若四五千吊錢可以出得師，我們代他張羅張羅，或是幾個相好中湊湊，也可湊得一半。就說的是你、王氏弟兄、瘦香、佩仙等，想沒有不肯的。
若能湊出一半，那一半就容易了。」寶珠道：「出師之後怎樣呢？」素蘭道：「那倒沒有商量到這一層。只要出了師，這身子就是自己的了。那自然由得你。」寶珠道：「若在華府中，也與不出師一樣，由不得他。」素蘭道「華公子也沒有買他，他師父當日又沒有寫賣字給華府，怎麼由不得他，難道在那裡一世麼？」寶珠道：「此處說話，到底不方便，我們何不同去找媚香商議。一同到度香處，看看杏花，連碧桃也開了許多。不知今年節氣這麼早，我記得碧桃往年是三月中開的。度香今日也不請客，我們幾個人去談談未嘗不可。」琴言也甚樂從，換了一身衣服，一面叫套了車。素蘭、寶珠都是走來的，二人便吩咐跟班回去套車，並吩咐所帶的衣服，都到蘇家佩香堂來。
二人即同坐了琴言的車，到蕙芳寓處。
卻值蕙芳在寓，三人進內，只見蕙芳在書桌上看著幾本冊頁，見他們進來，笑面相迎，說道：「今日可謂不速之客三人來。」三人笑了一笑，且不坐下，就看那冊頁。寶珠先搶了那本畫的，那兩人也湊著同看，有山水，也有花卉，卻畫得甚好，原來蕙芳新求屈道翁畫的。看到末後一頁，是一個美人倚闌惆悵的光景，闌外落花滿地，雙燕飛來，像是：「落花人獨立，微雨燕雙飛」的詩意。琴言觸動了當年那個燈謎，忽忽如有所感，看題著一首絕句，琴言默唸是：春色關心燕燕飛，杏花細雨不沾衣。
倚闌獨自增惆悵，芳草天涯人未歸。
又將那一本字也看了。蕙芳讓三人坐下，問道：「你們還是不約而同，還是約了同來的。」寶珠道：「約齊來的，我們同到度香處看杏花罷。」蕙芳道：「今日又有局嗎？」寶珠道：「局是沒有，也算個不速之客何妨？」蕙芳點首笑應。素蘭、寶珠的衣服與車都來了，二人即換了衣服。蕙芳進內也換了，又問道：「你們同來竟一無所事，單為看花麼？」素蘭道：「事有一件，到怡園再講罷。」蕙芳道：「何不先講講，此刻還早，到度香處尚可略遲。」素蘭就將琴言的師孃要他出師的話，略說了幾句。蕙芳道：「何如？我前日對你講，你還說這也未必然之事，誰知竟叫我說著了。但要辦這事，其實也不很難，就怕娘兒們的說話不作準，一會兒又不願了。或是說定了數目，又要增添起來。且誰去與他講呢？」素蘭道：「那倒不要緊，就是我們也可以去講的。」蕙芳道：「既如此，且到怡園再商量罷。」於是一同上車，徑往怡園來。
進了園，看不盡絳桃碧柳，綠水青山。過了一座紅橋，繞了十重綺戶，才到東風昨夜樓邊。只聽得樓上清歌檀板，有人在那裡唱曲。四人便住了腳步，聽像度香的聲音，唱著一支《懶畫眉》，四人細聽是：漫說瑤臺月下幸相逢，又住了群玉山頭第一峰。耐宵宵參橫月落冷惺鬆，又朝朝銅瓶紙帳春寒重，且請試訊息生香一線中。
眾人聽不出什麼曲本上的，覺得笛韻悽清，甚為動聽。聽得子云笑道：「到底不好，還是你來，我來吹笛。」又像次賢唱道：則這勾闌星月夜朦朧，聽盡了曲唱江城一笛風。相和那簾鉤敲戛玉丁冬，引入離愁離恨的梅花夢，作到月落參橫蕭寺鐘。
四人正在好聽，忽然止了，聽得次賢說道：「其實唱起來，音節倒好。」又聽得子云說道：「何不將工尺全譜了，教他們唱起來。」四人知道不唱了，齊走進去。書童匆忙上樓通報。
寶珠等走上扶梯，進得樓來，次賢、子云笑面相迎，見了琴言、蕙芳等更加歡喜，說道：「今日倒料不著你們來。」寶珠道：「都是我請來的。」又對次賢道：「瘦香身子不快，不來了。」
琴言於此樓還是初次上來，見這樓彎彎曲曲，層層迭失，有好幾十間，圍滿了杏花。有三層的，有兩層，五花八門，暗通曲達，真成了迷樓款式。又望見前面的桃花塢，隔了一座小山。
一條清溪，那桃花已是盛開，碧桃還只半含半吐，連著那邊杏花，就如雲蒸霞蔚一般。看樓中懸著一額是「東風昨夜樓」，有一副長聯，看是：一夜雨廉纖，正燕子飛來，簾卷東風，北宋南唐評樂府：三分春旖旎，問杏花開未，窗間青瑣，紅牙白□選詞常次賢、子云看他四人今日打扮分外好看，豔的豔，雅的雅，倒像有心比賽的一般。此刻都還穿著小毛外褂，琴言是玄狐耳絨，寶珠是玄狐抓仁，蕙芳是雲狐抓仁，素蘭是骨牌塊雲狐幹尖。四人相對，就是珊瑚玉樹交枝，瑤草琪花弄色，覺得樓外千枝紅杏，比不上樓中四個玉人。次賢、子云雖時常相對，此刻亦還顧盼頻頻。子云道：「今日無餚，只有小飲，你們餓了，就吃起來罷。」蕙芳道：「我真有些餓了。」子云吩咐先拿幾樣點心來，隨後就擺了幾樣餚饌，大家小酌。寶珠道：「方才聽你們唱的是什麼曲本？音節倒像很熟，而曲文卻沒有見過。」
次賢道：「這是我當年一個好友，制了一部《梅花夢》的曲本，有二十齣戲。前日從書箱內找出來，將《九宮譜》照著他的牌了填了工尺，倒也唱得合拍。卻只填了這一齣《入夢》，其餘不知唱得唱不得。明日與你們班裡教師商量，可以譜他出來。」蕙芳道：「那倒可惜了。我聽這曲文甚好，還是你自己按譜罷，若與我們教師，他便亂塗亂改，要順他的口，去的去，添的添，改到不通而後止。若能移宮換羽，兩下酌改就好了，除非要請教那位屈先生。」次賢道：「他偏這音律上不甚講究。
彈琴之外，一無所好。你與他講，他又說三代之後樂已亡，故將《樂記》併入《禮記》。」四旦皆笑。子云道：「我今日得了些江瑤柱，但是乾的，作起湯來，雖不及新鮮的，比那尋常海味還好些。」琴言道：「我聞新鮮荔支與江瑤柱別有滋味，不同凡品。若那幹荔支，也就沒甚可愛，還比不上桂圓。那幹江瑤不知是怎樣的？」蕙芳忽然大有感慨，呆呆不語，俯首若思。子云頗覺詫異，見他是倜儻詼諧慣的，何以忽然如此。次賢問道：「媚香有什麼心事麼？」蕙芳道：「沒有。」子云道：「方才很高興的，此刻為何不樂呢？」寶珠等也看出蕙芳有些不快。蕙芳不語，停一會說道：「花能開幾日？」次賢接道：「七十年。」蕙芳道：「何以能七十年？」次賢道：「人生在世，以七十年算，活一年開一年。」蕙芳道：「今年的花，不是去年的花。」子云道：「有去年花，就有今年花。」蕙芳又道：「今年的花，留得到明年麼？」子云道：「看留的人怎樣？」素蘭道：「你們忽然學起參禪來。」琴道：「據我看，是開花不如不開好。」寶珠道：「何故？我說花謝不如不謝好。」
蕙芳道：「不謝也是不謝的花。你聽玉儂說，荔支鮮的時候何等佳妙，及幹了，便覺酸得可厭。何以形貌變而氣味也會變呢？大約人過了幾年，也就是清而變濁，細而變粗，甘而變酸了。」寶珠接道：「就是酸些，也是妙品，總比俗味強多了。」
說得三旦齊聲嘆息。次賢、子云頗覺得意。蕙芳又道：「我們要看靜宜到七十歲時，還是這樣不是？」次賢笑道：「春華秋實，各有其時。就是荔支鮮的時候，配得上楊玉妃。如今幹了，也還配得上屈道翁，總還是在棗栗之上。」說得大家笑了。
子云道：「這一比雖切，然究竟委屈了道翁。他卻不酸，還比為幹江瑤罷。」次賢道：「那更委屈了。你是浙人，自然誇讚江瑤。若說那幹江瑤，真像那從良老妓，回憶當年，姿態全無，餘腥尚在。」寶珠問次賢道：「食品之內，究以何物為第一？」
次賢道：「我口不同於人口，不敢定。以我所好，以魚為第一。」琴言、蕙芳皆道：「說得是。」次賢道：「食品中也分作幾樣。如人品不同，有仙品，有神品，有逸品，有妙品，有宜烹龍煮鳳，有宜吸月餐露，使其相反，兩不為佳。故往往我說這樣好，他說這樣不好。《孟子》曰：口之於味也有同嗜焉。
大概是論易牙所調的味，皆合人之口味。若今日的廚子，也就單合他自己的口味了。」子云道：「正是。譬如去年那個熊掌，真真糟蹋了。怪不得晉靈公要殺宰夫，想是他也剩這一個，若還有幾對留著，也不至恨到如此。」說得合席皆笑。
寶珠對琴言道：「上一回對戲目的對，你出四個字的，以後我也想著一副。」琴言道：「是什麼？」寶珠道：「《遊湖借煞，《搜山打車》。」琴言道：「真好，工穩之極。」蕙芳道：「就是《別母亂箭》，可以對《訓子單刀》。」素蘭道：「這麼對，還有《鬧朝撲犬》，也可對得《打店偷雞》。」
子云笑道：「到底他們記得熟，可以不假思索。」次賢道：「自然，我們雖也記得幾個，究竟是半生半熟的。」子云道：「我有一個擺骰子的頑意兒，試試你們的心思。」叫取三顆骰子來，蕙芳道：「又是那個飛曲文的麼？」子云道：「不是，這容易多著呢。將三顆骰子擺成一句詩色樣，隨你算。譬如四可以算人，也可以算花，也可以算水，也可以算風。像什麼就算他什麼，這不很容易麼？我與靜宜喝酒，你們擺來。」寶珠便接了過去，道：「待我擺擺看，不知擺得出來，擺不出來。」