「嗯。」

的確沒錯。就算道歉幾百萬次，也無法解決任何事。吞下從嘴裡簡簡單單就說出來的各種話語吧！在開口道歉之前，意識到自己揹負的罪，然後沉默。

紫苑凝視著張著嘴，肩膀上下起伏調整氣息的老鼠。

有一天，我會還給你。

你說你需要我，我一定會回應你，我會賭上我的性命保護你。

「啊……老鼠。」

「煩死了，就叫你別道歉了。」

「不是，不是那個，我看得見你的臉了。」

「笨蛋……你現在才發現？從這裡開始，雖然微弱，但是會有光線。很棒的禮物吧！」

紫苑環顧四周，那裡是一塊比床稍微寬敞的地方。上面鋪著大小不一的石頭，有些石頭會發出白光。

「這個是……led……」

「對，發光二極體，應該是no.6的居民很熟悉的照明吧？不過在no.6應該會閃耀得更華麗些……」

「為什麼這裡會有led……，下面的通道只有電燈泡而已啊。老鼠，這裡是監獄內部了嗎？」

「很可惜，我們還沒走出去。」

「但是……剛才爬上來的牆壁應該是自然的東西吧？不是人工製造的。」

「喲，你發現了？」

「這我還看得出來。如果人工的，不是完全爬不上來，就是可以爬得很輕鬆。但是，那道牆壁不是這兩種情況。雖然有手可以抓的地方，也有腳可以踩的地方，卻還是得費盡千辛萬苦才能爬得上來。雖然都是靠你幫忙。」

「自己一個人爬不上來，讓你如此懊惱嗎？你是自尊心容易受傷那一型啊！」

「是啊，超容易受傷。老鼠，這是怎麼一回事？監獄的下方，居然有跟刑場相通的自然洞穴。」

老鼠站起來。不知道是什麼時候，有一隻小老鼠坐在他的肩膀上。那是一隻灰色的小老鼠，尾巴比克拉巴特長一點。

「原本這裡是一個構造複雜的巨大洞窟，後來一部分被利用成no.6的刑場。就這麼一回事。」

「但是，這不是自然的石頭。這裡也是人工建造的地方吧？然而，不是監獄。那麼，是其他人建造的嗎？」

老鼠的手筆直地伸了過來。紫苑還來不及出聲，鼻子就被捏住。

「你太多話了，閉上嘴跟著我。」

「知道了，我會跟上。」

「紫苑，你這個人不僅自尊心，連好奇心也是常常會作祟吧？你的眼睛開始發亮了哦。」

疼、好疼。好奇心在紫苑體內不斷敲打著。有什麼？前方一定不是地獄。存在著別的東西，跟讓人恐懼的地獄不同性質的世界。

那是什麼？

前面有什麼？

老鼠緩慢地走向一個相當陡的下坡，背影飄浮在微亮的光線中。

路似乎穿過岩石的樣子，天花板很低，必須要彎腰才能通過。老鼠時而停下腳步，時而用力喘息，抖動著肩膀。看起來似乎很痛苦的樣子。

就在紫苑想要出聲問他是否還好時，老鼠的身體搖晃，靠上牆壁。

「老鼠！」

紫苑以為又是上次那個發作，突然倒下，失去意識。老鼠是不是被那個發作襲擊了呢？紫苑從後面伸出手。

然而，老鼠並沒有倒下，他只是靠在牆壁上，輕聲地說：

「我又回來了。」

「什麼？」

「沒什麼……」

「能走嗎？」

「當然啊，我有腳，而且比你的好用得多。」

推開紫苑的手，老鼠再度邁開腳步。紫苑也輕輕揮動剛才沒有被接受的手，邁步往前走。

斜坡的坡度漸漸平緩了，腳踏上平坦的地面，天花板突然變高了。

「這裡是？」

紫苑瞪大眼睛。是洞穴的內部，雖然岩石凹凸不平地突起，但是相當寬敞。很暗，無法看清每一個角落，不過不是伸手不見五指的漆黑，是有朦朧的燈光，但光源不是發光二極體。

「蠟燭？」

岩石的凹陷裡，點著幾根蠟燭，那是紫苑在西區第一次看見的照明工具。

「老鼠，這裡是？」

想要問「這裡是哪裡」的話，悶在嘴裡說不出口。因為老鼠的側臉非常緊繃，他緩緩地嚥下一口口水，老鼠這麼緊張的表情，非常稀奇。

「怎麼了？發生……」

「紫苑，趴下！」

在聽見老鼠叫聲的同時，身體被推開了。紫苑跌坐在地，鼻尖有黑影掠過。

嘰！

彷彿生鏽的齒輪轉動的聲音，真難聽。

老鼠動手揮開，黑色的影子掉在紫苑的腳邊。

「哇！」

紫苑往後仰。是灰色的老鼠，相當大隻，應該是溝鼠吧。

嘰！嘰！嘰！

溝鼠不斷襲來。跳上紫苑肩膀的溝鼠，張大嘴巴，企圖咬上紫苑的喉嚨。抓起來，丟出去。腥臭味。手腕傳來刺痛，有一隻咬著紫苑的手。在感到恐懼之前，手先反應了。

「可惡！」

整隻手撞上牆壁。

嘰！嘰！

生鏽的聲音，嘰嘰叫的聲音迴響著。發出悲鳴聲。

無數的紅光閃爍，岩石的四周都是紅色的眼睛俯瞰著紫苑。他們被幾十只溝鼠包圍了！

紅色的視線眨也不眨地注視著兩名少年，彷彿在計算著下一回攻擊的時間。

「紫苑，你還好吧？」

「當然。」

「我話先說在前面，學貓叫可嚇不了這些傢伙哦！」

「我想也是，這麼有魄力，貓反而會先逃。」

「好久不見了，用這種粗魯的方式迎接我啊……」

「啥？好久不見了？」

老鼠將兩隻手指放在嘴唇上，吹起口哨。

傳出匆高匆低，富有變化的旋律。

那是紫苑第一次聽到的曲子，感覺就像瀰漫在昏暗樹叢間的濃霧。腦海中浮現黑白的影像…

吱！

附近一隻溝鼠叫了。老鼠慢慢靠近，輕輕伸出手。溝鼠的鼻子聞了聞老鼠的指尖。老鼠的手在灰色的毛上，如同愛撫般撫摸著。

吱！吱！吱！

一隻、一隻從岩石上跳下來。老鼠瞄了一眼紫苑，紫苑用力點頭，表示瞭解。他坐下來，學著老鼠伸出手。

吱！

一隻體型較小的溝鼠靠了過來，紫苑抓了抓它的耳朵。

紅色的眼睛眯了起來，看來很舒服。

什麼嘛……跟克拉巴特它們沒兩樣嘛……

小老鼠們也最喜歡紫苑輕輕地撫摸它們的耳朵，晚上睡覺前一定會靠過來要求。借狗人的狗也一樣，只要仔細地幫它們梳毛，它們就會很高興。

「乖、乖，好，等等哦，你也想抓抓嗎？」

一回神，膝上坐著幾隻溝鼠。是沒小老鼠可愛，但也不恐怖。剮才的兇暴彷彿虛幻一樣，完全不見了。膝蓋上的溝鼠數量愈來愈多，甚至覺得有點重。

「遇到你啊……」

老鼠停下口哨，輕輕搖頭說：

「哈米倫的吹笛手（2譯註：童話故事中神奇的捕鼠人。）也無用武之地了。」

然後抬起下巴，瞪著天空。

「歡迎儀式到此結束了嗎？」

非常了亮的聲音。老鼠優美的聲音在岩石天花板上回蕩，聽起來更為響亮，彷彿裝置良好的舞臺。

「出來吧……你的溝鼠沒用啦！」

小石頭滾了出來，黑暗中有東西在蠢蠢欲動。彷彿黑暗被撕了一塊下來，黑色塊狀物體筆直地掉了下來，沒有聲音，就立在地上。

紫苑膝蓋上溝鼠全都一鬨而散，剎那間消失在黑暗中。

人類……嗎？

看起來像是纏著黑布的人類。當那塊布輕輕飄落時，紫苑嚇得站起來，無法呼吸。

出現一個體型壯碩的高大男人。

男人一身灰，連到腰際的長髮、膚色也全都是灰色，望著這邊的眼眸也是灰色。並不像老鼠的灰，是有光澤的深灰色，而是沙的顏色，同時也是沙漠的顏色。拒絕生命，不容易接受生命，什麼也無法生長，會因風而改變地形，遼闊的不毛之地。從老鼠身上可以感受到躍動的光，然而從這個男人身上，只看得到荒涼的世界。

「為什麼回來？」

男人幾乎沒有動嘴唇地發出聲音。不知道為什麼，背脊覺得發涼，紫苑用力握緊自己的手。

「你回來了，那麼，你就得死！」

「讓我見老。」

老鼠往前跨半步。

「我有很重要的事，讓我見他。」

男人也往前走半步。

「你必須死！因為那是遊戲規則。」

果然是沙漠，完全看不到生命的痕跡。

紫苑顫抖得愈來愈厲害。

「你必須死！因為那是遊戲規則。」

冰冷的風好像從男人那邊傳來，是幻覺嗎？

老鼠靜靜地嘆息。

他的頭上，黑暗搖動著。

紫苑沒看到男人是什麼時候動的，可能跟昏暗也有關係。男人灰色的身影在一片漆黑之下，也許會稍微顯眼，然而，在只有蠟燭光為光源的昏暗中，男人很容易就融人環境，以紫苑的視力，根本捕捉不到男人的身影。不過，就算在白天，想要捕捉到男人的動作，大概也是比登天還難吧……

他的動作真的很快。灰色的身影如同滑行一般，襲向老鼠。老鼠硬是快一步，往旁邊滾去。男人追上，用腳踢，老鼠迅速用手擋掉。僅僅稍微蹣跚，男人立刻站穩腳步，再度無聲襲擊。

溝鼠爬到紫苑的肩膀上。

吱吱吱……溝鼠發出高亢的聲音，摩擦雙手，彷彿在觀賞人類的鬥毆，不知道它替哪一方加油，發出非常高亢的叫聲。

「你看得到嗎？」

吱吱吱……

「是哦，你看得到啊。老鼠……老鼠還好嗎？」

紫苑拚命地凝視著昏暗，現在的他只能凝視。

他只能看著。

雖然總是這樣、雖然總是這樣，但是、但是，現在不能只是那樣，一定要、一定要想辦法……男人說，「你必須死」，並不是單純的威嚇。男人的聲音沒有抑揚頓挫，平坦且充滿殺氣。

他真的要殺老鼠。

吱吱吱…

嘰嘰嘰…

溝鼠探出身子，叫得更大聲。同時，傳來一聲悶響。老鼠倒臥在紫苑腳邊。

「老鼠！」

「笨蛋，別靠近！」老鼠咳著，搖搖晃晃地站起來。

「怎麼了？」

黑暗的另一邊，男人還是以沒有抑揚頓挫的聲音問道。

「才在地上待沒多久，就變得這麼脆弱？」

「稍微有點失去平衡……我可能太過期待……也說不定。」

聽見老鼠的喘息，紫苑往前走。

「蠢蛋，你走都走不穩了，哪是我的對手啊？」

「他當然會這樣啊！」

紫苑大叫。雖然他只能看著男人的身影，但是，他可以說話。

「你知道來到這裡，老鼠花了多少體力嗎？我不知道你是誰，但是你先把老鼠走過的路走一遍之後，再來說大話！你去爬爬看那道牆，而且要帶著像我這樣的包袱。」

一陣沉默。紫苑肩膀上的溝鼠，輕輕搖晃著長長的尾巴。

「這傢伙是誰？」

「只是一個包袱。」老鼠回答。

「為什麼帶他來這裡？」

「我想讓老見見他。」

「見他做什麼？」

「談事情。」

「聽這傢伙講嗎？」

「聽我講。」

「這裡沒有一個人想聽厚著臉皮回來的蠢蛋說話。」

「不聽聽看怎麼知道。」

老鼠悄悄地靠近紫苑身邊。他好像看得見紫苑，這麼微弱的光線對他來說，已經足夠了吧……

「紫苑，你聽好。」老鼠在紫苑的耳邊輕聲說。

「你後面的岩石隙縫，是一條狹窄的通道，你衝進那裡，然後快跑。」

「你呢？」

「別管我，快！」胸口被推了一下，紫苑跑了起來。

「想跑？」

男人殺氣騰騰，展開如海浪般的攻勢。這時老鼠簡短地說了一句話。

他說的是快走？……還是快跑呢？

紫苑停下腳步，回頭看。兩道黑影糾纏在一起。在黑暗中穿梭，非常朦朧，但是看得見。的確看得見。

「老鼠！」

男人騎在老鼠身上，雙手勒住他的脖子，老鼠掙扎著。紫苑不斷地反覆短促呼吸著。

老鼠掙扎著？紫苑第一次看到如此不自由、如此掙扎的老鼠。

「你必須死！」男人說。男人真的那麼說……

紫苑舉起手，手腕上纏著特殊纖維的繩子。他的腦海裡什麼都沒想，身體脫離了心與腦的控制，擅自行動。不，不對，應該是自己的心下達命令。

殺了他！

溝鼠從紫苑的肩膀上跳下來，跑進老鼠要他衝進去的岩石間的縫隙。紫苑並沒有那麼做，他違背了老鼠的話。

嘰嘰嘰……

溝鼠從岩石的四面八方發出聲響，聽起來有點像恐懼的警戒聲。男人停止動作，環顧四周，下巴微微往上揚。

紫苑跳到男人的身後，將繩子纏上男人的脖子，交叉，然後直接往後倒。

碰！

男人扭動身體。紫苑將腳踩在男人的肩膀上，用力拉緊繩子。在刑場旁的那個房間裡，企圖勒死那個可憐的男人時，紫苑還不是很清楚自己打算做什麼，思考能力已經麻痺一半。但是現在不一樣，他完全清醒，意識明確。現在意識及思考都屬於自己的東西。

殺！

如果你想殺老鼠，那你就必須接受毀滅。該死！

用力。

男人的身體成為弓，往後彎曲。

「紫苑！」悲鳴聲響起。是悲鳴聲，一種尖聲、**的聲音呼喚著他的名字。

「紫苑！住手，快住手！」老鼠從背後衝了過來。

「住手，求求你，紫苑。」

「呃？……」

「你聽到我的聲音嗎？」兩隻手夾著紫苑的臉頰。

「啊！嗯……」

「放手！快點！放鬆你的力道。」

紫苑乖乖聽話放手。男人轉了過來，企圖站起來，然而，卻只能跪著猛咳。呼——呼——男子差點被勒斷的喉嚨，發出風吹過荒野的聲音。

「紫苑……我不是說過了嗎？你不適合當劊子手。」

老鼠撿起繩子，用力握緊。他的嘴唇破裂，滲出血來。被染紅的嘴唇開口了。

「還是，你要說這也是一種救贖？」

「不。」

「不然是什麼？如果你想救我，未免太不自量力了。紫苑，不準再做這種事，這不是你應該做的事。」

「是懲罰。」

「你說什麼？」

「這是懲罰。」

「懲罰……什麼意思？」

「那個男人想要殺你，所以必須接受懲罰。」

「紫苑，你……」

「我還是會做相同的事。那個男人想殺你的話，我還是會做相同的事，不管多少遍。」

男人發出急促的呼吸聲，壓著喉嚨，依舊蹲著。

「這傢伙……是誰？」

這次老鼠什麼也沒回答，只是沉默地俯視著紫苑，抓著繩子的手顫抖著。

「他勒住我的脖子，我居然沒有察覺他已經靠近。」

「是啊……看來是那樣沒錯。」

「我被從後面勒住脖子，逃也逃不掉。」

「沒錯。就像中了陷阱的兔子，不斷地揮動手腳。」

「老鼠們懼怕他的氣息。」

「對……」

男人用力抖動身體。

「這傢伙……是誰？」

「no.6的居民。」

「no.6的？……為什麼這裡會有no.6的居民？」

老鼠吐了一口氣。

「讓我們見老，我會全部說出來。」

紫苑聽著老鼠跟男人的對話。繩子勒進手心裡的觸感，現在開始變成疼痛了。

「就聽你說。」頭頂傳來聲音。

紫苑抬起頭，環顧四周。有個蠟燭光無法透進去，被塗得一片漆黑的空間。

聲音從那裡傳下來，只有一句。

就聽你說……只發出這個聲音就消失了，也沒有人的氣息。

「感謝。」老鼠鬆了一口氣。男人站了起來，步伐蹣跚地消失在岩石的縫隙。

「紫苑，走了。」

「啊，嗯……」

兩人在黑暗中踏出步伐。

「紫苑。」

「嗯？」

「這種事，其實說也沒有用，但是……」

「嗯。」

「我希望你能一直是紫苑。」

「啊？什麼意思？」

「我認識的紫苑，不論發生什麼事，也不會定別人罪，絕對不會那麼做才對。」

跟自己戰鬥吧！老鼠說。

「跟自己戰鬥吧……」

那真的是深切的請求，聽起來就像是哀求。那不是老鼠最忌諱的聲音嗎？

紫苑閉上眼睛。

眼底有著比眼前的黑暗更深沉的黑。