自元代以來，回族在各地開墾，逐漸形成村落。現在回族所在農村，或稱「回回屯」、「回回營」，或某家村，這還保留著當年的遺蹟。回族還兼營手工業和商業。制香、製藥、製革、皮毛加工、礦產、採冶、交通運輸以及飲食業，也都是在回族經濟活動中常見的。

回族是從元代開始逐漸形成的，在它形成和發展的過程中，伊斯蘭教是起過作用的。回族能把多種民族成員聯結為一個民族，伊斯蘭教的共同信仰是原因之一。我國少數民族信仰伊斯蘭教的，共有十個，在回族以外，還有維吾爾、哈薩克、柯爾克孜、撒拉、烏孜別克、塔吉克、塔塔爾、保安和東鄉等民族。

回族使用漢語和漢文。在回族的宗教用語和生活用語中，還保留一些阿拉伯語詞彙和波斯語詞彙，但為數不多。在回族的宗教職業者中，曾用阿拉伯字母和波斯字母拼寫漢語，這可能己有三、四百年之久。這可說是漢語用字母拼寫的最早形式，但未能規範化，而且一直是為很少數的人所使用。回族之普遍地使用漢語漢文，減少了語文上的民族色彩，同時也減少了學習漢族文化的困難。後者對於回族經濟文化的發展，是一個有利的條件。

甘肅省河西走廊，是秦漢時大月氏的故地。唐代，回鶻自今蒙古地區西遷時，其中一支留在河西，史稱河西回鶻。現河西走廊的中部有裕固族居住，建置了肅南裕固族自治縣。再往南，在甘肅省臨夏回族自治州境內，有東鄉族居住，建置了東鄉族自治縣。裕固族，自稱「堯乎爾」、「西拉玉固爾」或即唐代河西回鶻的後裔。「裕固」是一九五三年群眾商定了的正式族名，取其與「堯乎爾」的音近並有富裕、鞏固的意思。裕固族有一萬零五百多人，以畜牧為主，也從事狩獵。裕固族使用三種語言。居住在自治縣西部的人，使用阿爾泰語系·突厥語族的裕固語，或稱堯乎爾語。居住在自治縣東部的人，使用阿爾泰語系·蒙古語族的裕固語，或稱恩格爾語。另有居住在酒泉黃泥堡和肅南雙海地區的人，使用漢語。這三處的裕固族，都沒有自己的文字。東鄉族，現有二十七萬九千多人，半數以上聚居在自治縣，其餘散居在和政縣、臨夏縣等地。東鄉族，以居於臨夏東鄉而得名。它的宗教信仰和風俗習慣跟回族相近，語言跟蒙古語相近，同屬阿爾泰語系·蒙古語族。因此，東鄉族過去有「東鄉回」和「蒙古回回」之稱。這個民族，大概是從元代以後逐漸形成的，生產上以農業為主。

土族，有十五萬九千多人，其中十二萬多人聚居在青海省互助土族自治縣。關於土族的族源，有不同的說法。土族人自稱「蒙古兒」，可能與蒙古族有歷史上的密切關係。土族語和蒙古語同屬阿爾泰語系·蒙古語族，而土族語仍為本民族的獨立語言。土族沒有文字，使用漢文。土族原為游牧民族，後來轉向以農業為主，兼營畜牧。土族人信仰喇嘛教。

撒拉族，有六萬九千多人。其中，居住在青海省的有六萬零九百多人，居住在甘肅省的有五千多人，居住在新疆維吾爾自治區的近三千人。在青海省設有循化撒拉族自治縣，在甘肅省設有積石山保安族撒拉族自治縣。撒拉族，相傳來自中亞細亞的撒馬爾罕，可能是在元代東來的。撒拉族語言，屬阿爾泰語系·突厥語族。沒有文字，使用漢文。撒拉族以農業為主，普遍地兼營園藝，培植果木。撒拉地區還生產大黃、黨參、麻黃、麝香等名貴藥材。新疆維吾爾自治區，是我國最大的行政區，也是一個多民族的遼闊地區，它佔全國總面積的六分之一。維吾爾族有五百九十五萬七千多人，居住在新疆維吾爾自治區的有五百九十四萬九千多人，大部分人居住在天山以南。其餘散居在各省、直轄市、自治區的，差不多有八千人。維吾爾族是新疆各民族中人口最多的民族。哈薩克族，有九十萬七千多人，主要居住在北疆的伊犁哈薩克自治州，東疆的木壘哈薩克自治縣和巴里坤哈薩克自治縣。還有少數人居住在青海省的海西蒙古族藏族哈薩克族自治州和甘肅省的阿克賽哈薩克族自治縣。它是在新疆維吾爾自治區少數民族人口中和居住面積上僅次於維吾爾族的民族。柯爾克孜族，近十一萬四千人，主要居住在克孜勒蘇柯爾克孜自治州。其餘，分佈在自治州附近的烏什、阿克蘇、莎車、皮山等地。也有很少數人居住在黑龍江富裕縣境內。塔吉克族，有二萬六千五百多人，主要居住在塔什庫爾幹塔吉克自治縣，其餘居住在莎車、葉城等地。這兩個民族的自治地方，都處在自治區西部的國境邊緣地帶。烏孜別克族，有一萬二千四百多人。塔塔爾族，有四千一、二百人。俄羅斯族，有三千人左右。這三個民族，人數少，又居住得特別分散。他們都有一些人居住在烏魯木齊、伊寧和塔城。烏孜別克族還有一些人居住在喀什、莎車和葉城。

《漢書·西域傳》稱「西域」：「本三十六國，其後稍分為五十餘，皆在匈奴之西，烏孫之南。南北有大山，中央有河。」「東則接漢，扼以玉門、陽關。西則限以蔥嶺。」這說的是南疆。當時，這裡有農業，有畜牧業，能制兵器，所產玉石和葡萄已為人所知。由敦煌西行的南北路線，都從這裡向國外延伸，這就是所謂「絲路」的國內部分。《漢書·西域傳》所記烏孫，是在北疆的游牧民族。漢朝曾多次遣嫁公主，跟烏孫建立了和親的關係。自唐以後，在天山南北或其區域性地區，先後出現了突厥汗國、高昌王國、喀喇汗國、喀喇契丹汗國、蒙古統治和葉爾羌汗國等歷史時期。在這一悠久的過程中，天山南北各族人民創造了豐富的歷史，留下了大量的文化遺蹟和歷史文獻。

維吾爾，依漢文史籍所載，是漢代丁零的後裔，南北朝時為鐵勒的袁紇部。袁紇，隋時稱韋紇，唐稱回紇，後改稱回鶻，元代以後有畏兀兒、畏吾兒等稱，都是「維吾爾」的不同譯寫，維吾爾自唐代後期西遷。入南疆後，接受了當地已經發展起來的農業生產技術，逐漸由游牧生活轉向定居的以農耕為主、兼營畜牧業的生活。棉花的生產是在南疆較早出現的，這是關係人民衣著條件的一件貢獻。維吾爾人善於在盆地和河谷邊緣開發綠州，並開發地下暗溝，作坎兒井，用以灌溉農田。維吾爾族吸收了兄弟民族的優點以豐富自己，在新疆社會的發展過程中，維吾爾族不斷顯示它的富有影響的活力。哈薩克族，是一個古老的游牧民族。據說，這個民族中有一些人，長期用「烏孫」作為部落的名稱。哈薩克族中也許有古烏孫人的後裔。哈薩克族居住地區是一個自然條件良好的牧場。這裡適宜於牧草的培育，夏季可放牧於盆地周圍的群山，冬季可放牧于山谷和河流兩岸。哈薩克族的畜產是著名的，馬、羊等牲畜的數量多，而且優良品種也多。此外，水獺、紫貂、猞猁、羚羊等，都是珍貴的野生動物。哈薩克族在生活上，食肉飲奶、戴皮帽、穿皮毛衣服和靴子，牧民的色彩特別鮮明。解放後，哈薩克族的農業有相當發展，糧食和飼料生產的增加，有利於促進畜牧業的發展。

柯爾克孜族，也是一個古老的游牧民族，它原居葉尼塞河上游地區。自漢以後，它被稱為「隔昆」、「堅昆」或「紇昆」。唐以後，它有「黠戛斯」、「乞兒吉思」、「吉利吉思」等譯名。清初，它被稱為「布魯特」，這是準噶爾語，意為「高山居民」。柯爾克孜族自漢代起，先後為匈奴、突厥和回紇所統治，它跟回紇進行了長期的鬥爭，終於在唐文宗時擊破了回紇，迫使其西遷。此後不久，它也向西南移動，進入今新疆地區。元明時期，它的主要活動地區已由葉尼塞河上游移於今新疆境內。清初，天山南北都有柯爾克孜族居住。原留在葉尼塞河上游地區的柯爾克孜族也西來跟住在今新疆境內的同族匯合。自清初以後，柯爾克孜族經歷了對國內外反動勢力的鬥爭，在人口上遭受的損失，在新疆各民族中最為嚴重。柯爾克孜族從事農耕，也狩獵。在所畜牧的牲畜中，細毛羊和阿斯卡尼裘皮羊，都是著名的品種。犛牛和犏牛是高寒地區的特產。柯爾克孜族和維吾爾族、哈薩克族都有自己的語言，都屬於阿爾泰語系·突厥語族。它們也都有以阿拉伯字母為基礎的拼音文字。解放後又都設計了以拉丁字母為基礎的新文字。

塔吉克族，以畜牧業為主，兼營農業，過著半游牧半定居的生活。塔吉克人的牲畜，主要是羊，其次是牛、馬、驢和駝。牛，有耗牛和犏牛，可用於運輸。羊有敦巴什大尾羊，尾部一般有三十斤左右，是很著名的品種。山村中還有帕米爾大頭羊，雪雞、熊、豹、狼、狐等野生動物。塔吉克人長期以來習慣於以狩獵為副業。他們多數說色勒庫爾話，少數說瓦罕話，這都是塔吉克語，屬於印歐語系·伊朗語族。

烏孜別克族和塔塔爾族，也都是中國的古老民族。烏孜別克語、塔塔爾語，都與維吾爾語很接近，同屬於阿爾泰語系·突厥語族。這兩個民族的文字，也都是以阿拉伯字母為基礎的拼音文字。他們在解放前，長期以商業活動為主，兼營農牧。他們對南北疆之間、新疆與中亞各地之間的商品流通，是起作用的。

俄羅斯族，在新疆有二百多年的歷史。這裡的俄羅斯人，語言文字使用俄語、俄文，在生活習俗上，也基本上與蘇聯俄羅斯族相同。居住在城市的俄羅斯人，大多經營修理業、運輸業和手工業；居住農村或接近牧區的俄羅斯人，也經營農業和畜牧業。