素盈心裡騰起一股怒氣，怪這小丫頭在她背後說三道四。她一氣，身子反而更僵直不動，木然站在門外聽軒芽繼續說：「還有二公子身邊那個婢子，真是妖精！她不過扶了我們小姐一把，小姐跟她點個頭，是小姐有教養。她倒登鼻子上臉，擺起譜了！」
軒枝的本性熱衷於四處打聽風言風語，也算素府當中訊息最靈通的，軒芽這頭剛說罷，她那頭立刻接了上去：「仗著二公子寵她！聽說那馨娘雖出身小戶，但也是清白人家，況且又識幾個字，自跟在二公子身邊，公子待她就比其他下人要好幾分。我聽公子自薊城帶回來的人說：她原本脾氣也不差，就是這一年來被公子給慣壞了。」
素盈聽到這裡，心裡不痛快，更不能走進屋內了。
軒芽哼了一聲：「難不成她還想攀上高枝變鳳凰呀？也不看看我們是什麼人家。」
「我們府裡的厲害，她還沒見識到呢！再說了，說難聽一點，那二公子在家裡又算什麼？」軒枝輕蔑地說，「上面有駙馬，下面有三公子——都比他有出息。不然當初郡王怎麼就把他打發到薊城？還不是嫌他在家裡礙眼！」
不等軒芽發問，軒枝就倚老賣老，用老資格的口吻，神神秘秘地說：「你年紀小，來了沒多久，很多事情不知道。我跟你說的，你可仔細記著，免得以後犯了小姐的忌諱。」
軒芽忙搖著軒枝的手央求道：「枝姐快說說！」
素盈心裡越來越惱這個小丫頭，嫌她小小年紀就學著蜚短流長。可她從沒聽別人在她面前對二哥評頭論足，這時候心中發狠，想：下人們搬弄口舌是難免的，若是隻說些陳年往事就罷了，若是敢辱及二哥，一定不輕饒她們！
「你看這是什麼？見過沒有？」
素盈聽到軒枝「咔啪」開啟一隻盒子，很快屋裡就傳出「叮呤呤」一陣鈴響。
「這是什麼？」軒芽沒見過，口氣中是十二分好奇。
軒枝嘿嘿一笑，說：「這是給六小姐裙腳上系的！繫上這些鈴鐺，別人遠遠就知道她走過來了。」
「幹嘛給我們小姐系這個？」軒芽沒好氣地說：「……總覺得不是好東西。」
軒枝故意賣關子，又道：「因為二公子回來了嘛！」她停了一會兒，大概是喝了口水，又繼續說：「老爺想這主意，就是讓二公子離小姐遠點兒——你說，小姐又不是二公子的親妹妹，他對小姐也太好了。」
「那有什麼不對？」
「要是三公子，對小姐再好，老爺也沒話說。這二公子原本就不是我們家的人——他是二夫人從自己孃家親戚那邊領養的，比三公子才大二十八天……二夫人自己不會生，纏著郡王答應她養了這麼一個兒子。」軒枝連連嘆氣：「可公子長到兩歲半，二夫人就過世了。你說把這孩子打發回去吧，也不合適。再說他看起來挺聰明，也討人喜歡，郡王就讓四夫人一直養著。哪裡想到六小姐一齣世，這兩個孩子就不對勁——要說二公子真是實實在在疼小姐，有什麼好吃的、好玩的都惦記著小姐。但他跟小姐大概八字相剋，別人給小姐什麼東西都沒事，他送個糖，就差點把小姐噎死；拿個果子給小姐吃，又讓小姐連著三天上吐下瀉；逮只麻雀給小姐玩，差點把小姐的眼睛啄瞎……你看見小姐右邊眉梢上那個缺沒？那是二公子小時候送小姐彈弓玩，不知怎麼沒弄對，彈子彈了一下，直直打在小姐眉毛上，當時就血流披面，差點破了相！那時候小姐的娘——九夫人——正得寵，哪兒容他這樣禍害小姐？就慫恿郡王把二公子養在外面，不許他回來。」
軒枝又停下喝了口水，繼續說：「等到九夫人去了之後，四夫人惦記二公子，提了好幾年，郡王才讓他回來住。可他的性子已經在外面養壞了，郡王讓他回來，他偏不回來，只偶爾來看看四夫人。後來竟然一聲不吭，自己去從軍，把郡王氣得直跳腳。好在他有兩下子，這幾年下來竟然也升至襄武將軍——話說回來，要是有他這能耐，一直跟在郡王身邊，豈止是一個六品武將……」
軒芽聽她說得遠了，不耐煩道：「枝姐，你說了半天，我就沒聽出來這位公子什麼地方對我們小姐好！」
軒枝捂著嘴一笑，不懷好意地說：「這可是府裡放不到明處的閒話——我倒是沒看見過，不過聽其他人說，二公子在外面從軍那幾年，只惦記府裡兩個人，一個是四夫人，一個就是六小姐。時不時寫幾封家書回來，都是給她們倆。郡王多心，想問問小姐他寫了些什麼，可小姐死也不說，連三公子來問都沒轍。幾次下來，下面的人就有閒話了。」
軒芽鬆了口氣，「我當是什麼事！就這些，你還賣關子？這有什麼好嚼舌頭的？」
軒枝見她不當一回兒事，臉上下不去，乾脆放開膽子道：「你個缺心眼的丫頭！讓你像四夫人那邊的亭鵑那樣，撞見二公子把六小姐抱在懷裡，被郡王趕出去才好！」
素盈在外面早已聽得手足冰涼，索性也不進去，轉身飛快地跑出小院。
軒枝的大嗓門卻一直傳到她耳朵裡：「那是三年前，二公子剛升了襄武將軍，回京謝恩，順便回家來……」
二四章漩渦
素府北園中有棵桂樹。當年只為四夫人桂娘一句戲語，素老爺就為她從南國尋來幼樹，發願與她花下賞月。可惜的是它只開過一次花，稀稀落落的幾朵，像四夫人得到的寵愛，雖然不能說從未有過，但也只有一度綻放。
那次桂花開放時，是素盈十三歲那年的夏末，素瀾素槐尚未出嫁。儘管只是寥寥無幾的幾朵桂花，素老爺仍將它們視為珍寶，安排妻妾兒女們賞了一番——素盈那時在父親眼中早已失寵，這樣的場合她彷彿一個陪客似的，看著別人熱鬧。