這時江東孫策的勢力也一天天壯大起來。東郡太守許貢看出孫策有打許都之心，便上書曹操告知此事，不料書信落入孫策手中，孫策大怒之下便殺了許貢。

一天，孫策上山打獵，獨自追一頭鹿時，遭到許貢手下三個門客的襲擊，身中毒箭，性命危在旦夕，醫生勸他需靜養百日才能保命。

孫策是個急性子，聽說曹操的謀士郭嘉不把他放在眼裡，批評他是性急而少謀略，好逞匹夫之勇。孫策聽後勃然大怒，便要出兵攻打曹操，誓言取下許昌。

這天孫策正宴請袁紹的使者陳震，只見手下大將紛紛下樓去拜見江東道人于吉。于吉外號神仙，所到之處，百姓都焚香禮拜，敬若神仙。

孫策大怒，痛罵妖道惑眾，令軍士殺了道人于吉。他自己也因憂憤，病勢加重，竟於精神恍惚中常見於吉的鬼魂，不久因箭傷發作便死了，死時才二十六歲。

孫權繼承哥哥孫策的權位，並依靠周瑜、魯肅等江東人才，勢力越發強盛。

曹操見孫權勢力壯大，便奏請皇帝，封孫權為將軍，兼領會稽太守。袁紹得知此事大怒，發兵七十萬討伐曹操。

曹操兵少糧缺，想速戰速決，便令張遼迎戰，曹洪則領精兵三千，隨後衝入敵陣。袁軍萬弩齊發，曹軍大敗，一直退到官渡才穩住陣腳。

謀士許攸建議袁紹派一軍乘勝直襲許都，前後夾擊曹操。袁紹不聽，反而懷疑許攸與曹操有勾結。

許攸見袁紹不採納他的妙計，再加上他的兒子、侄子又被人設計關進了監獄，只得連夜投奔曹操。曹操聽說許攸到，連鞋也顧不得穿上，慌忙從睡中醒來迎接，見到許攸倒頭便拜。許攸獻計讓曹操攻烏巢，燒袁紹軍隊糧草。

曹軍夜襲烏巢，將袁紹的糧草、物資全部焚燬。袁紹軍心大亂，被曹操打得大敗而逃，七十萬人馬只剩八百餘人。

曹操清理袁紹遺留下來的書冊，發現有許多是他自己手下與袁紹暗地往來的書信，謀士要曹操將這些人一一處死，曹操搖頭不準，把書信全部燒掉，就當沒有發生過一樣。

袁紹攻打曹操時，袁紹的謀士田豐曾從獄中上書勸阻。袁紹兵敗而回，獄卒向田豐道喜，說袁紹一定會放了他，田豐笑了笑說∶「我的死期就在眼前了。」正說著，袁紹派來殺田豐的人已經到了。田豐自認未擇明主而事之，自刎於獄中。

袁紹回到冀州，長子袁譚從青州領五萬兵趕來，二子袁熙從幽州引兵六萬趕來，外甥高幹也引兵五萬前來，袁紹便將三處兵馬整合在一起，與曹操再次開戰。

曹操兵馬駐紮河上，當地幾位老者獻酒食於曹操，曹操很受感動，下令全軍不許傷百姓家一犬一雞，違者立斬。

曹操與眾將商議破敵計策，謀士程昱獻上了一條∶「十面埋伏」

之計，大敗袁紹。袁紹逃回冀州，與三個兒子一起大哭。

劉備趁曹操與袁紹大戰，許都兵力空虛，領兵前去攻打許都。不料曹操兵馬已回，但此時曹軍疲睏，被劉備軍殺得大敗。