三月初，科考放榜，何耀弘高中了一甲第四名進士及第，聖上賜宴瓊林，後又授官左儒林郎，一時間何家門楣光耀，不消細說。
張榜那天，小圓早早就使人送了賀儀去，左等右等卻不見來報喜訊的人，她望著大門哭笑不得：「別人家都是報喜不報憂，他們卻是有了難處才來；遇到也能讓我沾沾光的事，就全然忘了。」
陳姨娘卻是指著側門：「劉媽去打聽回來了，快叫她來講講。」
小圓今日看劉媽最為順眼，讓小丫頭給她搬了個凳兒坐了，笑問：「劉媽媽，聽說在瓊林宴上，聖上親口讚我三哥了？」
劉媽把頭一揚：「這還有假，如今三少爺已然是聖上跟前的紅人了，不知有多少人爭搶著與他結交，根本脫不開身。」
儒林郎並不是京官，況且還未獲差遣（實職），哪裡就成了皇上跟前的紅人，小圓聽劉媽話中水份極大，怕惹出麻煩來，忙打斷她道：「你都沒見到三哥，哪裡有什麼話講，歇著去罷。」
劉媽很不服氣，叫道：「四娘你可冤枉我了，我雖未見到三少爺的面，卻見著了咱們將來的三少夫人。」
小圓詫異道：「夫人替三哥許下親事了？這還真未聽說。」
劉媽把小凳朝前挪了挪，壓低聲音道：「不是夫人說下的親，是她自己薦上門來的。」
陳姨娘看不慣她故作神秘，插嘴道：「可是榜下擇婿？這也不是什麼稀奇事。」
劉媽訕笑道：「還是陳姨娘有見識，就是‘榜下擇婿’。今兒剛一放榜，咱們三少爺正抬頭看榜呢，就有一位小娘子走到他身旁，問：‘我是城中李家的女兒，家中富足，樣貌也不醜，想嫁給小官人不知行不行？’，咱們三少爺……」
陳姨娘再次打斷她的話：「這樣沒規矩的小娘子，耀弘哪裡看得上？」
小圓先是驚訝，旋即卻笑了，「瞧姨娘說的，我猜這門親事，夫人必是肯的。」
劉媽大腿一拍，「還是四娘聰明，那李家是做海上生意的，自然膽子大了些，但勝在家中有錢，聽說陪嫁足有十萬貫，還不算城外的田產屋業，而且她幾個兄弟全都買了官做。這樣好的親事，哪裡去尋了來，夫人自然是應允的，連下定的日子都選下了。」
陳姨娘嘆道：「也不知耀弘喜不喜這樣的小娘子……」
「姨娘糊塗了，自古以來婚姻大事，只有媒妁之言，父母之命，哪有三哥說話的份？」小圓眼角掃到劉媽臉色微變，忙打斷陳姨娘的話，又轉頭吩咐道：「虧得劉媽媽費力打聽到這些，讓我們也歡喜得很，採蓮，拿上等賞錢來。」
劉媽口中推辭：「自家人要什麼賞錢」，腳下卻不沾地地跟了採蓮出去。
小圓見劉媽出了院子，便坐到陳姨娘身旁撞了撞她的胳膊，笑道：「姨娘，我還從不知道你這樣關心三哥。」
陳姨娘握了她的手，道：「姨娘只是見了你三哥這樣，想起自己的過往罷了。如今耀弘越過了大少爺，是夫人的眼中釘呢，剛才幸虧你機靈，要是那話傳到夫人耳裡，怕是要給他添煩惱。」
其實方才小圓不過是為了不給三哥添麻煩才說得那樣的話，此時也跟陳姨娘先前一樣憂慮起來，擔心那兩人過不到一處去。
陳姨娘只得又反過來勸她看開：「四娘，與你一樣嫁給青梅竹馬的能有幾人，大家都是這樣過來的，你三哥也並沒有哪裡委屈了去。」
小圓心中嘆息了一聲，將「自由戀愛」幾個字重新埋起，強撐起笑容同陳姨娘一道去備耀弘婚禮的賀儀。
陳姨娘本覺得她們現在就備賀儀過早了些，沒想到姜夫人急著想要那注豐厚的陪嫁，竟將定、聘、財三禮一次並行，月底就讓耀弘去李家迎娶新婦了。
迎親那天，小圓怕姜夫人見著陳姨娘又想出花樣來，便留了陳姨娘在家，自己獨身往府裡去。
她到姜夫人面前打過照面，就溜到耀弘院中，本想趁著迎親隊伍還未迴轉，瞧一瞧新房，沒想到卻在房門口碰見了他。
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