山風漸寂,塔鈴聲緩。不知何時起,月光從狹仄的塔樓孔窗中映入，悄悄照白了樓中的一處梯角。那裡，初念還枕靠在徐若麟的身畔，聽他講述他失蹤那段日子裡的過往。
素有狼王之稱的北宂皇子尤烈王，是徐若麟這十幾年來遇到過的真正敵手。其狡狠，其手段，與他可謂旗鼓相當，多次交手之後，宿怨之深,早到了你死我活的地步。此次再次交手,相互試探了數月,在五月裡爆發了那場大戰。戰事臨近尾聲，尤烈王心知大勢已去，卻不甘就此敗走，借了地形之利負隅頑抗，令大楚士兵損傷不輕。徐若麟不欲士兵作無謂犧牲，最後一場血戰中，親自與尤烈王對決，決意剷除這個堪稱大楚之患的敵手。馬上交鋒之時，雙雙落單，最後從兩軍主帥的交鋒變成了宿敵之間的生死決鬥。
「嬌嬌，前世我與狼王也曾有過這麼一場對決。那時我已經得知了你故去的訊息，心如死灰，恨不得追了你去，好叫你知道我的悔意。但是那時我還在打仗，十數萬大楚將士的性命寄乎我身，沒有取勝，我連自裁以謝你罪的資格都沒有。那時是冬天。最後時刻，我也這樣與狼王落單對決。那一次，是我在不要命地追殺他，唯一的念頭就是不惜一切殺了他。與他在燕然山下的冰天雪地裡追鬥多日之後，我終於將他驅入一處深谷。眼見他又要逃脫，我便呼嘯發聲，引頭頂雪崩，最後與他一道被葬在了雪淵之下……」
這是第一次，初念聽他這麼詳細地跟自己講述前世裡他的最後一刻。她沒有親歷當時，卻也能想象他的長嘯引發雪怒，挾裹雷霆之勢下崩，將底下的他徹底埋葬的慘烈情景，忍不住打了個寒顫。
徐若麟安慰般地將她摟得更緊些，低聲道：「那是我當受的。我一直都很混。比起你因了我所受的痛，我最後能用這樣的方式謝罪，已是大幸了……」
初念悄悄伸手抱住了他腰身，以此作為回應。然後仰臉看著他，問道：「那這一回呢？你是如何追到了他的？」
徐若麟自嘲般地搖搖頭，苦笑道：「你想錯了……不是我追殺他。一開始，一直是他在追殺我……」
狹路相逢，勇者勝。這一句話，完全可以作為徐若麟和尤烈王這對宿敵這兩世最後兩次對決的詮釋。如同勢均力敵的兩位武林高手之間的對決，到了這種時候，功力並非決定勝敗的關鍵，內心的起伏才是命門。前一世裡，徐若麟得知初唸的死訊，萬念俱灰無所牽掛，用豁命的方式與對手逐殺，自然佔了上風。但是這一次，情況恰恰相反。他心中有所牽掛，自然少了那種搏命的狠戾，而對方卻因了大勢已去，反倒紅了眼無所顧忌，只想提他項上人頭回去，好在皇帝面前為戰敗減責。所以高下立判。
「他的心計與功夫不在我之下,遭遇他這般不要命的搏殺，我不但一時難以佔上風，幾次交鋒過後，因了不慎反而受了傷。他熟悉燕然山一帶的地勢，又擅長追蹤之術，必與置我於死地，自然緊咬不捨。我且戰且退，他一路追來，就這樣，離戰地越來越遠，最後退到了數百里外的燕然山脈腹地……」
燕然山頂終年積雪覆蓋，腰線之下的這時節，是荒原與野林交錯的無人地帶。徐若麟一邊借了地勢躲避尤烈王的追蹤，一邊養傷，過了段茹毛飲血的日子。等傷勢有所恢復後，再次與尤烈王遭遇。此時兩人早都形同鬼魅。這一對宿敵終於進行最後一場殊死搏鬥。最後關頭，徐若麟終於力挽狂瀾，殺死了對方，割下頭顱以為戰利紀念。
初念緊張不已，屏住呼吸。一直聽到這裡，這才終於長長鬆了口氣，心疼地道：「你傷在哪裡了？真的好了嗎，讓我瞧瞧！」
徐若麟拗不過她，只好解衣讓她看。借了月光，初念這才注意到，他身上舊疤未愈，新傷又添。一道瞧著還沒好全的暗紅疤痕從腹部直延到胯，觸目驚心。
「徐若麟……」她輕撫他身上的傷痕，叫了聲他的名，話便說不出來了。心裡陣陣難過，宛如這傷痛就在自己身上。
徐若麟整好衣衫，低聲呵呵一笑，笑道：「尤烈王很是難纏。可是最後，終究還是我贏了。因我心中一直想著你和孩子們。一開始的時候，這或許成了束縛我手腳的羈絆。但是到了最後，當我知道沒有退路之時，你們便成了助我遇強更強的力量。嬌嬌，我還要謝謝你……」
他再次摟住她，狠狠地親了一下她。
初念嘆息了一聲。
「你回來了就好……」她軟軟地道，「果兒想你，我也想你，還有咱們的兒子，你到現在還沒見過他……」她忽然像是想了起來，一下從他懷裡坐了起來，「咱們快點回家吧！你一定很想見他！」
徐若麟握住她肩，目光閃閃，神情裡滿是期待，但是很快，他嘆了口氣，然後搖了搖頭。
「嬌嬌，我做夢都想快點親眼看看咱們的孩子，然後抱抱他。只是我此刻還不能回去。」
「怎麼了？」她不解地看著他。
「其實，倘若只有狼王之事，我也不至於拖延這麼久才回。另還有件事。」
「我出了燕然山山腹，趕往大軍營地會合時，再度遭遇一群人的瘋狂追殺。兩天之內，數度遭遇。很明顯，他們的目的就是阻攔我回歸大營，將我殺死在路上。倘若我繼續往大營方向去，前路兇險更多，一波接一波的殺手會朝我接踵而來。我考慮了下，決定趁勢改道，費了不少心機，這才終於徹底甩脫了這幫人，悄悄趕回了金陵。」
他的口氣挺平靜的，初念卻又驚又懼，「誰？誰竟這樣大膽？」
從前，在徐若麟看來，他的初念應當是朵被呵護的暖室小花，不願讓她面對過多勾心鬥角的醜惡。所以外頭髮生的那些雲譎波詭，他極少對她提及。但是現在，他覺得應該讓她知道了。
他湊到了她耳邊，低聲說了一番話。
初念聽完，愣住了，怔怔地望著他。
他朝她微微一笑，道：「這就是我瞞著人悄悄返回的目的。等了這麼久，時機也到了，該是引蛇出洞的時候了。」
初念終於回過了神。她看起來微微有些不安，下意識地緊緊抓住他的胳膊不放。但是很快，她吁了口氣，抬頭望著他道：「我知道了，我相信你。你說行，就一定能行！皇后娘娘那裡，倘若你不方便，我可以代你入宮傳信給她。」
徐若麟輕輕拍了下她的手，道：「皇后那裡，我有通訊渠道。這時候你入宮反而引人注目。你什麼都不用做，回家安心等著訊息便是。我保證，很快就會回家。」
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黑夜過去了，第一道曙光從塔樓的孔窗中射入，喚醒了相擁而眠的一雙人。
昨夜因為晚了，這裡到城中的路有些遠，且城門也早已關閉，所以初念並未回。徐若麟後來讓周志自行到寺中借宿後，便與她一道回到了頂層的塔室。他們靠坐依偎在一起，低聲說著彷彿永遠也不會厭的私語，直到困極了，這才並頭睡去。
這裡荒草叢生，狐走獾沒，伴著他們的只有山風和聲聲的塔鈴。身下甚至沒有一張可供躺臥的席枕。他只能讓她臥在自己鋪於地上的外衣上，枕著他的臂膀而眠。但這裡卻又勝似錦繡花園——他們第一次在這裡許下心願的時候，彼此的心還隔著一層煙紗，看不清，也揭不掉；而今卻心有靈犀，勝卻了人間無數。這山風、這塔鈴、這懷了慈悲笑的神像，無一不是見證。
晨曦之中，初念回頭，再次望著古塔，看到初升的朝陽光芒正從塔頂殘瓦的翹角間折射而過，幻化出一道瑰麗的光虹。
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初念回到國公府的時候，已經將近中午。喵兒被宋氏幾個人帶得很好，看到母親回來，高興得咯咯笑個不停，張手要她抱。初念洗手換了衣衫，接過兒子後，被問起昨夜未回的事，便說天晚錯過時辰，所以留宿在寺中。眾人猜想也是如此，知道她最近為了大爺和老太太的事心力交瘁，並未多話，更不敢叫她知曉三奶奶那邊傳來的閒話，唯恐讓她愈發糟心。
初念和果兒一道陪喵兒玩耍了片刻，哄他睡了，便去慎德院探望司國太，到了時，正遇到廖氏和初音也在。
自前次出了掌摑小叔的事後，初音每每看見初念便沒好臉色。等到了現在，徐若麟仍是杳杳沒有訊息，連原本一直往嘉木院跑得頗勤的二房董氏，最近漸漸也少露面了，更何況是她？兩人打了照面，初音便哼了聲，斜眼望著初念。
初念沒有理會，只朝冷著臉的廖氏叫了聲太太，便到了司國太床邊。見她躺那裡，不過略睜了下眼便又闔上，精神看著很差，心情一下又沉重了。
初音盯著初唸的背影，實在難以壓下心中的那種妒意，忍不住對著沈婆子道：「沈媽媽，你聽說了沒，前幾天萬歲好像下令撤回搜尋的人了……唉，這可真是屋漏偏逢連夜雨……我也曉得大哥好好的……只是這麼久過去了，始終沒半點訊息……難免叫人擔心呢。萬歲怎麼就不多找些時候呢？再找找，說不定就找著了。」
沈婆子掀了下嘴皮子，皮笑肉不笑，「我人微言輕，也不敢說什麼話，怕萬一讓人聽了多心生氣。只是三奶奶您放心，大爺是萬歲跟前的紅人，萬歲雖下令叫人停了，只是老話說得好，吉人自有天相，遲早有一天，大爺總會平安回來的……」
初念剛與自己男人分開，心中大定，哪裡還會將這些放在心上？瞥了一眼，淡淡一笑，道：「借您吉言，我家大爺確實一定會平安回來的。」
那倆人一唱一和，原本是想刺激初念，沒想到她卻這般姿態，心裡愈發憋悶，沈婆子畢竟礙於身份，不敢再說什麼，初音卻是仗著有婆婆撐腰，扶著自己的肚子，低聲咕噥道：「裝蒜的本事真不小……過去幹過什麼，別以為旁人都不知道……」
「當我已經死了嗎？」躺在床上的司國太忽然睜開了眼，厲聲喝道，「我老婆子還好好活著呢——」
這一聲發得突然，把屋裡的人都嚇了一跳。看了過去，見司國太掙扎著要起來。初念站得近，急忙上前，與金針一道將她扶了起來，讓她靠坐在枕墊上。
老太太坐定，面色仍是泛白，目光卻凌厲無比，從初音身上掠過，最後定在廖氏身上。
廖氏沒想到原本看起來就像要死的老太太現在會有這樣如刀的目光。心中有些不安。被她盯了片刻後，勉強著略微笑道：「老太太你精神瞧著好，真是好事……」
司國太道：「我不敢不好！我還沒死呢，你們一個個就敢這樣當著我的面搭臺唱戲，是嫌我這太冷清，想熱鬧是吧？」
廖氏臉色微紅，說不出話了。
司國太轉而看向初音，冷冷道：「這立我跟前的人，都是府裡有頭有臉的。旁人我不敢教訓，你是我孫媳婦，又是我孃家後輩，我便教訓你幾句。從前見你也是個聰明伶俐孩子，嫁了過來才多久，到底是被哪個教唆的，竟會糊塗無知到了這樣的地步？都是一家人，別事兒還沒出，先就恨不得拆了別牆補自己的房。初音我告訴你，補不起來的！這個家如今還有這樣的門面，你出去了，別家的太太奶奶們還肯賠著笑和你說話，你以為衝的是你自家男人的那張臉？趁早醒醒吧！倘若果兒她爹真的回不來了，你出去再看看，到時哪個肯費勁理會你半分。」
初音沒想到會當眾這樣被老祖母削個了沒臉，臉漲得通紅，垂下了頭。
一陣沉默，邊上丫頭婆子連氣都不敢大聲出。屋子裡只有司國太因了說話氣短髮出的呼哧聲。
廖氏臉一陣紅，一陣白，終於勉強道：「老太太教訓的是。是我沒教好媳婦，回去了好生教導……」
司國太嗯了一聲，揮了揮手。廖氏轉身默默出去，沈婆子和初音也急忙跟了去。等那一行人都走了，老太太像是被抽了骨，一下便軟了下去。初念忙一把扶住，讓她躺下去。
「若麟現在還沒訊息……苦了你了……」
初唸的手被司國太枯瘦的手握住，見她無力地闔上眼，低聲這樣喃喃道，心中一陣難過，又一陣感動，忍不住反握住她的手，俯身到她耳畔低聲道：「祖母，果兒她爹沒事……很快就能回來了。他知道了您身子不好的事，叫我傳話給您，讓您一定要寬心養病。」
老太太猛地睜開眼，定定地望著初念。初念用力握住她的手，朝她笑著點了點頭。
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初念從慎德院回來，想起方才老太太得知好訊息後，精神一下見好的情景，心情不自覺地便鬆快了許多。如常那樣照看兒子，一天很快便過去。到了傍晚掌燈時，宋氏忽然急匆匆地進來，臉色十分難看，拉了初唸到一邊，便壓低聲道：「大奶奶，不好了。前院男人都在傳，說今天宮中的柔妃娘娘請了聖命領安樂王去護國寺祈福時，路上遇刺，刺客當場被抓，當時好多人都親眼看到了，滿城已經傳得沸沸揚揚，據說……和太子有關……」
初念一把抓住宋氏的胳膊，「胡說！太子怎麼可能做這樣的事？」
宋氏搖頭，神色驚惶地道：「我也不知道。只是聽人這麼說……」
初念慢慢放開宋氏，心亂如麻。萬萬也沒想到，她今早還與徐若麟喜相見，到了晚上，情勢卻突然急轉而下，出了這樣的事。
這到底是怎麼回事？徐若麟，他現在應該也知道這訊息了吧？
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春和殿裡，已是深夜時分，明燭卻仍高照，皇帝趙琚也未離去。他剛探視過受驚的兒子趙衡，此刻在安慰柔妃。
柔妃早已經哭得雙眼紅腫，連發髻也散了下來，她跪在坐著的趙琚腳下，緊緊抓住他的腿，嗚咽道：「萬歲，今天是衡兒十歲生辰，臣妾早些天便從皇后娘娘那裡求了恩准，今天帶了他出宮去往護國寺燒香，一是替他積福，二來，臣妾見萬歲這小半年來被頭疾煩擾，心中憂怖，想著趁此一併替萬歲在佛前祈福。不想路上竟遇到這樣的事。那刺客也不知道哪裡鑽出來的，手上利劍直直便往衡兒刺去。倘若不是護衛得力，舍他的命擋在了衡兒身前，此刻臣妾真不敢想象會發出何事……萬歲……衡兒年紀還這麼小，連您也稱讚他自小乖巧，到底是礙了誰的眼，竟然這麼狠心想要置他於死地？萬歲，您一定要替衡兒做主……」
趙琚最近雖不大留宿在此，但也時常有過來檢視趙衡的功課。見柔妃向來愛惜容顏，此刻卻哭成了這樣的憔悴模樣，心裡略微有些惻隱，將她扶了起來，皺眉道：「愛妃放心。刺客已經抓到了。一旦審出主使，朕必定不會輕饒！」
柔妃擦拭了下眼，再次謝恩，太監這時過來傳話，說方中極與刑部顧大人求見。
趙琚知道大約是有結果了，再安撫了柔妃幾句，便匆忙往御書房去。
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刑部尚書顧重行完禮後，遞上了口供，道：「刺客後畏罪自盡，阻攔不及，已經死了。」
趙琚低頭看完口供，勃然大怒，猛地一拍桌案，「竟然是他！其心可誅！」
趙琚口中的他，便是文淵閣大學士蕭正通，順宗朝德和十一年的狀元，在朝中士大夫中素有名望。當初趙琚初登基時，與王默鳳父親御史王鄂一道素服要去太廟哭祭的大臣裡，他也在其中。後趙琚請他為太子授經史課，以太傅稱之。
「其心可誅」，這句話的分量委實不輕。顧重心微微一跳。看了眼身側的方熙載。見他神色肅然，一語不發。
刺客當場被抓後，照了皇命，是由自己與方熙載一道審問的。現在得了這樣的口供，老實說，他心中還有存疑。想了下，便謹慎地道：「萬歲，蕭大人在朝中素有名望，怎會做出這樣的事？刺客口供，未必作準。」
方熙載這時咳嗽一聲，不以為然道：「顧大人何出此言？刺客是你我二人親審的，口供也翔實記錄，畫押歷歷。顧大人何以有不作準之說？」
顧重道：「蕭大人為何要刺殺安樂王殿下？他豈不知這是何等罪狀？萬歲，」他看向趙琚，「臣以為，其中恐怕另有隱情。」
方熙載道：「蕭大人為何要對安樂王不利，外人自然不好胡亂揣測。但刺客既供出了他，則必定脫不了干係。至於緣由，請他到刑部大堂問問，不就清楚了？」
徐若麟與太子趙無恙有師生之誼，關係一向匪淺，這自然滿朝皆知。但除了他，朝中也有一群對太子很是愛護的文臣，其中便以蕭正通為首。以顧重自己的看法，年近六十的蕭正通絕不會做出這樣的事。現在蕭正通卻忽然被牽扯到這樁針對另位皇子的刺殺案中，暗中矛頭所指，不言而明。顧重明白這一點，他知道皇帝也一定明白。
朝中之人，但凡有點眼色的，都早看出來了。這位皇帝原本就與太子一向不大親近，反倒更憐惜安樂王。自太倉歸來後，可能出於對未來健康的憂慮，皇帝對太子的態度更是冷淡，甚至猜忌。據說還秘密派人暗中監察太子的舉動。如今徐若麟生死未卜，忽然鬧出這樣一樁事，很明顯，蕭正通罪名一旦坐實，打擊到的不僅是擁戴太子的一群大臣，矛頭更是直指太子。這其中的厲害……
顧重暗暗心驚。知道此事要黑要白，其實全在皇帝一念之間。如何處置，就看他自己的心意了。
趙琚陰沉著臉，坐在那裡一動不動。半晌，終於緩緩道：「立刻去捉拿蕭正通！務必要查個水落石出。倘有牽涉，不管是誰，一併歸案！」頓了下，他咬牙切齒地道，「刺殺事件愈演愈烈，委實可恨！朕再不能姑息！方愛卿，此事便交給你了！」
顧重手腳微微發涼。皇帝這話一齣口，他便明白皇帝的心思了。原本有心想再為蕭正通辯解幾句的，此時張了下嘴巴，終於還是沒有勇氣開口。方熙載卻是面上露出微微喜色，立刻應了下來，急匆匆正要轉身出去著手抓人，忽然聽見身後有女子聲音傳來，那聲音冷冷道：「不必去抓蕭大人了！那個幕後指使，就是我！」駭然回頭，看見皇后蕭榮肅然而來。
趙琚見蕭榮突然現身，一怔，隨即眉頭微皺，忍耐地道：「梓童，這時候了，你怎的還不休息，反到這裡胡言亂語？有什麼事明日再說也不遲。朕正與兩位愛卿議事。」
蕭榮臉色冰冷，在顧重和方熙載的注視之下，到了趙琚座前，朝他見禮，然後轉頭，對著方熙載一字一字道：「我方才說了，今日派刺客刺殺安樂王殿下的幕後主使，不是別人，正是我！方大人要抓，只需抓我便是，與蕭大人又有何干？」
顧重沒料到情勢忽然急轉，皇后居然這樣出現。急忙悄悄往後退了幾步，低眉斂目不語。方熙載飛快看了眼皇帝，見他沉著臉一語不發，只好勉強笑道：「娘娘這玩笑開得……刺客只說是受蕭大人指使，與娘娘有什麼干係？娘娘千萬莫要誤會！」
蕭榮上下打量他幾眼，點頭冷笑道：「我聽說過方大人之名，知道你有賽諸葛之稱。今日之事，果然一齣手便見高明。從前太子數次遇刺，險些喪命，刺客每每身手過人，別說當場被抓，便是連一絲一毫的蛛絲馬跡也沒留下，至今還成懸案。今日安樂王遇刺，那刺客竟是隻軟腳蝦，當場被捉，被方大人一審，便順順當當供出了蕭大人，錄完口供，又順順當當畏罪自盡。真是可喜！方大人，你還審什麼呢？以你賽諸葛之名，想想便也知道了。蕭大人這樣一個快要致仕的老文臣，好端端怎會想不開自尋死路？自然是有幕後指使。他是太子的授業老師，十有八-九是因了太子之故。太子與他兄弟素來睦篤，好端端如何會下這種狠手？自然是我這個太子的母親所為。如此順理成章，你還審什麼？拿我去抵罪便是！」
方熙載臉色微變，慌忙下跪，連連磕頭道：「娘娘折煞臣了。臣萬萬不敢有此念頭！」
蕭榮哼了聲，這才又轉向趙琚，與他對視。
趙琚的臉色比方熙載更加難看。怒氣、尷尬、心虛、慚愧，各種情緒瞬間在他眼神里交織波動。