它起源於象形文字和記事的符號，經過長時期的變化，形成了現在的樣子，但一直還不能擺脫這種古老的文字構造的格局。漢文在發展全國文化、交流各地情況、增強全國統一等方面，發揮過很大的積極作用。但漢文的每一個字有一個形體，在辨認、書寫和印刷上，都比拼音文字要困難得多。因此，國務院有文字改革委員會的設定，研究並試行改革的步驟。

在經濟生活和文化生活上，總的說來，漢族都居於前列。在政治上，漢族的先民建立了夏、商、週三個王朝和許多侯國、王國。在漢族形成過程及形成以後，漢族的統治階級建立了秦、漢、隋、唐、宋、明等幾個皇朝，並且幫助蒙古貴族、滿族貴族建立了元朝和清朝。歷代的農民起義，都以漢族人民為主力。近代的民主革命和新中國的建立，漢族人民都作出了重要的貢獻。

五十五個少數民族，分佈於北方和南方各地，因需要論述的篇幅較多，以下分別加以論述。

北方民族北方民族，包括居住在東北三省的滿族和錫伯族、朝鮮族、赫哲族，居住在內蒙古自治區的蒙古族和達斡爾族、鄂溫克族、鄂倫春族，居住在寧夏回族自治區的回族和居住在甘肅省的東鄉族、保安族、裕固族，居住在青海省的土族和撒拉族，居住在新疆維吾爾自治區的維吾爾族和哈薩克族、柯爾克孜族、塔吉克族、烏孜別克族、塔塔爾族、俄羅斯族。他們主要居住的地方，大都在我國北部的邊疆地帶。他們使用的語言，除朝鮮族的語族未定、回族使用漢語、塔吉克族和俄羅斯族語言屬印度歐羅巴語系外，其餘都屬於阿爾泰語系。

東北地區，很早就有肅慎人在活動。春秋時，相傳周武王克商，肅慎獻楛矢、石砮，這在本章第一節已說到。在漢代，肅慎被稱為挹婁，南北朝時稱勿吉，隋唐時稱靺鞨，並在唐玄宗時受封號，建立了渤海國。五代以後，靺鞨改稱女真，建立了金朝。明末，又改稱為滿洲，建立了清朝。肅慎原來活動於今松花江、黑龍江一帶，後來向南發展。金時的女真遍於中國北部。清時的滿洲遍於全國各地。滿洲族現簡稱為滿族。

滿族有四百二十九萬九千人，其中居住在遼寧省的人數近二百萬，居住在吉林省的有五十一萬多人，居住在黑龍江省的近九十萬零九千人。其餘，散居在河北省、內蒙古自治區的有十一萬多人到三十八萬多人，散居在天津市、山東省、河南省、貴州省的有一萬人以至二萬三、四千人，還有散居在上海市、江蘇、浙江、安徽等省的，多到八千多人，少則不滿一百人。滿族人主要經營農業，有一部分人以採集人參、蘑菇、木耳等產品為副業。近幾年，參加工業生產的人逐漸多起來。滿族的語言，屬阿爾泰語系·通古斯語族·滿語支。滿族的文字是拼音文字。近幾十年，滿族的語言文字已為漢語漢文所逐漸代替，在民族內部現已很少使用。滿族曾普遍信仰薩滿教，漢譯為巫教。近幾十年，這種信仰已逐漸衰落。

錫伯族，有八萬三千六百多人，居住在遼寧省的有四萬九千多人，居住在吉林省、黑龍江省和內蒙古自治區的分別有一千多人或兩千多人，居住在新疆維吾爾自治區的有二萬七千多人。新疆設有察布查爾錫伯族自治縣，是當地錫伯人聚居較為集中的地方。

錫伯人，自稱是鮮卑的後裔。在二百多年前，他們是居住在松花江中游和遼河流域的游牧民族。後經清廷多次強迫遷徙，他們遂分散在東北各地，逐漸以農耕為生。乾隆二十五年（1764），錫伯人被抽調到伊犁一帶駐防，就定居下來開荒修渠，逐漸轉變為以農耕為主的民族。在新疆的錫伯人保持的民族特點，比起東北的錫伯人來，還要多些。錫伯族原有的語言，屬阿爾泰語系·滿——通古斯語族·滿語支，在新疆仍舊使用，在東北就很少使用了。

朝鮮族跟漢族有悠久的歷史友誼。明代晚期以來，朝鮮人從朝鮮遷居中國，遂為我國的朝鮮族。現在朝鮮族有一百七十六萬三千多人。其中，居住在吉林省的最多，有一百一十萬三千多人。其次，居住在黑龍江省的有四十三萬一千多人，居住在遼寧省的有十九萬八千多人。其餘，散居在內地的一些城市。朝鮮族在吉林省建置了延邊朝鮮族自治州和長白朝鮮族自治縣。延邊有大面積的原始森林，還盛產各種藥材和山貨。所產人參、貂皮和鹿茸，有三寶之稱。朝鮮族善於經營水稻，所在地區以「水稻之鄉」著稱。解放以來，朝鮮族的工人數量有很大的發展。朝鮮族的語言，有人認為屬阿爾泰語系，但還不是定論。朝鮮族的文字是用字母拼寫，寫成方塊形。朝鮮族的文化水平相當高，歌舞更為出色。

赫哲族，主要分佈於黑龍江省的同江、撫遠和饒河等縣的沿江一帶，以捕魚為主要生產，其次是狩獵，也有少量的農業。赫哲族，因過去以魚皮為衣，用犬拉雪橇，在漢文史書上有「魚皮部」和「使犬部」之稱。赫哲族在解放前生活困苦，瀕於民族滅絕的邊緣。解放時，赫哲族只剩下三百多人。解放後，赫哲族的生活和生產裝置都得到改善，並於撫遠縣下八岔建置了民族鄉。據一九六四年人口普查赫哲族人口是七百一十八人。一九八二年普查，是一千四百二十六人，比一九六四年人口加倍地增長，但還是全國內人口最少的一個民族。赫哲族有自己的語言而無文字。語言屬阿爾泰語系·滿——通古斯語族·滿語支。

內蒙古自治區曾先後出現過幾個以強悍著稱的民族。秦漢時期有匈奴，三國兩晉南北朝時期有鮮卑。隋唐時期有突厥和回紇。五代以至北宋時期有契丹。成吉思汗崛起後，蒙古族的威力凌駕宇內。成吉思汗的後裔建立了元朝。元亡後，蒙古族在蒙古地區仍繼續有所發展。

一九四五年，內蒙古自治區建立了，這是在黨領導下成立最早的一個自治地方，比中華人民共和國的成立還早四年。這裡，有遼闊豐美的呼倫貝爾草原，有沃野千里的黃河灌區，有大興安嶺的原始森林，有煤、鐵、鉻、錳、鈷、鋅、金、銀、錫等礦藏，有甘草、大黃、知母和鹿茸、熊膽、麝香等藥材。蒙古族久以游牧著稱。近幾十年，已由游牧向定牧轉化，而且也發展了農業。隨著工業的發展，蒙古族中也出現了不少工人，但蒙古族還是以畜牧業為主。在畜牧業中，又以牛羊為主，馬、駱駝次之，並有著名的優良品種。蒙古族能歌善舞，喜歡摔跤、賽馬，這也都跟長期的游牧生活有密切的關係。蒙古族一般信仰喇嘛教。蒙古族的語言屬阿爾泰語系·蒙古語族。它在史學、文學和醫學上，都有長期的積累，表現了民族的特色。

蒙古族現有三百四十一萬一千多人，主要聚居在自治區，有二百四十八萬九千多人；其次，住在遼寧省的有四十二萬八千多人；居住在新疆維吾爾自治區的有十一萬七千多人。此外，還有一部分蒙古人居住在遼寧、吉林、黑龍江、甘肅、青海、河北、河南、四川、雲南、北京等省市和寧夏回族自治區。蒙古族還在遼寧、吉林、黑龍江、甘肅、青海等省和新疆維吾爾自治區，分別建立了自治州、自治縣。

達斡爾族、鄂溫克族、鄂倫春族，主要居住在內蒙古自治區。達斡爾族，有人推測它是遼代契丹的後裔，但還沒有確證。它現有九萬一千多人，在嫩江左岸建置了莫力達瓦達斡爾族自治旗。達斡爾人還分佈在內蒙古的其它地方和黑龍江省、新疆維吾爾自治區的塔城地區。他們兼營農牧，也從事漁、獵、採集。他們的語言屬阿爾泰語系·蒙古語族，沒有文字。鄂溫克族，現有一萬九千多人。它的族源，與南北朝時期居住在今黑龍江上、中游的室韋，特別是北室韋，有密切的關係。鄂溫克人以馴鹿著名，明清時被稱為「乘鹿」或「使鹿」的人。現在，鄂溫克族有比較多的人居住在鄂溫克族自治旗，其餘散居在內蒙古自治區各地和黑龍江省。這個民族內部在經濟發展上很不平衡，有的人務農，有的人狩獵，有的人半農半狩，也有一些人還保持著馴鹿的傳統。鄂倫春族，現有四千一百多人，以狩獵為生，比較集中地居住在鄂倫春自治旗，其餘居住在布特哈旗、莫力達瓦達斡爾族自治州以及黑龍江省呼瑪、愛輝等縣。鄂溫克族和鄂倫春族的語言，都屬於阿爾泰語系·滿—通古斯語族·通古斯語支，沒有文字。

寧夏回族自治區，原為党項人所建立的西夏的故地。這裡溝渠縱橫，形成相當完整的灌溉系統，為農業生產提供了有利的條件，因而有「天下黃河富寧夏」之稱。枸杞、髮菜、灘羊毛皮和池鹽是這裡著名的特產。

「回族」的「回」，是「回回」的簡稱，現在有七百二十一萬九千多人，居住在自治區的有一百二十二萬五千多人，居住在甘肅省的有九十五萬多人，居住在河南省的有七十二萬七千多人，居住在新疆維吾爾族自治區的有五十七萬多人，居住在雲南省的有四十三萬八千多人。在全國的每一個省、直轄市、自治區，都有相當數量的回族人居住。回族人口分佈得如此廣泛，這在少數民族中是少有的。回族在甘肅省、新疆維吾爾自治區、河北省、青海省、雲南省、貴州省，建立了自治州、縣。其中，甘肅省的臨夏回族自治州、張家川回族自治縣，新疆維吾爾自治區的昌吉回族自治州，河北省的孟村自治縣，都是有名的回族聚居地區。

回族主要經營農業。