曾雪槐沉默地垂下眼簾，臉上露出些戚然之色，嘆了口氣道：「罷了罷了，這也是她自作自受，天生是這種歹命，又能如何？只是我曾家的女兒與人作妾，顏面何存？那個家中無子的斷斷不可……」

他冥思苦想了半晌，嘆了口氣道：「就第一個續絃的吧，年紀大些就大些吧。筆貼式，好歹是個讀書人。」

葛氏吁了口氣，點頭笑道：「挫子裡頭拔將軍，妾身也覺得那個不錯，待我這兩日就派人去跟媒人傳話。」

滿府裡很快就傳開了，丫頭僕婦們私下裡提起來時都會壓低了嗓子，鬼鬼祟祟地含著笑道：

「說是讀書人，家裡幾個娃子整天搞得稀髒的，屋裡屋外髒亂得跟狗窩一樣。那位筆貼式老爺聽說有名地吝嗇，太太活著的時候，晌午炒一個大鍋菜，晚上熱一熱接著吃，常年見不著一點葷腥。現在太太死了，日子更過得不著調了。咱們這位四姑娘，向來吃香喝辣慣了的，嫁過去那日子怎麼過？」

另一個便咋了咋舌，聲音裡滿是同情：「這麼說來，那日子過得還不如我家呢？我家裡半個月還能燉一回肉呢。」

這一個搖了搖頭，很肯定地嘆了口氣。以這聲帶笑的嘆息替清娘總結了一生。

葛氏當晚就把三姨娘叫了去。她半躺在貴妃榻上，小丫頭跪在榻前拿美人拳替她捶著腿，葛氏輕描淡寫地把這門親事跟三姨娘說了兩句，道：「這是老爺作主定下的，一會你只管給老爺磕了頭就罷了。」

三姨娘面色慘白，直直地挺立在那裡，沒有血色的嘴唇不可抵制地顫抖著，不發一言。

葛氏又道：「哦，對了，因為是續絃，按例不會有太豐厚的嫁妝。這裡有三百兩銀子，你拿了去給四姑娘置幾身衣裳吧。」邊說，邊閒閒地衝桔香擺了擺手。

桔香捧了個小匣子過來交給三姨娘，裡頭稀稀落落擱著幾張銀票。

三姨娘低頭看了一會，便將匣子抱在懷裡，冷笑了兩聲，便一言不發地轉身走了出去。

「竟然不給太太行禮就走了？

！」桔香愕然地向著她的背影道：「太太可要奴婢追過去教訓她兩句？」

葛氏閉著眼隨意地擺了擺手，笑了嘆了口氣：「三姨娘一向不是心高氣傲麼？我還以為她會把那幾張銀票當著我的面撕碎了呢，誰知她居然要了……人窮志短，馬瘦毛長，果然是在講的。算了，這一回我就不跟這個可憐人計較了……」

曾老太太去世後，葛氏覺得一直堵在胸臆間那口惡氣總算是吐了出去，渾身上下每個毛孔都往外透著鬆快。

然而僅僅半個月後，那位吝嗇的筆貼式忽然死了，身中十數刀，被人殺死在離自家不遠的路邊。

一時眾說紛紜。

有人說他是跟人發生了口角，被人一氣之下殺了；也有的說是謀財害命；甚至還有人猜測是情殺……

訊息傳來，曾雪槐和葛氏俱面面相覷，驚疑不已。

清娘卻絲毫都不在意，依舊每日拄著柺杖一瘸一拐地在園中散步。

葛氏頗覺得失望，在知會三姨娘這件事時，便顯得有些無精打采。

三姨娘原本婀娜的身姿此時已微微有些佝僂，一頭青絲也變得有些斑白了，她站在葛氏面前，忽然咧嘴笑了：「這年頭人命真的很賤，聽說那些窮得吃不上飯的人，二十兩銀子便能要一個人的命。若是肯出三百兩，就會是一筆人人爭搶的甜買賣了。」

她站在那裡，雲淡風輕地笑著，露出一口森森的白牙。葛氏望著她斑白的頭髮，佝僂的腰背，忽然無端端打了個冷戰。

從此以後，有很長一段時間，葛氏似乎對清孃的親事又一次失去了興趣。

八月節沒過幾天，江寧一帶突然爆發了大規模的傷寒疫症。官府每日都派出了專門的排子車，將窮苦人家得了傷寒的病人拉到土地廟裡隔離起來。這些人大多數最後都難逃一死，城郊義地裡早深挖了七八個幾丈見方的大坑，便是他們最終的去處。

曾府還在守制期間，閤府人等深居簡出，一時倒還沒發現有人感染了這種可怕的病症。(未完待續)