還有一些精闢的議論。如《漢書·公孫弘卜式倪寬傳》讚語中論武帝時期人材之盛，說：「是時，漢興六十餘載，海內艾安，府庫充實，而四夷未賓，制度多闕。上方欲用文武，求之如弗及，始以蒲輪迎枚生，見主父而嘆息。群士慕嚮，異人並出。卜式拔於芻牧，弘羊擢於賈豎，衛青奮於奴僕，日磾玁出於降虜，斯亦曩時版築飯牛之朋已。漢之得人，於茲為盛。儒雅則公孫弘、董仲舒、倪寬，篤行則石建、石慶，質直則汲黯、卜式，推賢則韓安國、鄭當時，定令則趙禹、張湯，文章則司馬遷、相如，滑稽則東方朔、枚皋，應對則嚴助、朱買臣，歷數則唐都、洛下閎，協律則李延年，運籌則桑弘羊，奉使則張騫、蘇武，將率則衛青、霍去病，受遺則霍光、金日磾，其餘不可勝紀。」這段議論，將武帝時的大量史實加以概括，講出當時客觀形勢對人材的大量需要和群材競出的局面，是很精采的。《後漢書》的《黨錮列傳》和《宦者列傳》也各有長段的序。前者表彰東漢士人崇尚氣節、譏貶權貴的風氣，後者指斥宦官為害之烈。將這兩段議論放在一起來讀，我們對於東漢晚期的政治特點就能有更多的瞭解。《後漢書》的《班超傳》、《陳蕃傳》，《三國志》的《武帝紀》、《諸葛亮傳》，《舊唐書》的《郭子儀傳》等，也都是相當出色的篇章。《三國志·武帝紀》，既是三國時期大事的綱，又生動地寫出曹操政治家、軍事家的本色。
《資治通鑑》是有高度文學成就的著作。其中記赤壁之戰、淝水之戰、劉裕伐南燕、韋孝寬守玉壁、李愬雪夜入蔡州等，都是長期傳誦的名篇。《通鑑》寫赤壁之戰，以六分之五的文字放在寫戰爭決策上。首先，寫面臨曹操率領大軍南下的嚴重局勢，魯肅向孫權陳述聯劉抗曹的重要性和迫切性：「如其克諧，天下可定。今不速往，恐為操所先。」然後，寫諸葛亮會見孫權，先以「激將法」試探其意向所在，繼而述說劉備雖然新敗，還有一定的戰鬥力，曹操兵力雖眾，卻存在遠來疲憊、北方之人不習水戰、荊州之民附曹而不心服等三大致命弱點，以此堅定孫權聯合抗曹的決心，指出「成敗之機，在於今日。」再寫在曹操致書進行恫嚇後，孫權集團主戰、主和兩派的不同態度，著重寫了主戰派首領周瑜對孫、曹雙方政治、軍事力量的分析，斷言「將軍（孫權）禽操，宜在今日。」於是孫權下定了決心，「拔刀斫前奏案曰：‘諸將吏敢復有言當迎操者，與此案同！’」文章精采之處，正是在上述寫決策的過程中，諸葛亮、周瑜分析各方形勢時，已言及勝負之數。最後，精煉地寫出赤壁江面上大敗曹軍的情景：時東南風急，（黃）蓋以十艦最著前，中江舉帆，餘船以次俱進。操軍吏士皆出營立觀，指言蓋降。去北軍二里餘，同時發火，火烈風猛，船往如箭，燒盡北船，延及岸上營落。頃之，煙炎張天，人馬燒溺死者甚眾。瑜等率輕銳繼其後，雷鼓大震，北軍大敗。操引軍從華容道步走，遇泥濘，道不通，天又大風，悉使羸兵負草填之，騎乃得過，羸兵為人馬所xt/pgn蹈藉，死者甚眾199900041_0341_0。
這樣，前面深入的軍事、政治條件的分析，跟後面緊張生動的戰爭畫面相配合，構成了完整、精采的篇章。
《通鑑》也善於用對話表現人物的性格特點，並重視有意義的細節描寫。書中寫赤壁大戰前夜，劉備到樊口迎接東吳統帥周瑜的情景：（劉備）日遣邏吏於水次候望權軍，吏望見瑜船，馳往白備，備遣人慰勞之。瑜曰：「有軍任，不可得委署；倘能屈威，誠副其所望。」備乃乘單舸往見瑜曰：「今拒曹公，深為得計。