見素槐遠離流泉宮，素盈便緊趕幾步走到她身旁。

「我以為是誰呢！原來是盈姐姐。」素槐微笑著拉起素盈的手，「怎麼不早點過來說話？一路偷偷跟著我，害我以為是什麼人呢！」

素盈仔細端詳她，發現她神情比從前開朗了許多，柔聲問：「阿槐，這些日子忙壞了吧？」

「還好有三哥一直照應。」素槐的神情蕭索，說：「姐姐託三哥帶回家的香，也幫了大忙。三哥和姐姐的關照，素槐一輩子都不會忘的。」

素盈緊緊地握了握她的手，又問：「為什麼不見素瀾？她沒進來，想必麗媛和柔媛大失所望吧？」

「那是自然。」素槐輕輕一笑：「她們是親姐妹嘛！要怪就怪我們家風水不好——七姐臨選的時候像上頭幾個姐姐那樣病得厲害。爹爹請人來看，相士又說她只有嫁人一條路。七姐只想嫁聖上，哪兒想過其他人？她寧死也不嫁人，想要學絡姐姐那股犟勁兒，卻沒絡姐姐那麼好的運氣——眼見一天天撐不下去，她娘才著急，要爹爹給她找個好人家。爹爹想讓她嫁到白家——就是盈姐姐差一點嫁過去的那位公子。可她眼界太高，臨死還要挑三揀四，最後和琚大人的二公子訂了親，這才好轉。」

素盈聽得驚疑不已，「我怎麼沒聽三哥說起這些？」

素槐連忙搖手：「爹爹不讓說！這話傳到琚大人的耳朵裡，多不好！要是讓人知道我們家是為了救命才跟他家聯姻，這不是羞辱人家麼？」

「那素瀾好起來了沒有？」

「好起來了。」素槐訕訕地說，「又活蹦亂跳地在家裡撒潑呢！嫁給宰相的次子有什麼不好的？」

「咱們家難道有什麼邪氣？」素盈嘆道：「上次就折損了三個姐姐，這次又讓素瀾給撞上了。」

素槐冷笑道：「我看這是報應。」

素盈察覺到素槐眼神不像平常，脫口問：「什麼報應？」

素槐自覺失言，忙把話岔開：「盈姐姐，這些話我們以後再說，今天時候不早，我還要趕緊回去呢。」

素盈撫額笑道：「你看看我，見了你太高興，把時辰忘了——阿槐，這是姐姐調配的香料，你拿去薰衣吧。這香在宮裡還沒人用呢！」

「盈姐姐的手藝我一向放心。」素槐笑道：「果然還是姐姐有心，盼著我與眾不同。」

姐妹倆又說了幾句，便各自走開。

周圍昏暗，素盈越走越心驚，倒不是怕黑，而是怕了自己的心事。

不知為什麼，她隱隱覺得素瀾生病和素槐有關。

其實，很久之前，素府就流傳一個隱秘的傳言：當年參選的五位小姐只有三姨娘生下的兩位健康，是因為她們的母親在其他三位小姐的飲食中投毒，逼她們嫁人。至於熬過這一劫的五小姐素絡，最後不明不白地死在宮中，也和日後被封為麗媛柔媛的大小姐、二小姐有關。

所以素槐才會說素瀾的事情是報應——老天爺讓三姨娘的第三個女兒也體會這噩運。

可素盈卻覺得，做這件事情的不是老天爺，而是她最小的妹妹素槐。

她是怎麼做到的呢？素盈提心吊膽地想，生怕錯怪妹妹。

她是怎麼說的來著？「姐姐託三哥帶回家的香，也幫了大忙。」——那香裡含有一種讓人神思放鬆的藥材。單是這樣，並不足以傷害素瀾啊！

她越想越怕。「停下！停下！素盈，不要這樣想了！」她這樣對自己說：「那是你的妹妹啊！」

終於，那些紛繁的頭緒漸漸消褪，夜風吹著她的一頭冷汗，格外涼爽。

素盈吐了口氣，忽然冒出一個念頭：「好羨慕素瀾……好想回家。」

選女們入宮之後便要在淑文殿受教。內容無所不包，既有宮規、文章、音律、繪畫，也有騎射、兵法。這些東西選女們在家都學過，然而那些都不算——只有在宮裡學得好，才能脫穎而出。

這種教育長達三年，三年之中也兼帶審查選女的身體狀況和品性，判斷她們是否能為國家誕下體貌健康、聰明正直的皇子。三年之後，合格的選女們便有機會侍奉皇帝。有特別原因被排除此列的選女則充實女官行列，替補那些因為年老而遣散出宮的前輩們。

幾乎所有的選女都不會安分守己地度過這三年——默默無聞的下場是可悲的，必須脫穎而出。