喜子把瑞葉綠萼都叫姐姐，三個人沒差著幾歲，細論起排行來，反是瑞葉最大，石桂倒最小了，可喜子有甚事還是先跟石桂商量，請她拿主意，這回的事便不敢去跟瑞葉說，先來告訴了石桂。

石桂一聽便怔住了，她沒成想學裡的先生會有此一問，是要給人說親，還是替自己求親？若是真求親，怎麼從來沒聽瑞葉提起過。

一把把喜子攬到身邊，壓低了聲兒問他：「你們先生可曾娶親？」也不是沒人來求著瑞葉作妾的，南來北往的小客商，到飯鋪裡頭買上一回飯，看著便惦記上了，未嫁的姑娘不敢問，反是瑞葉這樣嫁過的，倒開口問她肯不肯做妾。

客商有了年紀，家裡自有妻室，當妻的在家操持家事，男人身邊便少一個知冷知熱點茶做飯的，看中了瑞葉相貌好，又是已經嫁過的，便是給家裡人錢，也給的不多。

打了這麼個如意算盤，叫阿珍唬著有趕了出去，她是穗州本地人，張口罵那客商佔便宜，倒有許多人幫她，把這個外鄉人推推搡搡趕出飯鋪去。

那會兒石桂在外頭跑刻畫版子，瑞葉經得這一遭，越發不肯呆在飯鋪裡，石桂也不強求她，反寬慰她許多回，叫人看低了，任誰心裡都不好受。

石桂知道這位先生姓程，風評是好的，教書很有耐性，又會官話，學生們跟著他讀書的，往後要去考舉考功名，到面見的時候張口不至於露怯。

旁的就再不知道了，也不知道是不是給他自己提親，一個身上有功名的讀書人，總不至於長舌嘴碎到替人提親。

肚裡這麼想，卻又吃不準，讀書人辦出來的難看事還真不少，瑞葉才脫離苦海，好容易肯到外頭走一走看一看，本就是因著碼頭那些人孟浪得很，她才在家中操持，若是叫她知道學裡的先生都有這個意思，心裡只怕更過去。

喜子去的晚，還真不知道程先生有沒有娶過親，他也一時犯了難，石桂便道：「你拿上書，就說忘了功課，我帶著你去找你學裡的同窗。」

找一個唸了多年書的，總能問出來些，這些雞零狗碎的事兒反而瞞不過當孃的，石桂秋娘是意不在此，也不指望著喜子就能考功名，可平日裡也聽瑞葉說，許多人家是天天給先生送飯食的。

她知道只有喜子沒有，喜子回來也不曾說過，心疼喜懂事，趕緊做了點心飯食，隔三隔五的給先生帶上一份，算是全了禮數。

若是沒有這一節，只怕那程先生也不會問起這個來，石桂一路走一路想，既是送飯，那便是屋內無人打理，也不知道程先生是不是本地人，有沒有家室。

喜子去尋的就是當時幫他打過一回架的徐家，他的同座，徐家是開米麵鋪子的，家裡小有資產，前頭開店，後頭就是自家住的屋子，石桂帶著喜子上了門，拎了他的耳朵：「真是沒臉上門來，我這弟弟光顧著貪玩，把先生說的功課給忘了，聽說子浚平日裡讀書最好，沒法子這才上門來。」

來的時候還在糕點鋪子裡買了兩盒四樣的點心，徐娘子從裡頭出來迎，一看是喜子，兒子從裡頭躥出來，說就是喜子替他趕跑了欺負他的人，徐娘子「哎哎」兩聲：「是我忙著沒法上門去，你弟弟平日裡多有看顧我家小子，怎麼還說麻煩不麻煩。」

知道石桂是知禮人家，外頭來穗州討生活的，生的還這麼白白淨淨，心裡先喜歡了，請了她往屋裡去，叫夥計上了茶，又抓一把錢，到對面的點心鋪子買了些芝麻花生糖來。

徐娘子既是做生意的，嘴上便很會說，先是誇獎一回喜子，跟著又誇一回石桂：「我都聽說了，石家在碼頭上做飲食生意，那個最累人，倒是賺頭多，平日裡辛苦，若不是見著你，怎麼能信這麼嫩生生的能出來做生意。」

石桂聽著徐娘子誇獎，也誇起徐家這米麵鋪子來：「咱們不過是小本經營，連夥計都少請，哪裡似娘子能幹，見天的奔波，也少管束弟弟，他又淘氣，怕是識幾個字，往後能幫襯著家裡一道開小飯鋪。」

徐娘子在穗州見多了女兒家自立門戶的，石桂沒拿她的話當真，她也沒拿石桂的話當真，兩個喝了半盞茶，石桂這才問道：「家裡實是太忙，起早貪黑的，無人管他，不知道學裡先生如何，嚴不嚴厲，我問他，他從來不說。」

徐娘子笑起來：「程先生人最軟和，我就是看他太軟了些，手上倒是拿著戒尺的，一下都沒挨著他們，換成是我，哪一個不聽話，很狠揍一頓，看他們還敢作反呢。」

石桂笑起來，一面笑一面點頭，很是贊同的模樣：「正是這個道理，我那弟弟也是一天得捱上一頓身上才舒坦。」