「你跪在我面前的時候，我也看到一個很不錯的皇后。」他心平氣和地說，「你是宰相保薦的人選，態度上卻在躲閃迴避——你可能有些畏懼宰相，但與他並沒有同樣的想法；你和洵是舊識，卻有意與他保持距離——你與太子之間可能有些事情，但與他也不親近。」

素盈已經不太記得那天的自己，聽他如此描述，彷彿看到一個拘謹畏縮的少女跪在夜晚的草地上，臉被他的身影掩入黑暗，但她的身姿語態還是洩漏了許多隱秘的心情。

「陛下當然也看得出，我不願意當皇后。」她寧靜地看著他的眼睛。

「你願不願意，在任何人看來都不成問題。」他無聲地笑笑，「我當時想到：這樣的你，不會倒向他們任何一個，不會與其中一個合作去傷害另一個，更不會有更大更深的圖謀——這正是我那時想要的皇后。」

「陛下想要的，難道不是母儀天下、表率後宮的皇后？」

他呵呵笑起來：「皇后居於深宮，能否‘母儀天下’，誰知道？我說你可以，你就可以。有朝一日我不在了，未來的君王說你不可以……你就變得不可以……至於能或不能、怎樣才能協調後宮為妃嬪表率，那是成為皇后的你該操心的事情，不是我需要考慮的。」

素盈聽了有些惘然，沉默片刻才說：「其實我也沒有看陛下龍顏——那時我以為，我不需要知道陛下是什麼樣的人。」

他依然握著她的手，沒用力也沒鬆開。「現在我說的話，你要記得清楚——」他的雙眼晶亮，話語清晰堅定：「我一生雖不敢自稱篤信佛法，但對釋家僧眾一向照顧有加，曾詔準天下十一個州郡的寺院免糧免役。當我西去淨土，你可以從中選擇一座寺院，為我誦經——最好遠離京城，特別不能選在皇極寺。」

素盈先是手指發涼，聽著聽著，身子也顫抖起來。

「洵……不會是一個好皇帝。」他的口氣沒有太大的失望，好像早就接受了這個事實。「一個有資格成為皇帝的皇子，有在眾多兄弟中脫穎而出的能力，能令他的父親一眼就選定他。他不需要將所有的兄弟趕盡殺絕，讓父親除他之外別無選擇。洵沒有那樣的信心，所以他只能等待，等到沒有人反對他的那天到來。真正有能耐的人，總是看準要害，一擊必中。他卻拘泥於瑣碎的事，患得患失，又有太多的主意，想要天下隨他心意改變——我幾乎沒有採納過他的建議，因為它們缺乏說服力。然而，就算他再不濟，也是我的繼承人。當他君臨天下，會按他的那一套大施拳腳。那時我的所有詔書都變成了一堆故紙，難以保護任何人。」

他仿若沒有看見素盈的臉色蒼白，猶自說道：「洵曾經數次對我優待寺院做過規勸，有幾次明白地請求削減國中僧尼、要求寺院納糧納田稅。他日繼位，他一定付諸實踐。但若你寺中，他不便對先皇的皇后不加禮敬，一來能保那寺院安然無恙，二來僧尼念你這點好處，也會對你格外尊護。皇極寺中……有不少人與他母親相交甚厚，頗有淵源，你還是避開為妙。」

「陛下！」素盈虛弱地呻吟一聲，用雙手將臉捂上。

他的話好像遺言，她連聽下去的勇氣也要喪失了。他做了一個手勢，不准她出聲打斷，接著又說：「那時……我想選的皇后，其實是一個犧牲——素皇后的未來只有兩種：成為素太后，或者神秘地死去，只留一個生卒年月，死因被一筆帶過。」他說著說著，似是又開始眩暈，擰著眉頭閉上眼睛，手也垂到床邊。

素盈難過極了，同時也不明白皇帝為何會在命令太醫院對外嚴守病情時，親口向他的皇后交待後事。「為什麼要告訴我這些？」她問。難道他不怕她會陰謀策劃危險的事情？

「因為我也曾說過，不會不管年輕的羚羊。現在，我為你找第三種選擇。」

他的神情清朗，彷彿不知多久之前，就對現在這一刻有十足把握：他看透了素盈做不出驚天動地的舉動。

對他的一片苦心，素盈只感到沒來由的失望。她是他棋盤上的一隻羚羊，他憑自己的感覺把她放在這裡或那裡，為的是棋盤上的局勢，而不是珍愛一枚棋子。

她乏力地閉上眼睛，側身枕著他的手臂，好一會兒才止住顫抖，緩慢地問：「陛下……縵城是你為太子生母做的第三種選擇？雖然她動用了皇極寺那些頗有淵源的人，得到陛下那樣溫柔的微笑，可她還是逃不過素皇后的命運。」

他睜開眼睛看了看她，淡淡地說：「她和你完全不一樣。不是我不讓她坐在我身邊，是她不想做皇后了……」

素盈詫異地噤口，呆呆聽他用無比平靜的聲音繼續說：「微笑是寬恕她，也是因為——除了微笑，我不會再給她任何東西。你千萬不要有那一天，否則我會對我的第二個皇后也失望。」

素盈驚訝中不自覺地屏住了呼吸，許久才長長地吐了口氣。

他溫柔地撫摸著她的頭髮，動作漸漸停滯，沉入睡眠。

一瞬間，素盈產生恐懼，擔心他不會再醒來。她緊張得大氣也不敢出，靜靜聽了片刻，見他呼吸均勻，儘管鼻音略為沉重，但沒有痛苦之色。