葛逢時點點頭，已將幾個火燒吃完，然後問道：「你可要吃點心？」陸皂隸道：「我已吃了油炸糕、甜漿粥了。我有一件事不明白，今日難得遇見你，正好討個教。」
葛貼寫道：「有甚麼事難明白？」陸皂隸道：「我們街坊有個姓歸的，是個南邊人，招贅在烏大傻子家裡，常見他出進的。
我家與烏家隔不到一箭遠，在一條衚衕裡，這且慢說。我問你年年下場的日子可是一定的日期，或是可以先後移改的？」葛貼寫道：「鄉試麼，通天下是八月初八日頭場，初十日出來。
十一日再進去，十三日出來。十四日再進去，十六日完常這是各省一樣的。會試是三月初八日起，也是一樣。」陸皂隸道：「你說二場是八月十四日進去，是什麼時候點名，什麼時候封門呢？」葛貼寫道：「點名總在一早，到了午未時也就要封門了。」陸皂隸道：「到十四日二更天，還有不進場的人嗎？」
葛貼寫道：「怎麼能夠到二更天？今年點名極快，二三場午正時候已經封門了。十四日二更天還在場外，那是頭二場犯了貼例貼出的了，所以不用進去。你當他還未進場呢。」陸皂隸點點頭道：「原來有這些原故。什麼叫作犯了貼例貼出來的？」
葛貼寫道：「這些事你要問他作甚麼？貼例的或是燒了卷子，或是墨水汙了，或是不完卷子交了白卷。這些有毛病的卷子，就不發謄錄所，就貼了出來，不要他再進去了。」陸皂隸道：「據你說，貼出來的可會一樣中麼？」葛貼寫道：「你好明白！既貼了出來，沒有完場，怎麼會中？就是大主考的兒子，也不能中的。」陸皂隸道：「我原聽得人說，不完場是不能中的。我方才講的那街坊姓歸，名字叫自榮，現在高高中了三十四名。我於八月十四日二更天去傳烏大傻子，明明看見歸自榮在那裡。他並且上前來問甚麼事，講了多少話，急得什麼似的。
那時我去不理會。後來見他報了舉人，我又不曾認錯人，細細想來，他沒有進場，怎麼也會中呢？請教你評出個理來。」葛貼寫道：「這卻奇了，或者你認錯了人，或是記錯了日子，不要是十三晚上。」陸皂隸道：「這人雖燒了灰，也認得出來，斷不會錯的。至於日子，有票字為憑，而且明日就是中秋節，一發不會記錯。你想是什麼緣故？」葛貼寫道：「這真奇了。」
細細想了一回，問道：「你可知道他的底子怎樣？」陸皂隸道：「這卻不知道，他外面是極好看的，說是烏家的女婿。至於他是那一省人，我也不知道：「葛貼寫道：「你細細訪一訪，如果真沒有進場，這就了不得，必定有個頂名代替的了。你若訪實了，歇天我同你去找他，看怎樣。我們見景生情，大家可以發些財。」陸皂隸道：「我也是這麼想。」二人商酌定了，葛貼寫還了茶錢，各自去了。
歇了幾日，陸皂隸訪得明明白白。是歸自榮攆出一個奶媽子，因偷了一張錢票，兩樣銀首飾，被主人搜著了，攆了出來。
歸自榮那日因城外人眼多，故躲在城裡頭看戲，請的客都是心腹至交，所以不瞞他們。內中有個馬回子，替他經手，請了一個浙江人，丁憂的廩生，許了他一千兩銀子，先付潤筆一百兩。
歸自榮沒有錢，只付了四十金，至今分文未付。那經手的馬回子，又從中賺了十兩，那廩生僅得他三十兩銀子，倒替他中了一個舉人。如今天天向馬回子吵鬧，把馬回子的大門也打破了。
歸自榮躲在家裡再不出來，並且鬧得外頭有些風聲了。陸皂隸從奶媽子口中訪得清清楚楚，便告訴了。葛貼寫便叫陸皂隸去向歸自榮借一千銀子，被歸自榮啐了一臉吐沫，便一五一十嚷將出來。歸自榮無法，掩不住口，也只得和他鬧了一常陸皂隸訛詐不動，逢人便說要告他。葛貼寫與他作了一張呈子，就遞在部裡。馬回子知道了，通知了那個廩生，兩人星夜逃往他方去了。部中審了兩次，歸自榮不能狡賴，只得據實供明，革去舉人，監押起來，俟拿到代槍之人，再行定案。
此案一齣，鬧動了多少不第生監，鳴鼓而攻，並把歸自榮在城外那些事情，一總通出，部中看成了一個大笑話。有個老司官遊戲三昧的，作了一個勘語，是一篇四六文，滿城傳遍。
從此歸自榮成了一個衣冠禽獸了。一日，文澤的家人從外面抄了一張來送與文澤看，恰好南湘、仲清都在那裡。大家看時，只見寫道：勘得歸自榮，家本書香，父曾攀桂；心耽銅臭，性愛遊花。浪跡都門，騙人弱息；縮頭陋巷，擁彼淫娼。恣挑達於風月場中，攫錢財於鴛鴦被底。臀有膚而盡堪鑿空，面無皮而豈解包羞。貪酒食之歡娛，暢煙花之撩亂。交遊假託，後庭裡玉樹常埋；廉恥全無，前溪邊秋砧又搗。既在泥塗以含垢，豈堪月窟以探香。借曰兔本前生，竟忘鱉為同氣；一味狐能工媚，亦由蟲自可憐。烏大傻破屋無存，尚須還債；馬二回大門亦壞，遑問謝儀。效張冠而李戴，迴天力於人工。夫槍替雖已鱗潛，而索賄尚多雀噪。皂隸豈知顛倒，亂吵街坊；諸生盡訐陰私，紛呈詞牘。是宜先除巾服，消斷袖之餘妍；重撻鞭撾，起引錐之隱痛。照例充軍煙瘴，俟全案之齊拘；大書以示衣冠，洩眾人之公忿。此讞！眾人看了，笑個不已。仲清道：「這是天理昭彰，報應不爽。若沒有那皂隸一鬧，又有誰人知道？此等汙穢東西算個孝廉，真辱抹殺多少人。」春航道：「如今世上竟不成事了。你看此中漏網者固多，冤枉者亦復不少。前日瑤卿說，我們同年與他最好，教他畫畫的那個南京人金粟，本是個名士，性情磊落，大雅不群。因初到京時寄居在某顯宦家，也是自不檢束，他的跟班與彼內眷有私，竟將相如、文君之事，疑到此君身上，因此辭出。不意這位顯宦明於責人，昧於責己，懷恨在胸，藉此發揮，將此君亦另案鍛鍊，又帶累了幾個名士一併斥革，你說冤枉不冤枉？」文澤道：「此等事亦不足為奇。
即如唐六如、吳漢槎諸公，至今其名自在，雖經斥革，與他何損？要知如歸自榮這種行為，只怕也沒有了。」春航道：「難說。你看那買賣人的兒子，家人的內親，其不通且不必論，難道也算身家清白嗎？不過有幸有不幸就是了。」正說話間，只見史南湘的家人進來說：「請少爺回去，老爺放了道了。」南湘聽了，即便辭了眾人先回。不知後事如何，且聽下回分解。
第三十三回
寄家書梅學使訓子饋贐儀華公子辭賓
話說史給事放了大名道，南湘隨任同行，且到明年會試再來。諸名士、名旦送行，又敘了幾日。光陰甚快，不覺又到臘月中旬。且說子玉因南湘、高品出京，又少了兩個知己。前月王閣學來對顏夫人說，不是冬底，就是春初，要與子玉畢姻。
顏夫人回說不好專主，須寄信到江西，俟其回信轉來，再為定奪，子玉因此連王宅也不大去了。徐子云近日補了缺，衙門中添了些公事，不能天天在園。
是日天氣晴和，雪消風靜，子玉欲訪聘才，打探琴言訊息。
早飯後稟過萱堂，乘輿進城，行不到半里，心裡忽又躊躇起來，料聘才也未必在家，越想越不高興，便說：「不去了，出城回去罷！」雲兒勒轉馬頭，趕車的倒轉車來，出了城，忽然有幾輛車塞滿了路，還有一群駱駝擠在裡頭。眾趕車的喧喧嚷嚷，開讓不來。子玉的車下了簾子，與一個車相併，子玉從玻璃窗內一望，卻好那人也轉過臉來望他，原來是寶珠。子玉見了，不覺一笑，寶珠問道：「你從那裡來？還到那裡去？」子玉道：「我從城裡回來，不到那裡去了。」寶珠道：「何不到我寓裡談談，我們也有兩月不見了。」子玉一想回去尚早，也可藉此散散，便道：「甚好！」一邊車已走開，子玉在前，寶珠在後，同到了門口，下了車，寶珠讓進了裡面。
子玉尚是初次進來，到了內院，見正面上房三間，西間便是書齋，上懸一額是「小琅室」。子玉進內，覺得芳香撲鼻，不染點塵，有兩盆水仙花已開足。桌上擺一個古銅瓶，插一枝天竹，兩枝臘梅，那邊還有兩盆唐花。壁上所掛字畫，皆是前人名跡，絕非世俗紗帽之作。又見一個小地罩內，左邊掛一個橫幅，是寶珠自己的倚竹圖小照，右邊掛著四幅小屏，是教他畫畫的那個金粟畫的花卉。子玉看了，不禁一嘆，說道：「天下事真是有幸有不幸。你看此等名士，竟遭此劫，天之妒才果如是耶！」因向寶珠道：「我聽見人說，你之待此公，與此公之待你，亦不亞於蕙芳之待湘帆。且你於此公失意後，更覺親密，一切旅費悉賴你周全。此等居心，尤為難得，真令世俗衣冠中人愧煞。此公亦甚知感激。」子玉一面說話，但見寶珠默默無言，眼眶一紅，長嘆一聲，道：「同是天涯淪落人，相逢何必曾相識。」不禁落下淚來。子玉因無意中數語，竟觸動寶珠心事，自覺出言唐突，忙指著窗外之竹，笑道：「當歲寒時節，將此君與唐花較量，方見其瀟灑自然，節同松柏。」寶珠聞之，又破涕成笑，子玉方覺放心，因又道：「不覺日子這麼快，轉眼又是年底了，真是流年如水。」寶珠道：「可不是麼，本來離年近了。前日我聽得劍潭講，一過年你就要恭喜了，可請我們吃喜酒麼？」子玉道：「還沒有定，等老人家家信回來再看。」寶珠道：「今日我倒得了兩樣菜，不曉得你肯賞臉在這裡吃飯麼？