徐家這個小子生的弱相，徐娘子正怕他在學裡受欺負，從來聽說他同座幫著他，還帶了許多吃的去分，她自家過一段橋就到了學裡，離得近了長來長往，也見過瑞葉，這才問道：「彷彿平日裡不曾見你，見著的是你嫂子，還是你姐姐？」

「是我姐姐，所託非人，家裡再苦，也不能看著她受委屈，這才把她接了回來，她那腿腳便是跌的，回來才只一兩個月，身子養好了，這才出來操持。」石桂春秋筆法，一筆抹去，聽在徐娘子耳朵裡，卻是什麼都說明白了。

只當瑞葉嫁的丈夫不好，受了婆婆搓磨，這樣的事兒哪都不少見，陪著嘆息一回，石桂便問道：「原來是顧不上學裡，如今姐姐回來了，也能幫著張羅張羅，只不知道程先生會不會埋怨我們失了禮數。」

誰家討生活都不容易，徐娘子笑起來：「程先生光只讀書，你們是放學晚了，他學問是好的，人卻糊塗，這麼大把年紀了，還沒說上親事，你可知道為著甚？」

石桂搖一搖頭：「咱們家新來乍道，哪裡知道這些事。」說著便眼兒看著徐娘子，一付等她慢慢道來的模樣。

徐娘子拿扇兒一掩口：「程先生父母早亡，原也是定過親的，那一家的小娘子倒也知書達禮，程先生又是少年秀才，說是等著程先生中了舉人，兩邊就結親，哪知道程先生一直沒中。」既未中舉，那頭便有些看不上這個女婿，那家姑娘生得美貌，又有富戶肯求親，一二來去露出些意思來，程先生倒還有些書生意氣，那一家還沒作定主意呢，就先同那一家退了親。

既未中舉，也得討口飯吃，就開館教書，收些束脩好度日，原來只收得一個兩個，也收不上什麼錢來，只不捱餓而已，哪知道他自家考不上去，教學生倒很有辦法，因著性子脾氣好，什麼都是慢慢教來，學生反聽得進。

從一二個人，收到後來二三十人，吃飯是不愁了，上門吐露意思要說媒的也來了，可卻輪著他瞧不上了，非得擇一個好的，一拖拖到快三十。

石桂松得一口氣，既是這樣，他再問就是替自己問的了，只不知道瑞葉肯不肯，瑞葉上回碰見那一個，只怕是傷了心的，到底是不是還想嫁，得瑞葉自家說了算。

既是人品好有志氣的，倒也不怕他騙了瑞葉去，兩個說完了話，裡頭喜子張頭張腦的出來了，石桂還唬著一張臉：「你好了，趕緊回去，姐姐飯都做好了。」

徐娘子把他們送到門邊，喜子一拐出來就急急問：「都問明白了？」石桂拍拍他的頭：「輪不著你來操心，明兒你們先生問你，你就裝傻充愣，讓姐姐自己看去。」

嘴上這麼說的，回去也跟瑞葉多聊了幾句，先問起喜子的學業來：「也不知那先生盡不盡心，雖不指望他為官作宰，也得知道些道理。」

瑞葉手上做著針線，是給葉文心的一條裙子，青綠色的芙蓉羅，是她專從沈府箱子裡頭挑出來的，上頭用七八種不同的黑線灰線銀絲線繡出蘭草來，拿小剪子切掉線頭，這才抬起頭來，拿眼兒看一看石桂，只這麼一眼，石桂臉就紅起來，她全都知道了。

瑞葉擱下針線：「這麼奔忙，還當我不知道？那位先生，看人都直通通的，十七年在宅子裡，旁的沒學會，看人眼色還有什麼不會的。」

瑞葉頭幾天去，還沒見著那位程先生，她性子溫柔，喜子是裡頭最大的學生，身邊跟著一群七八歲的孩童，瑞葉便自家裹些小粽子，蒸些小包子帶了去。

她又識得詩書，啟蒙的這幾本書，哪一本不是滾瓜熟，笑眯眯的看看他們，等著喜子吃飯這段功夫，還拿了荷包出來做針線，嘴裡輕輕出聲，她挑上句，喜子說下句，細細喁喁說個不住。

程先生就是這麼看住了她的，手上的書都掉了，人直愣愣的站在廊下，瑞葉一抬頭，見是先生衝他微微一笑，招呼一聲：「程先生。」

就看見他臉漲得通紅，手腳都不知道往哪兒放，瑞葉自知不妥當，垂了頭還只盯著針，哪知道他就這麼看著，到喜子吃完了飯，收拾了甌兒要走，他那腳倒是挪了一挪的，人卻還傻呆呆站著，一句話都不會說。

跟著就天天在門邊等她，還是不敢跟她說話，卻回回都預備了茶果，頭一天看她吃了，後頭就天天是一樣的東西，分明是送她東西，人卻離著八丈遠，眼睛直勾勾的看著，從她去一直到她走。

石桂被瑞葉看破了，反倒輕鬆起來：「那你心裡是什麼想頭？」要是程先生人真好，瑞葉願意就嫁，葉文心也只有高興的，她最想的就這些受了苦的姑娘能過得好。

瑞葉搖一搖頭：「他這會兒待我好，是不知道我原來是丫頭。」更不堪的話也不必再說了，她不是寡婦，也不是合離的，她原來還是個妾。