她這才躡手躡腳退到外面，向太醫們徵詢。

吳李兩位太醫異口同聲，以為皇帝連日辛勞過度，中暑之後身體虛弱，沉睡是自然而然的反應。素盈不再相信他們的話，還是叮囑他們仔細侍奉。

過了幾天，皇帝的病仍不見好轉，一睡就睡得很沉，不容易醒來。素盈向太醫院百般打聽沒有結論，心情越來越沉重。

轉眼七月底，該是選女們晉封的時候。但皇帝的病情似乎有轉深的可能，而選女那邊也得到風聲，以為聖駕不穩，前途難料。先前有司層層篩選，只有三個選女完全合乎皇家的標準，其餘選女或是在這三年中有過不規矩的紀錄，或是身心不適應宮廷的生活，月信不準、夢囈、睡相不雅、談吐不謹慎、神態不端莊、做事不穩重、在淑文殿的表現不夠聰慧、不夠敏捷、不夠敦厚……一切都可以成為挑剔她們的理由。最後三個選女基本內定，封號也選好了定媛、豐媛、承媛。她們風評雖然不錯，但樣貌不是最出眾的，言談舉止看起來也不是選女當中最妥帖的人。

在素盈看來，能在這樣的精挑細選中過關斬將簡直是奇蹟。如果她不是宰相所薦而由選女出身，也未必能通過。自然，她也知道獲選的過程別有玄機，但她一直擔憂皇帝的健康，對選女不大關注。倒是欽妃對年輕女孩兒們耿耿於懷，不待她們正式受封就開始對她們放臉色。素盈知道以後勸她不要做得過分，以免日後嬪媛女官們沆瀣一氣對付她。

欽妃卻道：「那可是素氏的女兒，不下點狠功夫防著，誰曉得她們會耍什麼把戲？好在這幾個還不是那種深藏不露的。娘娘交給我就是了，不會傷了她們與丹茜宮的和氣。」她雖然脾氣不好，但這時候對素盈更加恭敬。素盈猜得出她的想法：和不少人想到一處，欽妃也覺得，如果皇帝的病體再這樣拖下去而太子不能很快回來，那麼就像皇朝過往中的許多類似場合一樣——身為皇后的素盈會在幕後掌權。

素盈對這些熱衷於預測未來的人們不置可否，每日只管在皇帝身邊親奉巾櫛。

到正式冊封前，皇帝的身體仍不見好轉。不知什麼緣故，內定為定、豐兩媛的少女莫名其妙地患了睡行之症，準承媛則是一耳失聰。有人暗地裡以為是欽妃動了手，而欽妃大怒否認。素盈從前就知道姑姑寧攀附外臣也不齒於這種戕害，因此她懷疑是三個人有心逃避，認為理當查個清楚之後重重懲罰。但皇帝本人心不在焉，並不打算追究下去。過了幾日，他因身體不好，召集僧眾祈福，為表誠心，免去當年冊封，立誓不再擴充後宮以節慾淨心。不久又大赦天下，詔命各宮各院放怨女出宮，連選女們也一併放去，只留下幾個人補了女官的缺。

素盈察覺事情不簡單，找來那幾個留宮的選女籍冊看過，發現撥入東宮做女官的三個選女都出身將門，父兄俱是朝中品級中等、口碑良好、處事穩健的將領。

見這光景，素盈便曉得：如今皇帝有意培植幾個妥帖的軍將扶持太子，先是讓太子親領了兵，如今又將武官出身的女孩兒送入東宮。種種情形，倒像是他已著手準備傳位。

素盈被這些發現弄得心慌意亂，不知他的大限是在十天半月之後，還是一年半載之間。

皇帝因生病接連一個月不理朝政，這在他執政的歷史上並不多見，於是連宮外也漸漸得到風聲。皇帝一旦在後宮閉門不出，外界就連他是生是死也不易得知。他為穩住人心，隔三差五召一二朝臣入內，但朝臣們雖然見證了他還活著，卻在面對面的接觸後，對他的健康狀況更無信心。

一天平王入宮求見，言語間向素盈求證。素盈應對簡潔，不露口風，平王便單刀直入地問：「聖上眼下是否還能親自處理政事？」

素盈以為這問題十分不敬，正欲作色，平王卻說：「娘娘應該知道，素氏皇后在這時候該怎麼做。」

這簡直是不把天子放在眼中，暗示素盈插手朝政。素盈瞪著父親，呵斥一聲「放肆」，別的話一時間也說不出來。

平王向她叩頭謝罪，可起身之後又道：「娘娘，皇后的生活就是‘駕馭’。如今儲君不在，聖上又在後宮休養不到外面。往常遇到這樣的狀況，也是由皇后……」

「聖上還不至於到那地步！」素盈動了氣，不想聽他說完。「政事由宰相理清，需要御筆親批的，聖上還能處理。真有不測，聖上自會召太子回京。」

「照這樣下去，萬一某一天，聖上身體不適不能親理，而太子又沒有回來呢？」平王始終不失從容，心裡彷彿早就打好了算盤。

「等聖上有精神再看。」

「第二天還是不能呢？況且眼下正有戰局，有些事一刻也拖不得。」

素盈冷笑：「外面的男人們都去做什麼了？」

「他們在做自己的事，其他的事他們不能做主。而素氏皇后一向有這種手段。」

「是是是——」素盈嘆息，「我做了主，日後他們就可以推到我身上。決策對了，是他們的籌備好、提議好；定奪錯了，是我這個女人沒見識、目光短淺。他們不敢怪聖上，但批判我的勇氣，他們可不缺。」