在一個社會里，各種階級矛盾都是互相影響的，但是起決定作用的往往是社會基本矛盾的兩個對抗階級之間的矛盾與鬥爭。在階級社會里，體現階級矛盾的階級鬥爭有多種多樣的形式，其基本形式有三種，即經濟鬥爭、政治鬥爭和思想鬥爭。經濟鬥爭是階級鬥爭的初級形式，政治鬥爭是階級鬥爭的最高形式，思想鬥爭是經濟鬥爭和政治鬥爭的反映，但反過來又給經濟鬥爭和政治鬥爭以影響。經濟鬥爭是政治鬥爭的基礎，但社會矛盾只有經過政治鬥爭才能得到解決。這三種鬥爭中，政治鬥爭是最主要的，經濟鬥爭和思想鬥爭都服從於政治鬥爭。

在中國歷史上，幾千年的階級社會，充滿著階級矛盾和階級鬥爭。這種階級矛盾和鬥爭，有的是階級之間，有的是在一個階級內部不同等級或階層之間的鬥爭。社會各個階級在進行階級鬥爭中，往往形成代表本階級利益和意志的政治集團、各種組織以至於政黨。在階級社會里，各種組織、政治集團和政黨，都是階級鬥爭的工具。如農民軍政權，以宗教形式組織群眾，以壯大自己的力量。在統治階級內部，出現的政治集團，是一個階級內部各集團之間的鬥爭工具。漢唐的黨錮之爭，牛李黨爭等，都是地主階級內部的鬥爭。

在中國歷史上，階級矛盾和階級鬥爭是極其複雜的。其中主要的就是每一個社會中兩個對立階級之間的矛盾和鬥爭，貫穿於階級社會的始終。在一定歷史條件下，統治階級內部的矛盾和鬥爭也可以上升為主要的矛盾和鬥爭。每一個統治階級，在維護和加強他們的經濟地位和統治秩序採取經濟、政治和思想等各種統治辦法，來實現他們對被統治階級的統治，他們在共同利益上是完全一致的，這方面是他們實行階級統治的基礎。但是，歷史上任何一個統治階級並不是一個單純的階級，而是存在著不同等級和階層，各等級和階層之間，各有不同的經濟、政治地位，有不同的思想意識，因而在政治主張和統治方法上，尤其是在各集團的利益方面，必然存在著矛盾和鬥爭。統治階級內部的矛盾和鬥爭，無論是採取政治鬥爭或經濟鬥爭任何形式，都會對社會經濟、政治和思想等各方面造成影響。統治階級間的鬥爭是極為複雜的，也往往影響被統治階級和統治階級之間的矛盾與鬥爭。在中國歷史上，各個階級社會里，這種鬥爭都是經常發生的。

殷周時期，奴隸對奴隸主進行鬥爭的主要形式是怠工、逃亡和暴動。文獻所記「喪其童僕」、「臣妾多逃」以及「民潰」等，就說的是這一類事情。在這個時期，統治階級內部曾不斷發生尖銳的矛盾和鬥爭。湯伐桀，武王伐紂，管、蔡與武庚叛亂，周幽王的被殺，都是統治階級內部的鬥爭。春秋以後，無論是周王與諸侯之間，還是各諸侯之間，以及諸侯與卿大夫間，矛盾重重，鬥爭十分激烈。這種鬥爭，有的是政治上的較量，有的是在經濟上相互爭奪，比較激烈的就是訴諸戰爭。春秋戰國時代大國兼併與爭霸的戰爭，就是這種統治階級間矛盾的劇烈發展，鬥爭的最高形式。

在封建社會，由於生產關係仍然是一種對抗關係，所以地主與農民兩個對立階級間的矛盾與鬥爭，仍然是社會的主要矛盾。封建社會里，農民沒有或很少有土地，他們只有耕種封建國家或者地主的土地，把自己勞動生產的糧食，作為地租或賦稅交給國家或者地主，同時還要負擔著繁重的力役和兵役，過著極為貧苦的生活，遇著天災和凶年，就要到處流亡或瀕於死亡。因此，封建的農民（包括國家佃農、依附農民、佃農）和地主之間存在著尖銳的矛盾，這種矛盾往往在地主階級及其國家的殘酷剝削與壓迫下，激化成為激烈的階級鬥爭。地主階級和農民階級之間的矛盾，是由封建生產方式所決定的，它是封建生產方式矛盾運動的形式。封建社會，農民和地主間的矛盾，體現了生產力和生產關係的矛盾，這種矛盾是在社會經濟發展過程中逐步激化的，因此體現這種矛盾的階級鬥爭，有著各種形式。一般的說，有怠工、逃亡、抗租、抗稅、民變和暴動等。農民反對地主的日常鬥爭，為更大規模的反抗準備條件，當階級矛盾激烈發展，使農民起義和農民戰爭條件成熟，就會發生大規模的農民起義和農民戰爭。農民起義和農民戰爭是封建社會對抗矛盾尖銳化的產物，是封建社會階級鬥爭的最高形式。中國封建社會農民戰爭次數之多，規模之大，是世界罕見的。從秦末農民戰爭起，有西漢綠林、赤眉起義，東漢末年的黃巾起義，隋末農民起義，唐末的黃巢起義，宋代的宋江、方臘起義，元末朱元璋起義，直至明朝李自成的起義和清代的太平天國起義，總計大小有數百次之多，其中一些大的農民起義和農民戰爭，不僅反映了中國封建社會階級矛盾和階級鬥爭的尖銳和激烈，而且也反映出中國農民戰爭的特點和規律。這種大規模的農民起義和農民戰爭，也是封建社會和封建經濟發展到一定階段的標誌。

在中國封建社會，除了地主和農民之間的矛盾和鬥爭外，還有地主和自耕農、奴隸以及其它勞動者之間的矛盾。雖然他們所處的經濟地位不同，受地主的壓迫與剝削也和佃農有所不同，但是他們在地主階級統治和壓迫下，同樣處於「樂歲終身苦，凶年不免於死亡」的境地，他們和地主及其國家之間也存在著尖銳的矛盾。隨著階級鬥爭形勢的發展，他們也往往捲入農民起義和農民戰爭的洪流中去。秦末農民戰爭，元末農民戰爭都有大量自耕農、奴隸及各種被壓迫人民參加，這種矛盾和鬥爭同樣具有反封建的鬥爭性質與特點。這種地主和自耕農、奴隸及其它勞動者之間的矛盾與鬥爭，往往與地主和佃農間的矛盾交織在一起，因而使封建社會階級矛盾更加錯綜複雜。在封建社會中，統治階級內部的矛盾與鬥爭，也是很複雜的。在地主階級內部，有不同集團和不同勢力的鬥爭，它們各代表一定集團的利益。有的是屬於一個階級內部不同等級間的鬥爭，如門閥地主與其他地主等級間的鬥爭。還有的是屬於政治派別間的矛盾與鬥爭，他們政治主張不同，施政方針各異，但歸根結底，都是代表不同集團的利益，爭奪權勢和地位。地主階級內部的矛盾與鬥爭，不僅形式不同，鬥爭的方式和手段也不相同。一般來說，政治鬥爭是比較普遍的，如利用不同政見，互相攻擊；通過手中權勢，排斥打擊政敵；擴充培植本派勢力、明爭暗鬥等。但也有通過思想意識方面的鬥爭，來發展自己的政治勢力的。如西漢經學上的今古文之爭，也反映出不同政治派別的矛盾。隋唐時期儒釋道之爭，也是統治階級內部各種政治勢力間的矛盾的反映。地主階級內部鬥爭，更為激烈的是以武裝鬥爭來進行的。如西漢時異姓王和同姓王反對皇朝政權的鬥爭，就是激烈的武裝戰爭。東漢末年的地方割據勢力的混戰，西晉時的八王之亂、唐五代時期的安史之亂和藩鎮割據戰爭，明代的藩王之亂，清代的三藩之亂等等、都是各集團在利害衝突下爭權奪利的鬥爭。地主階級內部矛盾激化發展為武裝戰爭，是封建社會的普遍現象，它對封建經濟、政治、思想等各方面都產生巨大的影響。地主階級內部的矛盾與鬥爭，除了上述的形式外，還有其它形式，如政變、篡位奪權等，是在政治鬥爭的基礎上發生的突變行動。唐代的玄武門之變，宋代的陳橋兵變，既是政治鬥爭，又是武裝鬥爭。王莽代漢，曹丕奪取東漢政權，司馬氏代魏等等，這種性質的政治鬥爭，在封建社會里是屢見的。地主階級內部的鬥爭，雖然是一個階級內部矛盾，但也有是非和是否順應歷史發展的要求的問題。

剝削階級內部還有另外兩種矛盾和鬥爭的形式。一種是代表新的勢力與代表舊勢力，代表新生產關係與代表舊生產關係兩種剝削階級之間的鬥爭。這種鬥爭往往是發生在一種社會的衰落時期，或者在一種新制度產生的初期。這種鬥爭也都是基於經濟利益和政治利益的不同和衝突而發生的。在戰國時期，吳起和商鞅的變法，就是新舊貴族，代表新舊兩種不同制度的剝削階級之間的鬥爭。他們不僅在政治上互相較量，而且也互相仇殺，發展到流血鬥爭的尖銳程度。另一種是封建社會地主階級跟商人之間的矛盾，二者雖然都是剝削階級，但在具體利益上，也有衝突的一面。歷代封建統治者採取抑商重農的政策，限制商人對地主階級利益的損害。但在剝削人民方面，二者又有共同利益，所以有的統治者也往往利用商人，賜與官爵，使他們為其服務。

在封建社會末期，也有代表新舊兩種生產關係的剝削階級之間的矛盾，但是由於中國資本主義萌芽發展緩慢，力量非常軟弱，還沒有發展成一個獨立階級，因此，地主階級和資產階級間的矛盾，沒有明顯地表現出來。到了近代外國資本主義勢力侵入，中國逐漸轉入半殖民地半封建社會的時期，民族資產階級雖然形成，但在買辦資產階級勢力發展後，處於受壓迫的地位，因此與地主階級之間的矛盾，也不十分明顯。至於封建地主階級和買辦資產階級之間，則形成一種既有矛盾又相結合的關係。

階級鬥爭在中國歷史發展中的作用在階級社會中，階級鬥爭是推動歷史發展的動力。它所以能推動歷史發展，就在於它不斷地促進社會基本矛盾的解決，促進社會生產力的發展。