聶隱娘故事出於裴鉶所作的《傳奇》。裴鉶是唐末大將高駢的從事。高駢好妖術，行為怪誕。裴鉶這篇傳奇小說中也有很豐富的想像。
唐貞元年間，藩鎮魏博的大將聶鋒有個女兒，閨名隱娘，十歲時，有個尼姑來聶家乞食，見到隱娘，求聶鋒將女兒給她攜去教導。聶大怒不許。當夜隱娘失蹤，聶鋒搜尋不到，夫婦思念女兒，相對哭泣。五年後，隱娘回家，說起師父教她劍術的經過。
尼姑教聶隱娘劍術的步驟，常為後世武俠小說所模仿：「遂令二女教某攀緣，漸覺身輕如風。一年後，刺猿狖百無一失；後刺虎豹，皆決其首而歸。三年後，能使刺鷹隼無不中。劍之刃漸減五寸，飛禽遇之，不知其來也。」學會刺鳥之後，尼姑帶她到都市之中，指一人給她看，先一一數明此人的罪過，然後叫她割這人的首級來，用的是羊角匕首，人頭能用藥化之為水。《鹿鼎記》中韋小寶能以藥將人屍化而為水，當從此出典。
五年後，尼姑師父說某大官害人甚多，吩咐她夜中去行刺。那時候聶隱娘任意殺人，早已毫不困難，但這次遇到了另一種心理上的障礙。她見到那大官在玩弄孩兒，那孩子甚是可愛，一時不忍下手，直到天黑才殺了他的頭。尼姑大加叱責，教她：「以後遇到這種人，必須先殺了他所愛之人，再殺他自己。」可以說是一種「忍的教育」。
聶隱娘自己選擇丈夫，選的是一個以磨鏡子做職業的少年。在唐代，那是一種十分奇特的行為，她父親是魏博鎮的大將聶鋒，卻不敢幹涉，只好依從。
聶鋒死後，魏博節度使知道聶隱娘有異術，便派她丈夫做個小官。後來魏博節度使和陳許節度使劉悟有意見，派聶隱娘去行刺。
劉悟會神算，召了一名牙將來，對他說：「明天一早到城北，去等候一對夫妻，兩人一騎黑驢、一騎白驢。有一隻喜鵲鳴叫，男的用彈弓射之不中，女子奪過丈夫的彈弓，一丸即射死喜鵲，你就恭恭敬敬的上去行禮，說我邀請他們相見。」
第二天果然有這樣的事發生。聶隱娘大為佩服，就做了劉悟的侍從。魏博節度使再派人去行刺，兩次都得聶隱娘相救。
故事中所說的那個陳許節度使劉悟能神算，豁達大度，魏博節度使遠為不及。其實劉悟這人在歷史上是個無賴。《唐書》說他少年時「從惡少年，殺人屠狗，豪橫犯法」。後來和主帥打馬球，劉悟將主帥撞下馬來。主帥要斬他，劉悟破口大罵，主帥佩服他的膽勇，反加重用。劉悟做了大將後，戰陣之際倒戈反叛，殺了上司李師道而做節度使。他晚年時，有巫師妄語李師道的鬼魂領兵出現。《唐書》記載：「悟惶恐，命禱祭，具千人膳，自往求哀，將易衣，嘔血數鬥卒。」可見他對殺害主帥一事心中自咎極深，是一個極佳的心理研究材料。
和他同時的魏博節度使先是田弘正，後是李愬，兩人均是唐代名臣，人品都比劉悟高得多了。裴鉶故意大捧劉悟而抑魏帥，當另有政治目的。
唐人入京考進士，常攜了文章先去拜謁名流，希望得到吹噓。普通文章讀來枯燥無味，往往給人拋在一旁，若是瑰麗清靈的傳奇小說，便有機會得到青睞賞識。先有了名聲，考進士就容易中得多了。唐朝的考試製度還沒有後世嚴格，主考官閱卷時可以知道考生的名字。除了在考進士之前作廣告宣傳、公共關係之外，唐人寫傳奇小說有時含有政治作用。例如《補江總白猿傳》的用意是攻擊政敵歐陽詢（大書法家），說他是妖猿之子。牛李黨爭之際，李黨人士寫傳奇小說影射攻擊牛僧儒，說他和女鬼私通，而女鬼則是頗有忌諱的前朝後妃。
劉悟明明是個粗魯的武人。《資治通鑑》中說：「悟多力，好手搏，得鄆州三日，則教軍中壯士手搏，與魏博使者庭觀之，自搖肩攘臂，離座以助其勢。」這情形倒和今日的摔角觀眾十分相似。朝廷當時要調他的職，怕他兵權在手，不肯奉命。魏博節度使田弘正卻料他沒有什麼能為。果然「悟聞制下，手足失墜，明日，遂行。」（一接到朝廷的命令，不由得手足無措，第二日就乖乖的去了。）
裴鉶寫這篇傳奇，故意抬高劉悟的身分。據我猜想，裴鉶是以劉悟來影射他的上司高駢，是一種拍馬手法。劉悟和監軍劉承偕不睦，勢如水火。監軍是皇帝派在軍隊裡監視司令長官的親信太監，權力很大，相當於當代的黨代表或政委。劉承偕想將劉悟抓起來送到京城去，卻給劉悟先下手為強，將劉承偕手下的衛兵都殺了，將他關了起來，一直不放。皇帝無法可施。有大臣獻計，不如公然宣佈劉承偕的罪狀，命劉悟將他殺了。但劉承偕是皇太后的乾兒子，皇帝不肯殺他，後來宣佈將劉承偕充軍，劉悟這才放了他。
高駢是唐朝皇帝僖宗派去對抗黃巢的大將，僖宗避黃巢之亂，逃到四川，朝政大權都在太監田令孜的手裡。高駢和田令孜鬥爭得很劇烈，不奉朝廷的命令。裴鉶大捧劉悟，主要的著眼點當在讚揚他以辣手對付皇帝的親信太監，令朝廷毫無辦法，只好屈服。
精精兒、空空兒去行刺劉悟一節，寫得生動之極，「妙手空空兒」一詞，已成為我們日常語言的一部分。小說中寫這段情節其實也有政治動機。
唐朝之亡，和高駢有很大關係。唐僖宗命他統率大軍，對抗黃巢，但他按兵不動，把局勢搞得糟不可言。此人本來很會打仗，到得晚年卻十分怕死，迷信神仙長生之說，任用妖人呂用之而疏遠舊將。呂用之又薦了個同黨張守一，一同裝神弄鬼，迷惑高駢。當時朝中的宰相鄭畋和高駢的關係很不好，雙方不斷文書來往，辯駁攻訐。《資治通鑑》中載有一個十分有趣的故事：
僖宗中和二年，即西元八八二年，「駢和鄭畋有隙。用之謂駢曰：‘宰相有遣刺客來刺公者，今夕至矣！’駢大懼，問計安出。用之曰：‘張先生嘗學斯術，可以御之。’駢請於守一，守一許諾。乃使駢衣婦人之服，潛於他室，而守一代居駢寢榻中，夜擲銅器於階，令鏗然有聲，又密以囊盛彘血，潛於庭宇，如格鬥之狀。及旦，笑謂駢曰：‘幾落奴手！’駢泣謝曰：‘先生於駢，乃更生之惠也！’厚酬以金寶。」
在庭宇間投擲銅器，大灑豬血，裝作與刺客格鬥，居然騙得高駢深信不疑。但高駢是聰明人，時日久了，未必不會懷疑，然如讀了〈聶隱娘〉傳，就會疑心大去了。
精精兒先來行刺劉悟，格鬥良久，為聶隱娘所殺。後來妙手空空兒繼至，聶隱娘知道不是他敵手，要劉悟用玉器圍在頭頸周圍，到得半夜，「果聞項上鏗然聲甚厲」，「後視其玉，果有匕首劃處，痕逾數分。自此劉轉厚禮之。」行刺的情形，豈不與呂用之、張守一佈置的騙局十分相像？現在我們讀這篇傳奇，當然知道其中所說的神怪之事都是無稽之談，但高駢深信神仙，一定會信以為真。
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