今天家裡一個親戚去世了，偏我那破車還出了故障，送去修了好久。我早上出去，三個小時前才回來，所以今天只能有這一更了。不過明天會有三更奉上的，對不住大家了。

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清娘直直地盯著捧在手裡的藥碗，一聲也不言語，臉色漸漸變了。

曲兒雖然腦筋不大靈光，但因被清娘和三姨娘打罵慣了，也多少學會了些察言觀色。此時忽見清娘臉色青白，不發一言，眼睛從藥碗慢慢移到自己臉上，只管直勾勾盯著，不禁嚇得連忙住了口，一縮脖子就後退了好幾步。

依著清娘素日的脾氣，這般直勾勾看著人，多半就表示要抓起掃炕掃帚沒頭沒腦地抽過來了。

曲兒驚慌失措道：「奴婢知錯了，求求姑娘別打我。」

清娘卻一反常態地笑了笑，低頭看了看碗裡黑褐色的藥汁，兩手端起來，咕咚咕咚一口氣喝了個精光，抬起手背擦了擦嘴角，笑道：「好苦，苦得痛快！」

曲兒看得咋舌，囁嚅道：「姑娘今天怎麼不嫌藥難喝了？等奴婢去取一碟子冰糖來給姑娘甜甜嘴……」

她乍著膽子往旁邊挪了兩步，清娘淡淡道：「不用了，你扶著我到花園子裡曬曬太陽去吧。」

曲兒越發詫異，自從跛了以後，這四姑娘別說逛花園子了，就算這西偏院她都沒踏出去過半步。今天怎麼忽然轉了性，倒又不怕人笑話了？

清娘看出了她的躊躇，冷笑道：「瘸子也得活著，不是麼？」

她說這話時的神情雖然森冷

。在曲兒聽來，倒覺得終於象個正常人說的話了，心裡也高興。連聲道：「對啊，是啊，人不是常說。好死不如賴活著嗎？姑娘這樣的家世，這樣的容貌。就算如今腿腳不好使了，嫁個富裕人家吃口安生飯還是不成問題的，姑娘別發愁了。」

若在平時，說出這麼唐突的話來，至少又得挨兩個耳光，今天清娘卻似全沒聽見，也不吭聲。下了地便深一腳淺一腳地向外走。

曲兒慌忙拿了清孃的柺杖，急急地追了出去。

……

曾雪槐自報了丁憂之後，深居於家，倒比從前多了許多空閒.。日常或在書房讀書寫字，或在荷塘划船垂釣，或與品南念北談講詩文，或在五姨娘那裡逗弄幼子，日子倒也過得清靜怡然。

此時正是秋意濃的時候，後園山坡上桂花開得正好，甜絲絲的桂花香氣瀰漫在滿園中。曾雪槐記起老母親生前最愛吃糖蒸桂花糕，不免有些傷感。

阿離見父親面有戚然之色，暗自揣摩其心意，便欲往園中摘一籮桂花。親自下廚做兩籠糕餅，在曾老太太靈位前供一供，以此略解父親的憂思。

彼時青雲正帶著吉祥幾個圍坐在外間小圓桌旁做針線，聽見阿離要摘桂花去，便吩咐如意：「你去跟管庫房的朱嫂子說一聲，讓她取出兩根鉤竿來，有專門鋪在樹根底下的大布，也一併拿來。」

如意依言去了，不一會果然拿了兩根帶鐵鉤的長竿，和一卷藍粗布回來。

青雲起身接了，揚聲喊了趙媽媽和周媽媽進來，起身向金環笑道：「我帶著兩位媽媽跟姑娘到園子裡採桂花去，金環妹妹的活計也好，就在這裡教導著吉祥她們三個把針線做完吧。」

金環立刻笑道：「哎喲，青雲姐姐這是取笑我了，滿府裡誰不知道，青雲姐姐的的巧手就連針線房裡的嫂子們都讚不絕口呢，我拍馬都趕不上，你就別寒磣我了。我看還是姐姐在這裡教導她們，我陪著姑娘往園子裡去罷了。」

青雲笑了笑：「我聽姑娘的。」

阿離心裡正盤算著事情，便隨口道：「金環看家，青雲跟我去吧，我正有事打算跟你談談，路上說吧

。」

青雲便知阿離指的是香料鋪子裡的事，便微笑著恭聲道：「是。」

金環臉上略微一僵，隨即便故作歡快地向阿離笑道：「那我在家裡替姑娘釅釅地沏一壺好茶，等一會姑娘回來，晾得溫溫的正好喝。」

阿離微笑著點了點頭，便帶著青雲和周媽媽趙媽媽幾個出了院子往後園裡去了。

原來葛氏那間香料鋪子，交到阿離手上已經三個月了，掌櫃的每月攜了帳本進來給阿離報一次帳，竟是月月入不敷出。

這日，又到了盤帳之日，帳本由門房遞了進來，阿離逐項查了幾頁，發現這月虧得更加厲害。

細數卻都有帳可查，這是最令人惱火的。

可惜品南如今已進了府學去讀書，不在家中，不然倒是可以讓他去替自己探探究竟，自己又是閨閣女兒，很難出府去親自檢視一番。阿離也想過掌櫃的夥計們都是葛氏的舊人，在帳目上動了手腳也是情理當中……

周媽媽和趙媽媽在前面走著，阿離故意慢條斯理地落後了十幾步，閒閒地從袖中將帳本掏了出來，向青雲笑道：「三姐姐把你推薦給我時，說你頗通文墨，不知你看不看得懂帳本？」

青雲頓了頓，眼觀鼻，鼻觀口，恭恭敬敬地微笑道：「奴婢倒是些微認識幾個字，帳本可就不一定看得懂了。」