按他的說法，禮不是從來就有的，它是「先王」制定的。為什麼要制定禮呢？他認為是客觀的「物」和人的「欲」之間有矛盾。為了防止「欲」的無限擴大，把「物」搞光了，也防止因此發生鬥爭，才制定禮，進行約束。荀子講禮的最大意義在於一個「分」字，使上層社會的人都按照自己的身份，各守本分。荀子的說法是可取的，但禮大體上可能是由古代社會風俗自然形成的，而先王也有所制定，用以顯示貴族的身份和社會地位。周朝興起後，禮的規定日趨複雜，以致在很大程度上流於形式。

刑，是階級社會的產物。刑與禮相對，是專為下層社會而設的。《禮記·曲禮》上說：禮不下庶人，刑不上大夫。

很多人為這句話作解釋，分歧很大，但禮和刑的物件不同是可信的。在刑的內容上，反映出保護奴隸主階級的利益。傳說皋陶最早制定的刑法，把作壞事不承認、貪汙、殺人列為懲罰的物件，無疑是對一切危害奴隸主階級利益的人繩之以刑。商朝雖然有《湯刑》，但是殷紂王又加上了「炮烙之法」。周朝法網更密，周穆王命令呂侯作《呂刑》，律文多達三千條。

春秋時期已經有了關於彙集法律條文的《刑書》。但是，在是否公佈這種成文法上，曾發生過爭論。西元前五三六年鄭國的執政者子產把《刑書》鑄在鼎上，公諸於眾。史稱「鄭人鑄刑書」。晉國的大夫叔向提出反對，理由是過去「臨事制刑」，現在完全公開，老百姓知道了刑法的規定，就不害怕統治者了；再則發生爭論，他們會同刑書對照，可以免去統治者任意懲罰。子產沒有采納他的意見，照樣公佈1。三十年後，叔向所在的晉國也把他們的《刑書》公佈了。那是晉國的執政者趙鞅、荀寅乾的，史稱「鑄刑鼎」。內容是公佈範宣子所作的《刑書》。這一次引起了孔子的反對，理由同當年叔向提出的差不多。

春秋時期，社會變化很大，禮既已徒具形式，刑的本身也須變革。鄭、晉兩國鑄刑鼎，把刑法公開化，表明了兩國統治階級提高刑法的地位，從而加強它束縛人民的作用。孔子說：「道之以政，齊之以刑，民免而無恥。道之以德，齊之以禮，有恥且格。」1從孔子的話裡可以看出孔子對禮的懷念，1《左傳》昭公六年。

1《論語·為政》。

也可以看出刑在春秋末年並不能起多大的作用。為了時事的需要，統治階級開始了法典的修訂。

封建法典戰國初年，魏國李悝著《法經》六章，這是繼鄭、晉鑄刑鼎之後的第一部法典。

李悝在魏國推行盡地力之教，立平糴之法，以附著於土地的小農為主要施政的物件。他是一位有明顯的封建主義傾向的政治家，他的《法經》久已失傳，可能也具有同樣的政治傾向。《法經》第一章是「盜」，第二章是「賊」，表明了作者對財產權利人身安全的重視，這在後世的封建法典裡，始終是重要的內容。劉邦入關約法三章：殺人者死，傷人及盜抵罪。兩漢末農民起義軍的政治口號是「殺人者死，傷人及盜創賞。」李悝同農民軍的立場是不同的，但都反映了當時社會秩序中最尖銳的矛盾。在這一點上，兩者是一致的。

秦漢時的法，是以《法經》為基礎而有所增益。蕭何定「漢律」九章，於《法經》六律之外，增加了興、廄、戶等三律，包含了軍法和戶籍法。漢單行法中有《越宮律》、《朝律》、《沉命法》等，這意味著法律在向朝廷、宮禁和提高君主專制權力的方向發展。

隋唐時期，封建法典達到了定型化的階段。隋朝的《開皇律》是一部有名的封建法典。唐朝尤其重視法典的修定，先後有《武德律》、《貞觀律》、《永徽律》的頒行。高宗為解釋律文，詔修律疏，成《唐律疏義》，流傳至今。唐律集秦漢以來封建法典的大成，被譽為中華法系的代表，在中外法律史上佔有重要地位，對不少國家產生了影響。

唐律共十二篇，篇次是《名例》、《衛禁》、《職制》、《戶婚》、《廄庫》、《擅興》、《賊盜》、《鬥訟》、《詐偽》、《雜律》、《捕亡》、《斷獄》。以唐律跟漢律相比，唐律顯然反映了更復雜的社會矛盾，在法典的結構上，也遠比漢律為嚴整。《名例》是關於唐律的原則性規定，其中大部彙集了前代律文而突出了十惡和八議。十惡是：1謀反（對皇朝統治的顛覆活動）。

2謀大逆（破壞皇帝宗廟、陵墓、宮闕的活動）。

3謀叛（叛國投敵）。

4惡逆（謀殺毆打尊親屬及丈夫尊、近親屬）。

5不道（殺死一家三口及肢解等殘酷手段）。

6大不敬（盜竊御用物品等）。

7不孝（對直系尊親屬有忤逆言行）。

8不睦（謀殺或出賣近親屬、毆打或控告丈夫或尊親屬）。

9不義（殺害本地及五品以上官長，夫死不舉哀、守喪期做樂或改嫁）。10內亂（近親屬間不正當的性關係）。