《堯典》的部分內容，也可說有典志體性質。《周禮》、《儀禮》、《禮記》，一向被認為是典志體的開山，但它們和《禹貢》等篇著作時期的先後，尚待考訂，而且內容也只限禮的方面。典志作為史書的一部分，以相當大的規模出現，是開始於《史記》。《史記》有八書。《漢書》繼《史記》之後有十志，規模就漸趨完備。

自《史記》以後，二十四史中，十七史有志。按各史志性質來說，共有十五個門類，即：天文（天官、司天）。

五行（祥瑞、靈徵）。

律歷。

地理（郡國、州郡）。

河渠（溝洫）。

食貨（平準）。

禮（禮儀、輿服、封禪、郊祀、祭祀）。

樂。

選舉。

百官（官氏）。xt/pgn刑法。

兵（營衛、兵衛、儀衛）。

釋老。

藝文（經籍）。

劉知幾《史通·書志》主張，立都邑志、氏族志、方物志。杜佑《通典》有九典，僅《邊防典》為各史之所無。鄭樵《通志》有二十略，就是《通志》中的典志部分。二十略中，氏族、六書、七音、都邑、諡、器服、校讎、圖譜、金石、昆蟲草木等是他創立的新目。氏族、都邑、昆蟲草木三略是劉知幾主張的實現。後來馬端臨撰《文獻通考》，有二十四考之目。馬氏自稱，經籍、帝系、封建、象緯、物異，為《通典》所未有。劉、杜、鄭、馬所舉新目，去其重複，可取者有氏族、都邑、方物、邊防、器服等五個部門，和各史志，總共有二十個。我們認為，對這二十個門類應該加以合併、改造和發展，新的典志可包含如下的幾個門類：一、地理。包含歷代皇朝的版圖、割據時期各政權的轄境、少數民族的分佈、河渠的變遷、重要的都邑、通道的興修，都可以在這裡論述。這個部門包含了舊史的地理、河渠、都邑等三志。

二、民族。舊史的民族部分，一般是放在列傳裡寫。《通典》的《邊防典》和《文獻通考》的《四裔考》，都包含有民族的部分。我們把民族立為專篇，在綜述和傳記中沒有說到的，應在這裡作具體論述。

三、社會經濟。略當於舊史的《食貨志》，在此應有較多的發展。包含農、牧、漁、林、礦、鹽、手工業、商業、貨幣、各種生產技術、土地制度和行會制度等。

四、政治制度。約當於舊史《百官志》。