他們在生產技術和經濟、文化生活等方面，都有較高的發展。

以上，主要居住北方的民族，共有二十一個。

南方民族南方民族，包括主要居住在青藏高原和四川省西部、雲貴高原和兩湖西部、廣西壯族自治區和東南沿海地區的少數民族。這差不多都是處於我國南部邊防和海防地帶的民族。他們的語言，除佤族、德昂族、布朗族、高山族、京族外，都屬於漢藏語系。他們大部分人能歌善舞，往往歌舞于山林水濱，比起習慣於馳騁草原的北方民族的歌舞，另有一番風味。

在青藏高原和四川省西部，有藏族、門巴族、珞巴族、羌族。藏族，有三百八十七萬多人，其中居住在西藏自治區的有一百七十八萬六千多人，居住在青海省的有七十五萬四千多人，居住在四川省的有九十二萬二千多人，居住在甘肅省的有三十萬零四千多人，居住在雲南省的差不多有九萬六千人。其餘，分散在全國各省、直轄市、自治區，少者十幾人，多者幾百人，個別地方接近兩千人。門巴族有六千二百多人，珞巴族有兩千多人，分別居住在西藏自治區的南部。羌族，有十萬二千七百多人，主要居住在四川省內。藏族的自治地方，除西藏自治區外，在青海省有玉樹、海南、黃南、海北、果洛等藏族自治州，在四川省有甘孜、阿壩等藏族自治州和木里藏族自治縣，在雲南有迪慶藏族自治州，在甘肅省有天祝藏族自治縣。藏族居住之廣和聚居程度之高，是全國少數民族中所僅見的。羌族也有自治地方，即四川省的茂汶羌族自治縣。

藏族和羌族，都是古老的民族。藏族是少數民族中最富於典籍和藝術製作的民族。藏語和門巴語、珞巴語都屬於漢緬語系·藏緬語族，藏語和門巴語又同屬藏語支。珞巴語的語支，未定。藏族有自己的拼音文字，門巴族和珞巴族也使用藏文。藏人和門巴人的傳統的宗教是喇嘛教，也有少數人信奉巫教。在珞巴族中，巫教相當流行。

藏族地區，近年不斷有古人類遺骸和石器時代遺物的發現。有的學者認為，這種古人類即藏人的遠祖。據漢文史書所記，藏族地區原為古代羌族舊居。今藏族中可能有古代羌族的後裔。但如因而認為藏族的族源即來自羌族，就未免立論過勇了。唐太宗貞觀七年（633年），松贊干布建立吐蕃王國，一直到唐武宗會昌二年（842年）吐蕃王國的滅亡，延續了二百多年之久。當吐蕃強大的時候，兵力曾東至今四川省的阿壩地區，並曾攻佔了安西四鎮，一度攻入唐都長安。但這都不妨礙唐藏的友好。文城公主和金城公主的入藏，以及唐蕃會盟碑的樹立，都成為中國民族關係史上的佳話。

藏族地區因地形和氣候的顯著差異，利於多種經濟的經營。而草原遼闊，水草肥美，又特別有利於藏族地區之以畜牧業為主。犛牛和犏牛是西藏的特產。河曲馬、大通馬、工布騾，都是這裡的良種。農業生產，以青稞為主，也生產小麥、蠶豆、油菜、土豆、蘿蔔等。在氣候溫和的河谷地區，還生產水稻和棉花。藏族地區因森林茂密，出產珍禽異獸和熊膽、麝香、鹿茸、冬蟲夏草、雪蓮、靈芝等名貴藥材。水力、地熱及各種地下資源都很豐富。門巴族和珞巴族所在地區，位於喜馬拉雅山南麓，氣候溫和，而峽各地帶，四季如春，宜於農作物的生長，這裡出產青稞、大豆、小麥、棉花、芝麻和天麻、三七、雪蓮、當歸、黨參等藥材。在解放前，這兩個民族跟外界交往少，生產工具和生產技術都還停留在比較原始的階段。

羌族，跟漢族有同樣古老的歷史。羌、姜，音義都相近。羌，從羊，從人，意為牧羊人。姜，從羊、從女，意為牧羊女。這顯然是對於游牧民族的稱呼。在中國歷史的傳說時代，姜姬世為婚姻，併為中國西北部的重要部落集團。西周、春秋時期，姜姓封國，有齊、呂、申、許，都是羌族在東方的新發展。兩漢時所謂「西羌」，泛指西北的多種族別，不是單一的民族。它們在歷史上總是跟氏族在一起，活動地區甚為廣泛。氏族早已不見了，現在的羌族只是古羌族在岷江上游傳衍下來的一支。羌語，屬漢藏語系·藏緬語族。他們沒有自己的文字，久已使用漢文。在生產上，以農業為主，兼營畜牧和林業。羌區山林，也多珍奇動物，產名貴藥材。

雲貴高原和湖南省西部，是民族眾多甲於全國的地區。基本上或主要居住在這個地區的民族，有二十二個。其中，基本上或主要居住在雲南省的有十六個民族，在貴州省的有五個民族，在湖南省西部的有一個民族。

雲南省的十六個民族，都有自己的語言。彝族、白族、哈尼族、傈僳族、拉祜族、納西族和基諾族的語言都屬於漢藏語系·藏緬語族·彝語支。景頗族和獨龍族的語言屬於藏緬語族·景頗語支。普米族、怒族、阿昌族的語言，也屬於藏緬語族，語支待定。傣族的語言，屬於漢藏語系·壯侗語族·壯傣語支。還有佤族、德昂族和布朗族的語言，是屬於南亞語系·孟高棉語族·佤德昂語支。彝族、納西族、傣族有自己的文字。傈僳族和拉祜族有外國傳教士過去代制的拉丁化拼音文字。解放後，彝文和拉祜文都進行了改革，哈尼族、傈僳族和納西族、景頗族、佤族有拉丁化拼音文字的設計或試行。

彝族，有五百四十五萬三千多人。其中，在雲南省居住的有三百三十五萬四千九百多人，設有楚雄彝族自治州和漾濞、峨山、路南、寧蒗、南澗等彝族自治縣。居住在四川省的有一百五十二萬五千七百多人，有涼山彝族自治州。居住在貴州省的彝族有五十六萬三千七百多人，居住在廣西壯族自治區的彝族有四千六百多人。涼山彝族自治州及其附近，是彝族最大的聚居區，有一百多萬人。白族，有一百一十三萬一千多人，其中有百分之八十以上聚居在雲南大理白族自治州，少數散居在四川省西昌和貴州省畢節等地。哈尼族，有一百零五萬八千多人，居住在雲南省紅河哈尼族彝族自治州，差不多要佔哈尼族總人口的一半。其餘，散居在思茅地區和西雙版納等地。傈僳族，約四十九萬人，主要聚居在雲南省怒江傈僳族自治州和維西傈僳自治縣，其餘，分散在麗江、保山、大理、楚雄等州縣。拉祜族，有三十萬零四千多人。其中約有二十萬人居住在瀾滄江以東，北起臨滄、耿馬，南至瀾滄、孟連等縣。納西族，有二十四萬五千多人。其中有十五萬多人聚居在麗江納西族自治縣，有少數人居住在四川省和西藏自治區境內。基諾族，接近兩萬人，聚居在西雙版納景洪縣的基諾洛克公社。

上述彝族、白族等七個民族，都有古老的歷史。白族，漢代稱「僰」，南北朝以後稱「白蠻」。「僰」、「白」，是同音字而寫法不同。彝族，是由漢代的「昆明」和「叟」發展而來。自唐至元，彝族有「烏蠻」之稱，後又被稱為「羅羅」。漢代的滇王國和唐代的南詔，都是彝族建立的政權。繼南詔而起的，從長和國以至大理國，都是白族建立的政權。元滅大理後，彝族和白族的貴族仍在雲南有一定穩定的勢力，延續了相當長的時期。哈尼族，也出自「叟」和「昆明」。拉祜族跟「昆明」也有族屬上的淵源關係。傈僳族也是由「烏蠻」發展而來。納西族，漢晉時稱「摩沙夷」，自唐初以後稱「磨些蠻」。在南詔獨霸雲南以前，磨些人所建立的越析詔，是六詔之一。基諾族，文獻記載缺乏，有人認為，清初漢文記載中的「攸樂」，是見於記載之始。但在基諾族的傳說中，民族的起源是與人類的起源緊密聯絡的，這也許可說是反映了基諾族有自己的悠久歷史。

這七個民族大致都經過一個游牧生活的階段，後來都轉向以農耕為主，有的人兼營畜牧和狩獵、採集。這些民族地區，除彝族的部分地區外，大致土地肥沃，宜於農耕。藥材、礦藏和水力資源都相當豐厚。

景頗族，有九萬三千多人，阿昌族，有二萬多人，他們主要聚居在雲南省德宏傣族景頗族自治州。景頗族還有少數人居住在怒江傈僳族自治州的片馬、古浪等地。獨龍族，有四千多人，是雲南少數民族中人口最少的民族，主要居住在貢山獨龍族怒族自治縣的獨龍河谷。怒族，有二萬三千多人，一部分居住在貢山外，還分佈在碧江、福貢兩縣及蘭坪縣菟峨公社。普米族，有二萬四千多人，居住在蘭坪、麗江、維西、永勝等縣和寧蒗彝族自治縣，還有一些人居住在四川省木里藏族自治縣和鹽源縣。這五個民族也都有悠久的歷史。他們的聚居地區富於森林、藥材、珍奇禽獸以及礦藏和水力資源。目前，這些民族大致以農業為主，各種資源尚有待開發。

傣族，近八十四萬人，主要居住在西雙版納傣族自治州、德宏傣族景頗族自治州和耿馬傣族佤族自治縣、孟連傣族拉祜族佤族自治縣。還有一些人分散在景東、普洱、瀾滄、元江、金平等三十多個縣。傣族地區多在群山環抱中的河谷平壩，有亞熱帶氣候，土地肥沃、四季常青，為農業生產提供了優厚的條件。這裡盛產樟腦、咖啡、橡膠、紫膠等經濟作物和柚木、紫檀等貴重木材，銅鐵金銀等礦產的蘊藏量都相當豐富。普洱茶是蜚聲中外的名產。野象和孔雀為這裡增添了特有的景色。

遠在先秦時期的文獻，就有關於「百越」和「百濮」的記載。據學者們的研究，這是兩大系統的部落群，而傣族的先民屬於「百越」的一部分，佤族、布朗族、德昂族屬於「百濮」的一部分。