在多恩的烈日下，水就跟金子一樣珍貴，人們狂熱地守護著水源。然而沙岩城的井榦了一百年，守護者們也離開這裡，前往有水的地方，這座中等規模、有雕紋柱和三重拱門的要塞因此被荒廢了。沙漠漸漸回來，重新佔據此地。

亞蓮恩·馬泰爾跟德雷、希爾娃一起到達時正值日落，西方的天空彷彿一片金紫色的織錦，雲層綻放出鮮紅光彩。這片廢墟同樣閃爍著亮光，傾倒的柱子泛出淡淡的紅，血色陰影在石地板的縫隙間蔓延，白晝將盡，沙漠本身也由金變橙，再轉為紫。蓋林幾小時前已經到達，而被稱做「暗黑之星」的騎士前一天就來了。

「這裡真美，」德雷一邊說，一邊幫蓋林飲馬。水是自帶的。多恩的沙地戰馬迅捷而不知疲倦，外地馬精疲力竭時，它們還能走很長的路，即便如此，也不能不喝水。「你怎麼知道這地方？」

「我叔叔帶我來過，跟特蕾妮和薩蕾拉一起。」回憶讓亞蓮恩露出微笑。「他抓了些毒蛇，教特蕾妮如何安全地擠出毒液。薩蕾拉翻遍每塊石頭，抹去馬賽克上的沙子，想更多地瞭解曾經生活在這裡的人們。」

「那你幹什麼了，公主殿下？」「斑點」希爾娃問。

我嗎？我坐在井邊，假裝是被強盜騎士搶來的，等待他來擺佈我，她心想，他真是個高大結實的男人，黑眼睛，尖額頭。回憶讓她扭捏不安。「我在做夢，」她說，「太陽落山後，我盤腿坐在叔叔腳邊，乞求他講故事。」

「奧柏倫親王是個故事大王。」那天蓋林也在，身為亞蓮恩的乳奶兄弟，從學會走路之前開始，他們倆就形影不離。「他講了蓋林親王的故事——我的名字就是跟著他取的。」

「偉大的蓋林，」德雷說，「羅伊拿的奇蹟。」

「就是他，令瓦雷利亞顫抖。」

「他們顫抖，」傑洛爵士說，「然後殺了他。如果我帶領二第三十十萬人走向死亡，他們會稱我為‘偉大的傑洛’嗎？」他嗤之以鼻，「我想我仍舊會被叫做‘暗黑之星’，算了，至少那是我自己的名號。」他拔出長劍，坐到乾涸的井沿上，開始用油石打磨。

亞蓮恩小心翼翼地注視著他。他血統高貴，足以成為相稱的配偶，她心想，父親或許會質疑我的判斷，但我的孩子將和龍王們一樣漂亮。傑洛·戴恩爵士稱得上是多恩領最帥的男子，鷹鉤鼻，高顴骨，下巴堅強有力。他總把臉頰颳得乾乾淨淨，濃密的頭髮直垂到衣領，彷彿銀色冰川，中間被一縷漆黑如午夜的黑髮一分為二。然而他嘴巴的線條很銳利，舌頭則更利。他坐在那裡打磨長劍，落日餘暉勾勒出他的輪廓，那對眼睛似乎是黑色的，但她曾在近處看過，它們是紫色。暗紫色。一對黑暗而飽含怒火的眼睛。

他一定感覺到她的凝視，因而視線離開了長劍，抬頭與她目光交會，微微一笑。亞蓮恩臉上發熱。我不該帶他來。如果亞歷斯在的時候他這麼看我，沙地就會染上鮮血。她說不準會是誰的血。按照傳統，御林鐵衛是七大王國中最優秀的騎士……但「暗黑之星」畢竟是「暗黑之星」。

多恩沙漠的夜晚冷極了。蓋林為大家蒐集木柴，白花花的枝幹來自一百年前枯死的樹木。德雷一邊吹口哨，一邊用燧石打出火星，點起篝火。

等木柴點燃，他們便圍坐在火焰邊，一袋夏日紅傳來遞去……「暗黑之星」除外，他寧願喝不加糖的檸檬水。蓋林情緒活躍，他給大家講述從綠血河口的板條鎮傳來的新聞，孤兒們在那裡與狹海對岸的各類船隻進行交易。假如那些水手可以相信的話，東方大陸正風起雲湧：阿斯塔波爆發奴隸起義，魁爾斯有巨龍出現，夷地流行灰疫病，新的海盜王統治了蛇蜥群島，並出發洗劫高樹鎮，科霍爾城中紅袍僧的信徒們引發騷亂，企圖焚燬黑羊神。「密爾跟里斯開戰前夜，黃金團突然解除了與密爾人的合約。」

「里斯人將他們收買了。」希爾娃不假思索地說。

「聰明的里斯人，」德雷評論，「膽小而聰明的里斯人。」

亞蓮恩想得更多。假如昆廷有黃金團作依靠……他們的口號是「黃金在下，寒鐵在上」。想趕我走的話，弟弟，寒鐵可不夠。亞蓮恩在多恩廣受愛戴，對此，昆廷所知甚微。沒有任何傭兵可以改變這點。

傑洛爵士站起身，「我去尿尿。」

「小心腳下，」德雷警告，「奧柏倫親王有一陣子沒在這兒擠蛇毒了。」

「對毒液，我有抗力，達特。哪條毒蛇敢咬我，它會後悔的。」傑洛爵士消失在一株死樹後面。

其餘人交換了幾個眼神。「原諒我，公主殿下，」蓋林輕聲說，「但我不喜歡那人。」

「真可惜，」德雷說，「我相信他幾乎愛上你了。」

「我們需要他，」亞蓮恩提醒大家，「他的劍倒不一定，但他的城堡必不可少。」

「高隱城並非多恩唯一的城堡，」「斑點」希爾娃指出，「還有很多愛戴你的騎士。比如德雷。」

「是的，」他確認，「我有一匹好馬，一把寶劍，而能與我相提並論的騎士只有……好吧，實際上還是有幾個。」

「是幾百個，爵士先生。」蓋林道。

亞蓮恩留下他們互相取笑。除了堂姐特蕾妮，德雷和「斑點」希爾娃是她最親近的朋友，而蓋林自他倆在他母親奶頭上喝奶開始就一直揶揄她。此刻的她無心嬉笑。太陽已經消失，天空繁星密佈，多得怕人。她背靠一根雕紋柱尋思，無論弟弟身在何處，是否也在凝望同樣的星空。你看到那顆白星了嗎，昆廷？那是娜梅莉亞的星，燃燒得熾熱，而後面那條乳白色飄帶就是她的一萬艘船。她的光輝如此耀眼，不比任何男人差，我也將如此。你搶不走我的繼承權！

昆廷被送往伊倫林時還很小，按母親的話來說，是太小了。孩子們並非在諾佛斯裙撫養長大，而梅拉莉歐夫人始終不肯原諒道朗親王將兒子從她身邊帶走。「我跟你一樣，不希望如此，」亞蓮恩曾偷聽見父親說，「但這筆血債是我們欠他家的，而昆廷是奧蒙德伯爵唯一願意接受的籌碼。」

「籌碼？」母親尖叫，「他是你兒子！什麼樣的父親會拿自己的骨肉來還債？」

「當親王的父親。」道朗·馬泰爾回答。

道朗親王仍然假裝她弟弟跟伊倫伍德大人在一起，卻不知其早已在板條鎮被蓋林的母親發現了。弟弟扮成商人，夥伴中有一位是弱視，跟安德斯伯爵那個放蕩兒子克萊圖斯·伊倫伍德一模一樣，還有一位是精通各種語言的學士。我弟弟沒有他自以為的那麼聰明。聰明人應該從舊鎮出發。雖然行程更遠，但更安全，也許不會被認出來。亞蓮恩在板條鎮的綠血河孤兒中有很多朋友，其中某些人很好奇，為什麼親王要跟領主的兒子一道化名遠行，偷偷搭船穿越狹海。有人夜裡爬進窗戶，撬開昆廷的小保險箱，發現了裡面的卷軸。

若能證明這次穿越狹海的秘密行動是昆廷自己的計劃，與他人無涉，亞蓮恩願意付出任何代價……但他所攜帶的羊皮紙上蓋有多恩領馬泰爾家族的長槍貫日紋章，蓋林的親戚不敢拆印閱讀，這……

「公主。」傑洛·戴恩爵士站在她身後，一半在星光中，一半在陰影裡。

「你尿得怎樣了？」亞蓮恩嬉戲地詢問。

「沙子挺感激的。」戴恩單腳踏住一座雕像的頭，那顆頭原本屬於某位處女，然而沙子磨平了她的臉龐。「我尿尿的時候在想，你這個計劃似乎無法達成你的目標。」

「我的目標是什麼，爵士？」

「釋放‘沙蛇’。為奧柏倫和伊莉亞復仇。記得《多恩人的妻子》那首歌吧？你想品嚐獅血的味道。」

這些，再加上我的繼承權。我要陽戟城，我要父親的寶座，我要統治多恩領。「我的目標是伸張正義。」

「管你叫它什麼。給蘭尼斯特的女孩加冕是個空洞的姿態。她永遠坐不上鐵王座，你也得不到想要的戰爭。只怕獅子沒那麼衝動。」

「沒那麼衝動？小獅子死了，剩下兩隻崽，誰知道母獅喜歡哪隻？」

「她自己窩裡那隻。」傑洛爵士拔劍出鞘，利刃在星光中閃爍，猶如謊言一樣鋒利。「你得靠這個發動戰爭。不用金冠，用鐵器。」

我不會謀害兒童。「收起來。彌賽菈受我保護。而且亞歷斯爵士決不會允許誰傷害他寵愛的公主，這點你一清二楚。」

「不，小姐，我清楚的是，戴恩家數千年來一直在殺奧克赫特。」

他的傲慢令她呼吸急促。「在我看來，奧克赫特也殺了同樣多的戴恩。」

「我們都有自己的家族傳統。」「暗黑之星」還劍入鞘，「月亮升起之時，嗯，你的模範騎士來了。」

他的眼神很銳利。騎在灰色高頭大馬上的果然是亞歷斯爵士，亞歷斯催馬在沙地上疾馳，純白披風威武地飄蕩。彌賽菈公主坐在他後面，裹一件帶頭巾的長袍，隱藏起金色鬈髮。

亞歷斯爵士扶她下馬，德雷單膝跪倒，「陛下。」

「主人。」「斑點」希爾娃跪在他身邊。

「女王陛下，我是您的人。」蓋林雙膝跪地。

彌賽菈很疑惑，她抓住亞歷斯·奧克赫特的胳膊。「他們為什麼叫我陛下？」她用抱怨的口氣問，「亞歷斯爵士，這是什麼地方，他們是誰？」

難道他什麼也沒告訴她？亞蓮恩趕緊迎上前，絲衣盤旋飛舞，她微笑著安撫女孩，「他們是我忠實的朋友，陛下……也會成為您的朋友。」

「亞蓮恩公主？」女孩張開雙臂擁抱她，「他們為什麼叫我女王？託曼出事了嗎？」

「他被一群奸臣挾持了，陛下，」亞蓮恩解釋，「他們慫恿他盜取您的王座。」

「我的王座？你是指鐵王座嗎？」女孩更加疑惑不解。「他沒有偷過，託曼……」

「……比你小，沒錯吧？」

「我比他大一歲。」

「意味著鐵王座應該由您繼承，」亞蓮恩宣佈，「你弟弟只是個小男孩，您千萬不要責怪他，都是重臣們的錯……好在您還有忠實的朋友。不知我有沒有這個榮幸來親自介紹他們？」她拉起孩子的手。「陛下，這位是安德雷·達特爵士，檸檬林的繼承人。」

「朋友們管叫我德雷，」他說，「假如陛下也肯這樣稱呼我，我會感到萬分榮幸。」

儘管德雷表情坦率，笑得從容，彌賽菈仍然保持警惕。「我還是會用‘爵士’的頭銜稱呼你，直到了解你為止。」

「無論陛下怎麼稱呼，我都是您的人。」

希爾娃清清嗓子，亞蓮恩繼續介紹，「這位是希爾娃·桑塔加小姐，女王陛下，我最親愛的‘斑點’希爾娃。」

「他們為什麼給你起這個外號呢？」彌賽菈問。

「因為我的雀斑啊，陛下，」希爾娃答道，「但他們都找藉口說，由於我是斑木林繼承人的緣故。」

接下來介紹蓋林，這傢伙跟往常一樣，懶懶散散，長鼻子，黑皮膚，一邊耳朵釘著一粒翡翠。「這位是放蕩的孤兒蓋林先生，最喜歡逗我開心，」亞蓮恩道，「他母親曾是我的乳母。」

「我很難過她死了。」彌賽菈說。

「她沒死，親愛的女王。」蓋林的金牙一閃——那是亞蓮恩給買的，以代替被她打掉的牙齒。「小姐的意思是，我是綠血河上的孤兒。」

逆流而上的旅途中，彌賽菈有的是時間瞭解綠血河孤兒們的歷史。於是亞蓮恩引領未來的女王來到她這小小團隊中最後一位成員面前，「這是最後，但也是最英勇的一位，傑洛·戴恩爵士，星墜城的下屬。」

傑洛爵士單膝跪下。他鎮定自若地打量著女孩，月光在他深黯的眼睛裡閃耀。

「曾有一位亞瑟·戴恩，」彌賽菈說，「他在‘瘋王’伊里斯時代是御林鐵衛。」

「他是‘拂曉神劍’。他死了。」

「那你現在是‘拂曉神劍’嗎？」

「不。人們叫我‘暗黑之星’，我屬於夜晚。」

亞蓮恩將孩子拉開。「您一定餓了。我們有椰棗、乳酪和橄欖，還有甜檸檬水喝。但您不可以吃喝太多，稍事休息，我們就必須騎馬出發。在這片沙漠裡，最好是晚上趕路，在太陽臨空之前趕路。這樣對坐騎比較仁慈。」