走到殿後，西邊一個門內是一帶危樓，門窗全無。走過了才是三間小屋，堆滿靈柩，約有二三十具。見一柩前，有一小桌，點著香蠟，想就是了。
天井內東邊，又有一重小門，進了門有三四間小屋。春航、高品與蕙芳等都在其內，有一個老僧陪著。春航、蕙芳迎將出來。
南湘道：「這麼個所在，陰慘怕人，怪不得有人不肯來。」蕙芳忙拖過條板凳放在上面，請他們坐了。仲清道：「人已齊了，就奠一奠，我們往錦秋墩去逛罷。」蕙芳即將祭筵就叫在那屋裡擺起來。蕙芳上香，素蘭奠酒，漱芳執壺，寶珠上菜，桂保焚紙，春航、南湘、高品同行了一個禮，五旦連連叩頭代謝。
大家也都坐不住了，急忙的叫人收拾，給了和尚一吊錢，一齊走出廟來。南湘、仲清仍舊騎馬，餘人上車，從人挑著擔子，一徑往錦秋墩來。疏林黃葉，滿目蕭條。
約行一里有餘，已到了墩前。此墩巍然若山，上有梵宇，頂上建一大亭，名浩然亭，四圍遠眺，數十里城池村落，盡在目前，倒也有趣。春航道：「今日目擊荒涼，心殊難受。及到此處，覺得眼界一空。」高品道：「這個錦秋墩，我竟沒有到過，竹君想來是遊過的了。」南湘道：「我是第一次。我因前日偶見前人有《題錦秋墩》詩，所以知道。大遠的路，誰到此間來？」仲清道：「其實也好。天天在熱鬧地方，也應冷落一回。」南湘道：「這個壽佛寺就冷落夠了。劍潭，你說惟清心者能叩寂，志淡者能探幽。那個廟裡，你敢住幾天麼？」仲清笑道：「若到此地位，也不得不祝晚間月明風靜，或者有些鬼狐來盤桓盤桓，也未嘗不佳。」高品道：「劍潭總喜作違心之論。」素蘭道：「我若是一個人，就是日里也不敢進去。」
桂保道：「那些棺材破爛的甚多，我看晚間只怕有鬼。」漱芳道：「虧那和尚只有一個徒弟，一個香火，竟不怕。若果真有鬼，和尚怎麼好好兒的呢？」蕙芳道：「你幾時見鬼吃過人？
我前日聽那和尚說，每到陰風暗雨的時候，或是夜深，叫的叫，哭的哭，是常有的。」寶珠道：「你們聽見怡園鬧鬼沒有？」
蕙芳道：「沒有。」素蘭問道：「怎麼鬧鬼？」寶珠道：「看桂花廳一個小使叫春兒，愛吃果子，每逢賞花請客的果子，他撿了藏在一個罈子裡。那天晚間，有個大馬猴知道了，便來偷吃。春兒睡了，聽得滿地拋果子響，問又不答。拿燈出來，又照不見什麼。睡了又響，重又出來。那曉猴兒躲在一個熏籠裡。
春兒拿了把刀，無心走到熏籠邊，那猴兒忙了站起來，頂著熏籠連攛帶跑出去了。春兒火也滅了，刀也掉了，神號鬼哭喊起鬼來。對門的青兒，跑出來剛撞著猴兒，毛絨絨的，一撲就栽倒了。鬧得多少人起來，只見地下一個大熏籠，都想不出什麼緣故。春兒說五尺多高一頭黃髮的鬼，青兒又說是青面獠牙的鬼，還伸開五指打他個嘴巴。倒議論了兩天。到第三天將晚的時候，看得那猴兒進來，又想偷果子吃，才明白了。不然，差不多鬧到上頭都知道了。」大家都笑起來。
蕙芳預備了兩桌蔬菜，四樣點心，就借廟中廚房作起來，九人於地下鋪上墊子，席地圍坐。春航與蕙芳相交了半年，久成道義之交，今復見其仗義疏財，深情感舊，愈加敬畏。再想起自己去年及春間的光景，竟至潦倒窮途，勢將溝壑。若非蕙芳成就，雖滿腹珠璣，也不能到今日。對西風之衰颯，愴秋景之蕭條，煙霏霏而欲雨，雲黯黯而常陰，不覺悲從中來，淚落不已。眾人不解其故，獨蕙芳略知其故，亦已淚滿秋波。再經寶珠等一問，愈忍不祝念起從前落難光景，若非香雪提攜，早已十死八九了，到此不覺的放聲一哭，哭得眾人個個悲酸。
南湘心中發惡，便痛喝了一大碗酒，對著一帶遠山舒嘯起來，清風四起，林木為遙高品道：「看你們哭的哭，笑的笑，胸中都有如此塊壘，獨我高卓然胸中空空洞洞，如無腸國民一般。
孫登之嘯，不過形狂；阮籍之悲，亦云氣餒。古人登高作賦，感慨系焉。我們今日聊且一吟何如？」南湘道：「好，你先起句。」高品道：「悲壯淋漓，莫如填首《賀新涼》，我得了起句在此。」即念道：世事君知否？古今來桑田滄海，不堪回首。
高。只有詞人清興好，日日狂歌對酒。史。正秋在斷雲殘柳。
試馬郊原閒眺望，顏。問金臺可要麒麟走？魂已去，更誰守？
田。天涯我已飄零久。共晨昏，棋枰茗碗，二三良友。高。死者千秋長已矣，說甚名傳不朽。史。史塊壘填胸如鬥。詩唱秋墳聊當哭，顏。聽嗚嗚擊破秦人缶。且一醉，莫□□田。大家吟了一遍，哈哈大笑。天要下雨，遂無心久留，急忙收拾。南湘搭了蕙芳的車，仲清搭了素蘭的車，一路而回。到得家時，已蕭蕭疏疏落起細雨來。不知後事如何，且聽下回分解。
第三十二回
眾名士蕭齋等報捷老司官冷署判呈詞
話說秋雨紛紛，濘泥滿道，一連下了七八日，到了初八日方見晴明。場中定於初十日出榜，初九日一早即報起來。凡下場的個個意馬心猿，到了這幾天，寢食俱廢，就是高品、春航亦未能免俗。春航初八日晚上太睡早了，睡不著，重又起來，至高品房中，見高品尚未安睡，二人談起心事來。春航嘆了一口氣道：「我的名心原淡，中不中倒也無妨，就是對不住蘇媚香，半年期望之心白白孤負了。科名雖不足貴，但古今名士才人，斷無不從科名而起。」高品道：「可恨今年這一班主考房官，把人迴避得乾乾淨淨，我們再若不中，未免太冷淡了。若到明日此刻不見動靜，就不必想了。」春航道：「不要到此刻，點燈時不來，便已絕望。若據前日那兩個六壬課，似乎你我皆可有望。」高品道：「下場年問卜是最不靈的。我頭一次在江寧考試，有個起梅花數的為我起數，得泰卦五爻。他說不用說了，一定中元的。爻辭是帝乙歸妹，以祉元吉，你還講甚麼。
且象辭還是中以行願也。」春航道：「可不是！」高品道：「不但此，那年是乙未年。你想帝乙的乙字，與歸妹的妹字，去了女字旁，不算乙未兩字麼？我已十拿九穩，誰知道鬼神專會哄人的，你道可笑不可笑。」春航道：「人心最靈。心之所欲，象即呈焉，此是人心上起的象，非卦中之象也。」二人煮茗閒談，將近五更始寢，一到天明即已起來。
卻說蘇蕙芳惦記春航，亦復一夜不能安睡，比到起身時，已是巳正時候，連忙梳洗，即著人到外面打聽可曾報動，那人去了。隨後有個京官，著人來叫蕙芳去陪著登高，蕙芳那有心緒，回他進城去了。停了好一回，鐘上已交午初，打聽人轉來道：「外間已報過四十名了，田老爺還沒有在內，倒是那個姓歸的中在三十四名。」蕙芳道：「那個姓歸的？」家人道：「衚衕外邊住的，就是那葉先生的姑爺，開窯子的。」蕙芳聽了，頗為不平道：「奇了！忘八都中了，還了得？這麼看來，是不必說了。」心上要到春航那裡去，猶恐見面有些難以為情。意欲報了再去，心上十分焦急，比春航倒還勝幾分。一回見寶珠著人來問信，素蘭、玉林著人來問信，鬧的蕙芳坐立不安。欲到戲園中，恐怕被人鉤搭住了，悶悶的歪在炕上，拿本閒書消遣，看了兩頁又放下。
將近申初時候，尚不得信，悶絕無聊，忽見跟班的手裡託著一個盒子，上面放著一盤棗糕，進來說道：「胡裁縫送來的，有話要面求。」蕙芳道：「他有什麼話講？既然他親自送來，收了他的就是了。」胡裁縫也走進來，作了一個揖。蕙芳讓他坐了。胡裁縫道：「今日倒閒空在家，不出門走走？外面登高，遊玩的頗熱鬧。又是報舉人的日子，潘三爺的女婿中了，好不熱鬧，擠滿一鋪子人，報喜錢賞了一百吊。這衚衕外的一家也中了，我常與他作衣裳的。寓在宏濟寺的高老爺也中了八十一名，如今城外已報一百多名了。」蕙芳聽了，忙問道：「宏濟寺的高老爺中了，還有位田老爺也寓在寺內，可曾中麼？」胡裁縫道：「我沒聽見說，想必也中了。」便向蕙芳說：「我的蘇爺，我有一件事要求你：我那第三個兒子叫三喜，在鋪子裡閒著，教他作手藝，學了三四個月，剪刀都拿不起，一天倒要四五十錢買糖買果子吃，我那裡養得起他？他相貌也還乾淨，雖不能比你那班裡相公，也差不多。他心也靈，針線學不會，戲倒學得會。如今聽熟的亂彈，倒也會唱許多。我想作戲比我們作裁縫好萬倍。我求你老人家行個好事，提拔提拔我，選個日子送三喜來拜你作師父，你老人家斷不可推辭。我若送他到別班裡，我也心疼他年紀又小，打打罵罵的，孩子也受不得的。
你老人家心又慈，疼惜孩子，將來就不指望與你老人家一樣，能夠光光鮮鮮，不少吃，不少穿，認得幾個財東，也就心滿意足了。作裁縫的有什麼好處？自己又沒有本錢，鋪子裡賒了料來，來路就貴，還要替人墊錢。開出帳去，人又嫌貴了。七折八扣，拖拖欠欠。這一間鋪子好容易開著，五七個夥計作活，老米飯，酸菜湯，一天費用也得兩吊錢，能有多少沾光在內？
你若肯收了作徒弟，歇兩年我就不作裁縫，就像作老太爺一般了。」蕙芳聽了，好不厭煩，便道：「我將要改行不唱戲了，那裡還要收徒弟？