我們中間人不要他一個錢謝儀，都貼在正數內。慶嫂子你可不必板住了，事體以速為妙。一二日成功了，也叫慶嫂子爽快，他是直性人，作不得轉彎事。」長慶媳婦心內細想：「萬一華府打發出來，這孩子又強，不肯唱戲，也是不好。就是徐老爺，他心上人也多。

不如應許了罷，二千四百兩，已有六千吊錢，也不算少了。」

主意已定，口中還說要添，經不得葉茂林這個老頭子，倒是一條軟麻繩，嫂子長，嫂子短，口甜心苦，把個長慶媳婦，像個躁頭騾子似的，倒捆住了，只得應允。蕙芳道：「你倒擔承了，不知那邊花得起，花不起。若真湊不起來，倒叫嬸孃見怪，空費了半天唇舌。」茂林笑道：「你倒膽小，就是他湊不上來，短了一千八百，你這個紅人兒替他張羅張羅，值什麼事？橫豎他也不至負你。」蕙芳道：「只好如此，且看緣法。」於是約定了明日早飯後就有回信，如成了，就送銀子來，並要這邊寫張字據給他。一番話，也講到三更天了。蕙芳便請長慶媳婦進內，他們還要到琴言處談談。長慶媳婦謝了一聲，先進去了，心裡想道：「姓蘇的這小雜種好不利害，二千四百兩，從三千吊錢添起，我若軟一點兒，就被他欺定了。內裡他倒想賺一注大錢。這般可惡！」自言自語的也就睡了。蕙芳與茂林到琴言房內，把事講定了的話與琴言說了，琴言甚是喜歡，只候明日就可跳出樊籠了。蕙芳與茂林也就回去。

明日一早，蕙芳就到怡園，子云尚未過來。在次賢處等候，一連兩起的人，將子云請了過來，說明此事。子云也甚喜歡，就傳總管的，叫他去開了二千四百兩的一張銀票，格外又一張五十兩的，賞與茂林。蕙芳也不耽擱，急忙回去吃了飯，找了茂林，先將五十兩送了他，茂林感激不盡，即同到長慶媳婦家來。蕙芳說：「費了多少力，他才湊了一千九百兩，我代他借了五百兩，一總開了一張票子在此，請收了。」茂林就代寫了一張字據，與琴言收執。長慶媳婦見事成了，才備了幾個碟子請茂林、蕙芳，叫琴言陪了小酌。蕙芳道：「我吃過飯了，不消費心，葉先生請獨用罷。」即對琴言道：「你去收拾收拾，辭辭師父的靈，謝謝師孃的恩，就同我到那邊去，我再同你進城去謝華公子，也不宜遲了。」琴言依了他，帶回的東西也不多，叫人幫了那小使收拾捆紮停當。蕙芳叫人一擔挑了回家，又拿出十吊錢的票子，代琴言分賞眾人。琴言穿了衣帽，拜了師父的靈，倒也傷心哭了一會。又向師孃拜辭，長慶媳婦也著實傷心，掉了好些眼淚，又囑咐了幾句話。茂林見此光景，也無心飲酒，隨著出來。長慶媳婦直送到門口，琴言灑淚而別，回到蕙芳寓處。

明日，長慶媳婦謝了茂林一百吊錢，茂林倒也不想，已心滿意足的了。誰知琴言命中磨蠍頗多，雖出了師，忽又生出氣惱來。未知後事如何，且聽下回分解。

第四十四回

聽謠言三家人起釁見惡札兩公子絕交

話說琴言出師之日，就是華公子賞花之日。明日，華公子吩咐珊枝著人去叫琴言回來，珊枝派了一個外跟班姚賢，一早出城。到了長慶寓處，見了伍麻子。說假期已過，叫他進城。

伍麻子道：「琴言麼，昨日有人替他出師，已經搬了出去，恐怕未必進城來了。」姚賢聽了一驚，道：「這話怎麼說！我家的人怎樣私自放走了，如今他搬在那裡？」伍麻子道：「我不知道，聽得說替他出師的，是個江南人，想必就在他家了。」姚賢道：「豈有此理！你們就要出師，也回明公子，沒有這樣的。

我們公子知道了，如何肯依，那就了不得了。」伍麻子道：「不干我事，這是他師孃作主，誰能攔阻他的！」姚賢道：「如今到底在什麼地方？我好去找他問個明白。」伍麻子道：「住處實在不知，只聽得說，他還進城呢。況且他還有多少東西在城裡，豈肯扔掉了，自然還要進城來的。」伍麻子說得不明不白，急得姚賢什麼似的，又問道：「你們奶奶呢？待我當面問他。」

麻子道：「他不在家，一早上墳去了。」姚賢無奈，只得出來，走到戲園門口，正待閒望，忽聽後面車聲轔轔，直衝過來。躲開一看，卻像兩個相公，坐在車裡頭的好像琴言。待要趕上看時，車已去遠了。姚賢想道：「原來他倒在外邊這樣快樂，一定又到那裡去陪酒了。」姚賢一面想，一面走，忽前面來了兩個熟人，一個二十九歲叫孟七，是徐子云的家人；一個三十九歲叫胡八，是奚十一的家人，都是本京人，那胡八與姚賢是兩姨中表，這三個人都是相好的。這日胡八因主人患病無事，出來找了孟七聽戲，想到館子裡去吃飯，遇見了姚賢，又是城裡出來的，便一把拉住，各人問了好，便邀進了館子，要了幾樣菜、兩壺酒，細酌閒談。孟七問起姚賢，倒有空出城閒逛，姚賢道：「那裡能閒逛？我們的差使是有專司的，就沒有事，也不能遠離一步。今日公子叫我來找琴言，假期已滿，叫他回去。

誰知又找不著他。」孟七聽了，怔了一怔，道：「還要叫他進府嗎？」姚賢道：「正是。我方才到他師父家，遇見一個麻子，說得不明不白。說昨日一個江南人，替他出了師，同了去了。

我想他現在我們府裡，外人如何敢替他出師，又帶他去？這也實在是個奇聞。況我們公子待琴言怎樣的恩典，一月給他師父二百銀，格外還有賞賜。他的分兒，在府裡除了林珊枝，還有誰比得上他？他竟絕不感恩，辭也不辭，竟同人走了。我想天下竟有這樣忘恩負義的人，我回去稟明瞭公子，定然要拿轉來，這就看他的造化罷。」孟七聽了，笑道：「那裡的話，這是誰哄你的？琴言好好的在這裡，何曾同什麼江南人出京。這是訛言，聽不得的。」姚賢道：「這倒不是訛言，是他家裡講的。」

孟七道：「你別信這話，你且喝一鍾，我告訴你，這琴言從他師父死了，告假出來，卻天天總在我們園裡，我們老爺為他請了半月多客。至於出師的事，不曉得是琴言求我們老爺的，還是我們老爺願意與他出師的。昨日，我們管總的叫我去到日新銀號，開了一張二千四百兩的銀票，又一張五十兩的，交與蘇蕙芳，替琴言出師的。方才我們在路上，還見他同蕙芳坐在一車，又到我們園裡去了。看這光景，想是我們老爺要使喚他。

我們當是不在你們府裡了，所以來伺候我們老爺。若知道還在你們府裡，我們老爺與你公子這般相好，我見他們彼此常送古董玩器，很重的東西都肯送。若要這個人，只消寫個貼兒與你們公子，難道公子不肯送他？何必花此二千四百銀，真冤不冤？」姚賢道：「原來如此。就是你們老爺要他，也應告訴我們公子一聲，現在還沒有出府。不是我說，你們老爺也有點冒失。」

那胡八道：「這琴言我沒見過，不知怎樣生得好呢。就是我們老爺，前月在宏濟寺魏大爺處，叫他陪了一天酒。將我們姨奶奶的一對翡翠鐲子賞了他。這鐲子在廣東買，還值一千四百塊錢，在京裡更貴了。如今我們老爺病到了，也沒見他來看過一回，這人大概是沒有良心的。既跟了你們公子，又想跟他們老爺，可見是個無恆心的了，以後還不知要跟準呢。」他二人不知底裡，隨口講了一遍似是而非的話。

姚賢吃了飯，道了謝，就進城來見了珊枝，將琴言近日的事，先照伍麻子，後照孟七、胡八的話，沒有少說一句，說得順口，還添了好些。又說路上見他與一個相公同車，想是陪酒去了。珊枝聽了，呆了一會，說道：「這是什麼話？是真的，還是假的？我要照你的話回，若有假的在裡頭，就了不得了。」

姚賢道：「我怎敢撒謊？這是徐老爺家的孟七爺，並奚家的胡八爺，講得有憑據，我敢添一句，對出謊來，是好耍的麼？」珊枝心裡細想道：「琴言何敢如此負恩？非特公子白疼了他，我也白白的照應他一番了。」又轉念道：「看他的心總是勉強在此，心上又有什麼梅少爺，自然在外面快樂。但到徐老爺處也還罷了。怎麼連魏聘才、奚十一都陪酒來了？就不顧自己身分，也應留公子臉面。翡翠鐲子也不算什麼寶貝，就這麼下作。偏在府裡時裝腔作勢，十三太保的樣兒，冷氣逼人。原來也報應在我眼裡。此時就要替你遮瞞也不能了，不如照直說罷。這是有骨氣的人作的事，也可臊臊人的臉，他身分好，不像個唱戲的，全沒有半點下作脾氣。如今好罷，倒是那有些下作脾氣的，不敢告假，鬧出笑話來。」主意定了便走到內書房，在粉牆外低低的喊叫那小香兒。聽得香兒在裡頭咯吱吱的笑，喊了幾聲才出來。香兒問是什麼事，珊枝說：「要回話。」香兒道：「公子到園裡去了，」珊枝道：「公子一人去的，還是同奶奶去的？」香兒道：「公子在這裡帶了寶姐姐、珍姐姐、蕊姐姐到園裡，還是看桃花去了。奶奶沒有去。」珊枝又聽裡面一人說話：「你聽是誰？」那人道：「是林珊枝兒，還有誰！」

珊枝知是花珠、荷珠，就急往園中來。只見奼紫嫣紅，和風駘蕩，一徑往留仙院走去。到了園後，聽得笑聲盈耳，又像唸詩的，卻是女兒聲口。珊枝便輕了腳步，繞到西邊，隱身在太湖石後，從石穴中遠遠望去，只見蕊珠穿了桃紅綢襖，綠綢背心，跪在桃花林下，背的是《長恨歌》，背到了：攬衣推枕起徘徊，珠箔銀屏迤邐開。