兩人抖抖索索，一人掏出荷包，正是那個寶玉親眼見他們順去的荷包，另一個小賊也排出一顆小銀錠子來塞進荷包裡。

黑臉漢子見贓證據實，火了，抬手一人給了兩個耳光：「混賬東西，老子尋常怎麼叮囑你們？你們家沒有老孃嗎？」

鄭老虎赫然起身，嘴角一根稻草嚼來嚼去，咬牙冷哼：「彭老二，餘麻子，你自己選吧，剁哪隻？」

兩人撲通跪地，哭得那叫一個慘人，鄭老虎毫不憐惜，手起刀落，卻聽哐啷一聲響，原來那砍刀被柳湘蓮用劍擋住了，眉峰一挑，嘆氣道：「我也知道，兄弟們若不是活不下去，誰也不會走上這條道，可是盜亦有道，你們是求財活命，卻不能殺人養命，那杜樑棟家裡貧窮，卻是個孝子，早晚奔波謀生，每每親手做羹湯孝敬母親，你們怎麼忍心偷盜他的銀錢?難道不知道他家有白髮老母奄奄一息嗎？你們偷盜他母親的湯藥錢，拿回家去養活自己妻兒老小，倘若杜老太太因此不治，你們良心能安嗎？」

彭老二餘麻子自抽嘴巴：「大俠教訓的是，我們不是人，豬狗不如，下次絕不敢了，大俠您饒了我們吧。」

寶玉心裡確恨賊子猖狂，卻不忍心看人斷手斷腳，私下拉拉柳湘蓮衣袖：「小柳！「

柳湘蓮知道寶玉爛好心又犯了，好在他原也沒有殘人的意思，便一抬劍尖：「看在這位公子求情的份上，柳爺今日再放你們一碼，哼，我有話在先，今後這位公子的安全就在你們身上，若有一星半點損傷，我只跟你們算賬，我孤身一人渾不怕，我可是知道你們根基都在這裡。」

鄭老虎拍著胸脯道：「這位公子大人大量，放過我的兄弟，就是我鄭老虎的恩人，我鄭老虎也是響噹噹的漢子，豈會忘恩負義找後賬？所謂國有國法，幫有幫規，雖然他們不剁手，但是不得不罰。」

說話間把兩人擰到寶玉面前，一人屁股踢一腳：「自己張嘴二十，於公子出氣。」

柳湘蓮行走江湖，靠的是朋友，見好就收，一拱手：「錢袋兄弟，你都自己處理吧，柳某就此別過。」

鄭老虎也一拱手：「送柳兄，後會有期。」柳湘蓮一揚手，拉起寶玉一陣風走去了。

卻說寶玉沒想到在這裡遇見了柳湘蓮，心裡無限歡喜，兩人相攜回到方才茶樓，包了個臨窗雅間，要了一壺新茶，兄弟舉杯，互問別後情景。

原來這柳湘蓮也是世家大族公子，只是到他這輩沒落了，他生性灑脫，與寶玉一般不喜讀書，專愛習武票戲，酷愛縱情山水，與寶玉在馮紫英酒宴上見過幾次，便一見如故了。

這柳湘蓮先時被父母拘管不能盡興，如今父母雙亡，他守孝期滿，便變賣了店鋪，出門走親訪友，遊歷山水，萍蹤浪跡，怡然自得。

幾年間遊歷了三山五嶽，如今倦了，便到了天堂蘇杭來了，在這秦淮河上已經盤桓了三五月時間了，不想今日遇見了寶玉。

柳湘蓮笑而打趣寶玉：「寶二爺怎麼捨得離開你那福天洞府了，令堂焉能捨得你拋頭露面呢？」

寶玉苦笑：「唉，柳兄休要取笑，說來話長。」忽而又問湘蓮：「柳兄有無瞧見城外的災民?我就納悶了，他們如何都到了這裡，當地父母官不管嗎？揚州城又不讓進，災民還活不活呢？」

柳湘蓮道：「唉，據聞這都是周邊州縣的百姓，今年春上遇乾旱，麥季欠收，地方官員互相調撥餘糧，實行自救，勉強過得，不想到了這秋下，旱災不減，莊家收成只在一二成，富戶尚好，平窮百姓就揭不開鍋了，只好出來逃荒，城裡富戶施粥贈藥，只是災民太多，杯水車薪，難以濟事。唉，不說啦，這些事體，不是我們小民百姓管得了。」

寶玉沉默半晌，方道：「不看見就算了，被我看見了，就不得不做些什麼了，我手裡倒有些銀錢，雖不多，也有幾百兩罷，只是柳兄你也知道，我是手無縛雞之力，也沒經過事，百無一用，我想請柳兄幫著我一起張羅，買米買面支個粥棚，救濟那些城外的百姓吃一口熱湯熱飯，我心裡也好過些。」

柳湘蓮尋日里只見寶玉奢侈嬌寵，不想他還有這份公義之心，略一思忖，道：「我朋友倒有幾個，也幫的上忙，只是寶兄弟出門在外，銀錢都捐贈了，你自己如何生活？」

寶玉略微遲疑，言道：「我自會留下生活所需，柳兄不用費心。」說罷叫過李貴,把賈母王夫人給的幾張銀票數一數竟有六百五十兩，寶玉盡數給了柳湘蓮，自己只留下數十個金銀錁子做零用。

寶玉願意是要與柳湘蓮一起親手操辦，卻被李貴苦苦哀求：「二爺，你老就疼疼小的，老太太可說了，二爺有事，要揭我的皮呢，今晨二爺出事，差點沒嚇死小的，現在奴才說什麼也不放二爺去了。」

說罷李貴又跪求，又是抱腿。

寶玉氣得直暴跳：「李貴，你放開！」李貴只是哀求不斷。

柳湘蓮便道：「罷了，寶兄弟既然不方便出來，就別去了，我那些朋友粗糙的很，委實不是你所能見，寶兄弟還去回去坐等訊息，我自去辦理。」

寶玉也想到這番出來林姑父擔著干係，此番偷跑已經違背了林姑父之令，想來還是早些回去為好。

遂一拱手：「有勞柳兄！」

柳湘蓮因道：「好說，敢問寶兄弟，我以何人名譽施粥？」

寶玉擺手道：「這倒無關緊要，你怎麼方便怎麼辦吧，未必就要具名，能幫人就成了。」說罷起身，對柳湘蓮一拱手道：「救人如救火，柳兄速去，明日午時，我們還在這茶樓相會。」

柳湘蓮一抱拳：「珍重！」

話說芝麻掉進針眼裡，世上的事就是那麼巧。

柳湘蓮寶玉主僕相攜離開，卻不想隔壁雅座也坐著幾人，可謂無巧不成書，寶玉好眼力，這家茶樓原是揚州城裡頂頂有名的茶樓，林如海此刻正與他秘密約見之人在這裡喝茶密談。寶玉等後來，又不知道避諱，說話聲音雖不十分洪亮，卻也沒想著刻意避人。

林如海聽出寶玉聲音，嚴厲的眼光瞄了眼王統領，王統領也聽出來，頓時冷汗涔涔，他之前一再保證，寶玉會乖乖在家等候自己。

卻不料聽了下面之話，雅間幾人頓時沉默。

如海拍一拍客人手臂：「蘇年兄為官清廉，坐到今日這個位置委實不易，我知道蘇年兄做了許多努力，你想生產自救，想法固然不錯，可是幾萬黎民受災，嗷嗷待哺，想要自救，談何容易？你這樣隱瞞不報不釀成大禍還好，倘若一日出事，蘇兄，不是我嚇唬你，幾個腦袋也不夠啊，幸虧你這揚州地面素來富庶，去年秋收豐盈，拖至今日尚且平靜，現在補救為時不晚。」

這姓蘇的正是揚州知府蘇兆賢，今年是他三年滿期之年，誰知流年不利，一難又一難，上半年一半州縣上報減產，他勒令地方官員自給自足，多方調劑募捐賑濟，總算度過去了，不想老天與他過不去，秋下又欠收，他如法炮製，無奈杯水車薪，稅收不能籌集，災民又蜂擁而至，眼見難以收拾。

今日被如海點破心思，猶如醍醐灌頂，羞慚起身一抱拳：「蘇某有幸，得遇林兄點撥，唉，來福愚昧啊，這就回去寫奏章上奏朝廷，請求聖上免徵稅收，開倉放糧。」

如海道：「嗯，早當如此，不過最緊要之事有三點，一是是迅速向揚州富戶募捐或者挪借也可，最遲明日，一定要在城外施粥贈藥，二是，搭建茅房，或是說動富戶借用房舍安置難民，避免百姓死亡引起譁變，儘量支撐到朝廷開倉賑災之日，三是通令各州縣地方官員，做好百姓返鄉的應急準備。」

蘇兆賢直擦冷汗：「多謝大人提點，使得下官可以有的放矢。」

林如海點頭道：「蘇兄放心，你之前所做種種努力，地方百姓有目共睹，我也會如實奏報聖上，替你分辨一二，聖上英明睿智，必能體察。」

蘇兆賢低頭抱拳：「蘇某一時糊塗，懷抱僥倖，差點釀下大禍，今時今日只要能夠一家平安歸隱，也就心滿意足了，實不敢奢望其他。」

話分兩頭，卻說柳湘蓮與寶玉分別，便去夫子廟找到了鄭老虎一夥，鄭老虎一聽這是好事，就是兄弟們也能顧個口食，很樂意幫忙，一群人吵吵嚷嚷就忙上了，當晚就在城外支起了粥棚，開始還好，雖然混亂，鄭老虎的人也夠兇惡，總算能夠順利施粥。

誰知，附近災民風聞，竟然摸黑奔逃而至，差點沒把粥棚掀翻了，幸虧鄭老虎的人夠厲害，上躥下跳，手裡有都幾把刷子，柳湘蓮又提議隊頭隊尾兩邊同時施粥，方才勉強維持。後來人越來越多，竟至幾百人，柳湘蓮只好又增加兩口大鍋，三口大鍋輪換煮粥，方才穩住了局勢。

哎喲。場面真是熱火朝天，柴禾火沒了，災民們自己去尋，更有婦女幫著燒火洗刷，好傢伙，煮粥只煮到無更天，把個柳湘蓮忙的暈頭糊腦，臨了回不來城，一群人只好賠災民就地野營，好在柳湘蓮本是江湖兒女，風餐露宿尋常事兒，只是以往他是一身英雄豪情，沒今日之狼狽。

捱到天亮時分，柳湘蓮交代鄭老虎兄弟繼續施粥，他自己回家換過衣衫，不過迷瞪一刻就匆匆來赴寶玉之約。

卻說這天中午，柳湘蓮與偷溜出門的寶玉在茶樓碰頭，柳湘蓮一番述說，寶玉聽得一愣一愣的，心中無限嚮往，不以分說，拉起柳湘蓮瘋跑至城門口，說知到了地界一看，寶玉愣了柳湘蓮都呆了，只見城外一條龍支起了十幾個粥棚，外帶十幾個攤位發放預防湯藥，另有官兵在依山搭建簡易茅房，以便安置難民。更讓寶玉掉眼珠子的事情是，官兵在主持施粥維持持續。

寶玉看看柳湘蓮，躬身一禮：「小柳子，你橫，你這朋友夠厲害，竟然能夠調動官府,兄弟佩服。」

柳湘蓮也愣了：「不是？這個……」噯喲，柳大俠自己也說不清楚了。

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