地裡仙提出，他做壽材的木料可以獻出來造水車。牛有草說木料就算借的，以後打了糧食給置辦新木料。馬小轉的表哥來了，牛有草讓他看馬仁禮畫的圖紙，他誇鄉下有能人，圖紙畫得有模有樣，在這個基礎上改成牛拉的問題不大。牛拉水車很快造成了，牛有草互助組的牛拉水車轉動著，井水嘩嘩地流向麥田。
馬仁禮看著牛有草的水車說：「牛組長，您真有本事，這招都能想得出來。不過，我們的水車，除了傳動裝置，跟你們造的水車像是一個模子倒出來的啊！」牛有草笑著說：「你們施的肥跟我們施的肥，好像是一個茅房裡淘出來的吧？」
這天，馬小轉在家納鞋底子，三猴兒牽著牛過來，牛該馬小轉養了。馬小轉讓三猴兒把牛拴那兒，三猴兒找不到拴牛樁子，馬小轉就讓拴她腿上，三猴兒把牛拴到小轉兒的腿上走了。小轉兒繼續納鞋底子。牛走動找吃的，把馬小轉拖個仰八叉。
馬小轉罵道：「你這該死的牛，看我不打你！」牛叫著，馬小轉在院子裡抓了一把草扔給牛。她這麼餵牛，沒過幾天牛就瘦得皮包骨頭，草也不吃。馬小轉害怕牛死了，趕緊跑到牛有草家喊：「大膽哥，不好了！這兩天牛不吃草，一個勁兒地叫，快去看看吧。」
牛有草跑到馬小轉家一看，牛臥在地上，一聲一聲叫著。獸醫菜包子看著牛，這兒摸摸，那兒敲敲。
牛有草埋怨說：「小轉兒，看看這牛讓你養的，瘦成啥樣了！」馬小轉還挺委屈：「也沒斷它吃的，光吃不長膘，我有啥辦法！」
菜包子問馬小轉：「你都餵它啥了？」馬小轉指著院裡的草：「就喂那些。」
菜包子走到那堆草跟前撥拉著，找出了一根釘子。他舉著釘子：「這牛吃了混進釘子的草了。」牛有草生氣道：「小轉兒，你這個敗家的娘們兒，咋給牛喂這個？」馬小轉噘嘴說：「誰知道里邊有釘子？」
牛有草問：「餵牛的草料你不過篩子嗎？」馬小轉嘟囔：「我家沒有篩子。」牛有草氣得搖頭：「你這日子咋過的？誰娶了你算倒了八輩子黴了。」小轉兒瞪眼說：「你想娶我還不跟呢！」
牛有草無奈地說：「不跟你扯皮！仁廉，你說咋辦吧？」菜包子說：「要想治，就得給牛做手術，就是給牛開膛破肚。」
牛有草皺著眉問：「肚子豁開了，萬一牛死了咋辦？」菜包子說：「給人做手術都有風險，何況牛了。你要是同意，我回去磨刀。」
牛有草不放心，讓先等等，他再想一想。吃不飽和馬小轉都說開刀吧，不會有事兒。牛有草瞪著眼說：「我看你倆恨不得要把牛生啃了，牛遇到你們倆見肉眼紅的主兒，算倒了八輩子黴了！停兩天看看吧，給它吃點瀉肚子的藥，說不定就能把釘子拉出來。牛我牽回家了。」
牛有草在野地裡拔一堆好青草放在牛面前，牛不吃。他使勁把青草塞進牛嘴裡，牛搖著頭還是不吃。他看著牛抹起眼淚。
馬仁禮路過問：「牛組長，你跟牛拉呱呢？」牛有草哼了一聲說：「嗯，拉呱呢，牛一肚子心裡話，倒不出來。」
馬仁禮一笑，轉身要走。牛有草喊：「哎，人要是吞了釘子咋辦？」馬仁禮挺認真地說：「拉不出來就是死路一條！別想不開，不就是條牛嘛，你可要好好活著。」
牛有草衝馬仁禮大聲道：「要是在舊社會，我還真活不下去了。現在光景好啊，地主老財的地到咱爺們兒家，扔個種子就能長出莊稼來。我要好好活著，等豐收了，我躺麥地裡，伸手擼一把麥穗，邊嚼邊曬太陽，想吃多少吃多少，舒坦！」
馬仁禮轉身走了。牛有草牽著牛回來，院門口站著馬小轉和吃不飽，倆人都說心裡一直掛念著牛，來看看。牛有草白了他倆一眼問：「我看你們是掛念牛肉吧？」
馬小轉毫不掩飾地說：「牛組長，實在不行就殺了吧，要是再不殺，牛遭罪不說，也幹不了活啊！你看這牛瘦的，打眼一看，少了好幾十斤，那是好幾十斤肉啊！」吃不飽趕緊接上話：「這好幾十斤肉要是燉了，那可是一大鍋，夠咱們吃多少天啊！你就眼睜睜看著肉不明不白溜走嗎？」
牛有草賭氣道：「牛就是死了肉也得賣錢！牛是大夥兒出錢買的，不能說吃就吃了！」楊燈兒過來看著牛說：「聽說你們的牛吞了釘子？馬仁禮說有辦法救它。」
牛有草奇怪地問：「我碰見他了，他咋沒說？」楊燈兒白了牛有草一眼說：「該求著人家了，你咋也得去招呼一聲，說個請字啊！」
牛有草耍牛脾氣說：「我明白那小子的心思，他想靠這拉攏我，我求誰也不求他！」燈兒生氣道：「你這是當組長說的話嗎？牛是大夥兒湊錢買的，幹活少不了，它要是有個好歹，你就認了？扁擔兩頭翹，哪輕哪重你還不明白？」
牛有草想了半天，還是得低這個頭。
馬仁禮在院子裡擺弄百葉箱，拿本子記著。牛有草進來打著哈哈：「老馬啊，忙啥哩？」馬仁禮連忙站直了回答：「啊，牛組長駕到，有失遠迎！我閒著沒事兒瞎擺弄。」
牛有草開門見山問：「聽說你會給牛看病？」馬仁禮擺手說：「我哪會給牛看病啊！」牛有草往破凳子上一坐訓斥道：「拿你當土地佬敬著，你還歪歪起
腚了，給你個進步的機會，你小子別不知道好歹！」馬仁禮一笑：「我也是胡琢磨。」
牛有草一聽有門，忙問：「你咋琢磨的，說給我聽聽。」馬仁禮說：「你把牛交給我，我搞個試驗，給牛吃棉花，也許有用。」他告訴牛有草，在北京圖書館的時候，他看過給牛治病的資料，書上說，給牛吃棉花，棉花能把釘子帶出來。
牛有草不相信地問：「你拿我的牛做實驗？那你先自己吃個釘子再吃棉花試試，看釘子能不能拉出來。」馬仁禮解釋說：「信不信由你，那也比開膛破肚好，就算棉花帶不出釘子，牛也能把棉花拉出來，不試試怎麼知道不行？」
死牛當成活牛醫。牛有草心動了：「那就試試看？我回去把被子拆了。」馬仁禮笑著說：「你那破被，裡面的棉花都餿了，牛不能吃。」牛有草也笑：「你的被幹淨？那就用你的。」
馬仁禮故意說：「你們的牛，憑什麼毀我的被子？」「你看你，心眼兒比針鼻兒小，等牛治好了，我給你買床新的。」牛有草說著要走。馬仁禮喊著要順便給彙報一下思想。牛有草笑著說，「今天就免了吧，沒心思。」
棉花給牛喂進去半天了，幾個人圍著牛看。牛有草著急道：「這牛咋還不拉屎？」馬仁禮倒是不急：「該拉的時候，它憋不住就拉了。」
牛突然倒在地上哞哞地叫著，牛有草喊：「完了，牛要死了！」馬仁禮催牛有草，趕緊給牛擀肚子啊，他最拿手。
牛有草拿著擀麵杖給牛擀肚子。牛叫著，過一會兒閉上了眼睛。牛有草突然站起身，抄著擀麵杖朝馬仁禮打來。馬仁禮扭身就跑，牛有草緊追馬仁禮。
楊燈兒拉住牛有草說：「有話說話，咋還打人呢？」牛有草吼道：「他把牛弄死了，我找他償命！」說著又追馬仁禮。馬仁禮一下滑倒，趴在地上直叫喚。
牛有草舉著擀麵杖問：「我還沒打你呢，你叫喚個啥？」馬仁禮捂著手說：「都扎出血了！」牛有草一看，馬仁禮手裡拿著一根釘子。
牛「哞」發出一聲叫，開始吃草。牛有草一下抱住牛頭親著……
這一年冬小麥豐收，黃澄澄的麥子鋪滿場，農民打麥、揚場，好不熱鬧！麥香村到處飄著麥香。
牛有草來到祖墳，放下籃子，拿出十一個大餑餑擺供。他念叨著說：「爺爺、奶奶、爹，這是咱地裡剛收的麥子蒸的餑餑，還熱乎，你們聞聞多香啊！今兒個咱全齊了，有地有糧了，把這些餑餑都吃了吧，吃了小鬼兒都另眼瞧咱們。」
能吃飽的日子過得快啊，一眨眼的工夫，就又到了冬天。農民一冬一春家裡能有糧不愁吃喝，那就是好日子。漫天大雪年來到，村街一片過年的景象。
關帝廟戲臺前站滿了人，喬月在臺上唱新詞呂劇腔：「正月裡來鬧新春，妹子結伴看花燈。今年花燈格外好，一盞一盞數不清。這兒是關公過五關，那兒是呂布戰三英。麻姑獻壽下凡來，八仙過海顯奇能。這兒是三陽開泰降吉祥，那兒是五穀豐登同歡慶……」
大年初一，瑞雪漫天飛舞，世界一片銀白。過年了，馬仁禮心裡還掛牽著喬月。他穿一身新衣裳，拎著包走到門口，從兜裡掏出木梳梳了梳頭，然後走進院子。他望了望牛有草的屋，又望了望喬月的屋。他走到喬月屋門口，一推屋門走進去。屋裡沒有人，他把拎著的包放下，從屋裡走出來關上屋門。
馬仁禮來到牛有草家，牛有草正在包餃子。馬仁禮笑著問：「牛組長過年好！我給你拜年來了。包餃子呢？」牛有草低頭忙乎著說：「沒你的份兒。」
馬仁禮賠著笑：「我那兒包好了，回去就下鍋。」他抖著身上的雪，「好傢伙，雪真大，瑞雪兆豐年，今年的收成不會錯。」牛有草耷拉著眼皮說：「年也拜了，回家吃自己的餃子吧。」
馬仁禮躬身道：「別呀，還沒跟您請示呢！」牛有草不耐煩地說：「大年初一，就免了吧。」馬仁禮不由得說：「請示彙報幾年了，什麼時候是個頭啊？」牛有草一抬頭：「這是你著急的事嗎？怎麼？你煩了？麻雀變了鳳凰了？」
馬仁禮忙說：「沒有啊，我就是問問。我永遠是隻小麻雀。」牛有草看著馬仁禮說：「麻雀也不是好鳥，偷吃糧食。別忘了，你的家庭成分是地主，是剝削階級，這輩子都得向我彙報！在貧僱農面前，你別梗梗脖子，明白嗎？」
馬仁禮辯解說：「牛組長，你要弄清楚，我不是剝削階級，是剝削階級的子弟，我沒剝削。」牛有草自有道理：「你是沒剝削，可你爹剝削了，你得實惠了，就是剝削階級！」
馬仁禮不服地說：「牛組長，你這話我可得說一說了。黨的階級政策說得明明白白，劃成分以前，我在北京有拿工資的工作，不是靠土地剝削為生，按照政策，我不是地主，頂多是地主子弟。」牛有草說：「還是的啊，你是地主的兒子，地主死了，你不接他的牌位誰接？你爹死了就沒有地主了？這個鍋你得揹著！」
馬仁禮壯了膽子說：「你這麼說就是不講理了。」牛有草瞪眼質問：「不管這些，你就說，你服不服我管吧？」
馬仁禮只好賠笑：「服服服，我一輩子都服，你得管我一輩子，不能交給別人。」牛有草得意地笑著說：「這麼說，你就願意我管你？這不結了！你小子回家吃餃子吧。」
馬仁禮朝院門口走，正碰上吃不飽、三猴兒、馬小轉穿著新棉襖走進院子。
吃不飽問：「馬仁禮，你咋來這麼早呢？」三猴兒說：「你長沒長腦袋啊？他來早請示，不早點能行嗎？」
吃不飽搖頭說：「大年初一也得請示啊？」三猴兒看著馬仁禮說：「這可是大事，耽誤不得！馬仁禮，你說是不？」
馬仁禮忙點頭：「是是是！過年了，我給大夥兒拜年，祝新春大吉，萬事順利！」
馬小轉笑著說：「還是文化人會講話！」
馬仁禮心裡堵得滿滿的，大過年的，這算什麼事兒啊！只有沒心沒肺的馬小轉還能說句熱乎話。他朝喬月住的西廂房瞥了一眼，那是他心中的一盞看得見摸不著的燈籠。他急匆匆走了。
吃不飽、三猴兒、小轉兒擁進屋子給牛有草拜年，他們背後都藏著東西。
牛有草笑著問大家都好：「餃子包好了，正要下鍋呢，一塊兒吃點？」吃不飽說：「吃點就吃點，這年景，誰家都待得起客。光吃餃子沒意思，喝點。」
牛有草忙宣告：「酒我這兒倒是有，可沒做下酒菜。」馬小轉說：「這就不用你操心了，我們一家做了一個菜。」大夥兒拿出身後的菜放到桌子上。
牛有草讓把地裡仙請來，大家一起熱鬧熱鬧喝酒，吃餃子。
地裡仙捋著鬍子說：「咱們村窮，小子們娶不上媳婦，落個光棍村的臭名，如今日子好過了，得把光棍村的帽子摘掉。大膽啊，這你得帶頭。」吃不飽說：「大膽哥不是娶不上媳婦，他是有媳婦不想娶。燈兒和喬月都在那兒擺著呢！」
牛有草說：「喬月是城裡來的。」馬小轉點破他的心思說：「誰不知道，你心裡還有燈兒。」
牛有草趕緊解釋：「別胡說，我心裡早把她摳掉了。」地裡仙拍著牛有草的肩膀說：「燈兒是一棵樹，你摳掉樹，摳不掉根。」
牛有草煩躁地岔開話說：「咱不說這些了，說說以後的好光景。這不是地裡能澆水了嘛，明年多種麥子，少種雜糧，那樣，咱每天都有白麵餑餑吃了。」
黃昏，雪停了，牛有草掃院子裡的雪。喬月挎著個包裹，一進來就說：「啊，牛組長，我還沒給你拜年呢，過年好啊！」牛有草說：「哪有過了晌午還拜年的，熱乎乎的餃子你都沒趕上。」
喬月走進家裡，見灶臺上放著一個布包。她一層一層開啟布包，裡面露出一個飯盒。開啟飯盒，裡面是餃子。喬月高興地以為餃子是牛有草給送的，笑著拿起一個餃子吃了，然後從自己挎的包裹裡掏出一瓶酒，轉身來到牛有草家。
喬月告訴牛有草，酒是去縣城買的。她是去買毛線，想打一件毛衣，說著坐到炕頭上倒了兩杯酒。二人對臉喝酒。喬月小臉兒紅撲撲的，舉杯敬牛組長，祝組長今年領著大夥兒再來一個豐收年。牛有草舉杯祝喬月早點有個人家嫁出去。
喬月幽怨地看了一眼牛有草說：「組長，你也盼著我早點嫁人？我嫁就嫁個喜歡的人。」她有醉態了，「牛組長，你的一片心我領了。你餃子餡調得真好，鹹淡也合適，吃進肚裡熱乎乎的。」
牛有草不明白，皺著眉頭問：「喝醉了吧，你啥時吃我包的餃子了？」喬月紅著臉說：「牛組長啊牛組長，你就別裝糊塗了，來喝酒！」
喬月醉了，站在炕上唱呂劇腔：「風吹柳葉嘩啦啦，一輪明月天上掛。月亮圓時月宮好，月殘嫦娥淚嘩嘩。天上雖好太寂寞，哪比人間好風華……」
喬月唱到這兒動情地流淚了。
這時候，楊燈兒挎著籃子來了，聽到屋子裡唱戲，停下腳步聽著。屋裡傳來喬月咯咯的笑聲。楊燈兒忍不住一把推開門走進去，把籃子放在炕上說：「你倆挺熱鬧啊！有酒沒菜不成局，我都給你們備好了。」說著從籃子裡拿出菜和酒。
喬月挑釁道：「燈兒，你這是拜年來了？只有黃鼠狼才晚上拜年呢！」楊燈兒更是要強：「誰是黃鼠狼誰知道，黃鼠狼就怕喝多酒，喝多了藏不住尾巴。」她說著，給喬月倒上酒，「還敢喝嗎？」
喬月端起酒杯，一口把酒喝了。燈兒也把酒喝了，接著又倒酒。倆女人拼酒。
牛有草忙說：「燈兒，喬月酒量不行，再說，你來之前，她都喝不少了。」燈兒瞪了一眼說：「牛有草，你啥意思，心疼她了？」說著拿起酒瓶，一口氣灌了半瓶，然後把酒瓶蹾在飯桌上，「這回公平了吧？」
牛有草勸道：「燈兒，你別鬧了，趕緊回家吧。」楊燈兒微醉了，笑著說：「還早著呢，你急啥啊！來，喬月，咱倆繼續喝，看看到底誰是黃鼠狼！」
楊燈兒和喬月繼續拼酒。喬月醉倒趴在飯桌上，楊燈兒也醉了，她扶著飯桌說：「喬月，你別裝醉啊，有本事起來接著喝！牛有草，你把她翻過去，我要看看她腚後頭長沒長尾巴！」
牛有草勸阻說：「淨說胡話。燈兒，她喝不過你，你趕緊回家吧。」楊燈兒哈哈大笑：「咋啦，你怕我睡這兒？牛有草，我告訴你，我楊燈兒不是喝多就隨便找地兒睡的人！我瞧上眼兒了，服服帖帖怎麼都成，我要是瞧不上眼兒，你就是拿鍘刀按我的脖子，我也得踹你兩腳！」她說著就下了地，身子忽然一側歪。
牛有草趕緊扶住楊燈兒。燈兒一甩手，把牛有草甩到一邊，拉起喬月攙著走進西廂房。楊燈兒從喬月屋裡搖搖晃晃走出來，牛有草要送她回去。
楊燈兒說：「用不著。你是我啥人？你送我算啥事？讓旁人看著了，還不得嚼爛你的舌頭。」她搖搖晃晃地走著喊，「真涼快啊！」她走到老槐樹那兒，扶著樹喘氣，眼淚禁不住滾落下來……
老幹棒坐在炕桌前，笑眯眯地等著果兒把飯菜端上桌子。果兒滿臉淚痕地走進屋子，端著飯菜。老幹棒收斂了笑容，很奇怪果兒是咋了。果兒讓老幹棒吃，自己不吃，說是不餓。
老幹棒擔心地問：「你到底咋啦？誰欺負你了？告訴我，我潑上命也得把臉找回來！」果兒說沒有人欺負她，說罷走出裡屋，坐在灶臺前流淚。
老幹棒出來擦著果兒的臉說：「果兒，說啊，到底咋了？我對你不好了？跟著我受窮，委屈了？」
果兒只是搖頭。老幹棒急得在屋裡轉圈。果兒突然號啕大哭起來：「當家的，俺對不起你啊！」老幹棒忙問：「是不是因為成親一年了，沒給我生下一男半女的，愧得慌？」
果兒抽泣著問：「當家的，俺說了，你不會拿俺不當人吧？」老幹棒忙說：「咋會呢？我拿你當娘娘伺候都覺得過意不去！」
果兒這次細說：「俺是有男人的……前年俺那兒遭了災，日子沒法過，村子裡的大人都出來逃荒要飯，俺男人病得不行，出不了門。俺不想出來，俺男人說，你出去還能帶走一張嘴，你要不走，全家都得餓死，還是走吧。就這麼著，俺走了。來到這裡，遇到了你，俺看你待俺這麼好，也是跑得沒力氣了，一時沒志氣，就跟你過了。」
老幹棒埋怨著說：「你有男人早說啊，你說咱倆都這樣了，叫我咋辦？你打算咋辦？」果兒抹著眼淚哽咽說：「大哥，不管咋說，俺是有主兒的人了，俺兩口子感情還不錯，如今日子好過了，俺想回老家。」
老幹棒手哆嗦著，點著了煙，大口抽著，煙霧瀰漫了他的臉。好一陣子他才問：「不回去不行？」果兒搖著頭：「那可不中。俺是俺男人明媒正娶的，和你一起過，也不是個事兒啊！」
老幹棒追問：「你捨得走？」果兒哀嘆：「大哥，說心裡話，你對俺這麼好，俺也不捨得，可不捨得能中嗎？」
老幹棒又問：「你就不怕我不放你走？」果兒淚眼矇矓地看著老幹棒說：「要是怕，俺就偷偷跑了，俺信得過你，才把實情告訴你。」
老幹棒憋氣不吭，好一會兒才說：「果兒，我知道你心裡也苦，你既然這麼說，我也不留你了，你走吧……」果兒給老幹棒跪下了，哭著說：「大哥，你是好人啊，今生今世俺不能給你當媳婦，等下輩子一定來找你，跟你過一輩子！」
老幹棒給果兒收拾著行李問：「果兒，你咋走？」果兒說：「俺是走著來的，還走著回去。」
老幹棒拿出一沓錢塞到果兒手裡說：「我這兒有錢，坐車回去。」果兒推著不要，體貼地說：「大哥你留著錢還得過日子。」
老幹棒拿出一包旱菸給果兒的男人捎著，就說老幹棒對不起他了。果兒淚流滿面，哽咽不止：「大哥，是俺對不起你，俺這輩子都欠你的情，會報答你的。」
第二天一早，老幹棒送果兒到黃河灘上。天晴得很好，太陽把野地上的雪照得耀人眼。果兒用頭巾裹著臉，只顧低著頭往前走。
老幹棒對果兒說：「到家寫封信給我，別叫我擔著這顆心。回去好好過日子。」
果兒點點頭，淚水淌下來。果兒上船。船走了。老幹棒招著手，不由得老淚湧流。他一直望著那船，像一根幹樹棒那樣戳在黃河岸邊。
渡船上，果兒泣不成聲……
（本章完）