王萬春、牛有草等農會的人在村公所開會。周老虎簡單講了當前的工作，然後提出馬敬賢的家庭成分應當怎麼定的問題，讓大家討論。
王萬春主張按政策劃，馬敬賢本來就是地主。周老虎覺得馬敬賢家的情況比較特殊，很難劃定，給他劃地主吧，可他家眼下的土地數量不夠。
菜包子馬仁廉心裡想，馬敬賢和自己是一筆寫不出兩個馬字，就想為他說句好話。他說馬敬賢把地分給大夥兒，自己的地已經不多，劃成分應該考慮。
牛有草認為馬敬賢很狡猾，不劃地主不合理。瞎老尹喊著，馬大頭要是不劃地主，麥香村就沒有地主了。大多數人覺得馬敬賢該劃地主。
周老虎拍板給馬敬賢劃地主。他講了有關政策。馬敬賢劃地主也合乎政策，但不管怎麼說，他主動獻出自己家的地，以前沒有替敵偽做事的歷史，相反，對抗日和民主政府多少有過貢獻，應該算開明士紳。當然，麥香村鬥爭會還是要開的，不過一定要有充分準備，把鬥爭會開好，開成窮人團結的大會，土改階段性勝利的大會！
一切準備妥當，鬥爭會按時舉行。天氣晴好，日頭明晃晃照著。會場設在麥香村關帝廟大院裡，關帝廟的戲臺子前拉起鬥爭大會的橫幅，周圍橫七豎八貼了許多標語，四周有揹著大槍的民兵站崗。戲臺子前站滿了人。馬敬賢被持槍的民兵押上臺子。臺下的馬仁禮看著父親上臺，臉上木木的，毫無表情。忽然，三瘋子牛有金大喊大叫地跑過來：「來了！來了！鬥啊鬥……」一個民兵趕緊過來拉住三瘋子訓：「喊你孃的腿啊！別搗亂！出去！」連推帶搡把他弄出院子。
周老虎站在臺上宣佈鬥爭大會開始：「鄉親們，今天農會開大會，鬥爭地主馬敬賢，大夥有冤的訴冤，有苦的訴苦，誰打頭一炮？」
臺下的人面面相覷，互相推著別人上臺。吃不飽讓老幹棒上臺。老幹棒反問吃不飽咋不上臺。吃不飽推說這幾天鬧嗓子。
臺上的牛有草忽然站出來說：「我打頭炮！鄉親們，咱們受地主老財馬大頭的壓迫剝削太苦了，別的不說，全村的土地，他家就佔一半，他一家人不勞動，吃香的喝辣的。有人說，這兩年馬大頭老實多了，他為啥老實？還不是因為八路軍來了。以前他馬大頭多威風啊，成天拄著文明棍兒在村子裡晃，心裡不順當了，見雞打雞，遇狗踢狗，碰上人更不用說，兩句話不合，掄起文明棍兒就打。老幹棒你說，你的門牙是咋掉的？」
老幹棒牛有道喊：「馬大頭打的。他家的狗咬我，我踢了狗一腳，他說他家的狗是母狗，說我不懷好意。大夥兒說說，就算我說不上媳婦，也不至於打他家母狗的主意啊，他這不是羞臊人嗎！」臺下有人笑了。
牛有草趕緊一步跨到馬敬賢面前，指著他的鼻子厲聲質問：「馬大頭，你說有沒有這回事兒？」馬敬賢哭喪著臉說：「冤枉啊，不是那麼回事兒，我家的狗帶崽了……」牛有草立馬打斷道：「你給我閉嘴！大家看看，馬大頭多霸道啊，他家的狗都欺負窮人！」
吃不飽想起昨天牛有草動員他上臺發言的事。當時他答應得蠻好，現在他不敢上臺，總得有點動靜，於是就在臺下喊：「打倒地主老財馬大頭！」
牛有草繼續訴苦說：「鄉親們給馬大頭剝削得苦啊！日子過得悽惶啊！就說我家吧，我今年三十五歲了，因為窮，至今還沒說上媳婦。前一段，我家和老楊家那件事大家都知道了，就因為馬大頭下作，把我借他家三升麥子扣了斤兩不說，還給我紅眼麥子。搞得親事吹了，兩家還種下仇。大夥兒都說說，馬大頭該不該鬥？」
臺下大夥兒喊該鬥。牛有草帶領大家喊口號：「打倒地主馬大頭！」因為動作劇烈，他的褲子掉了下來，一段捆腰的草繩子掉到臺上，引起一陣鬨笑。
周老虎趕緊撿起草繩舉著說：「大家不要笑，鄉親們都看到了，牛有草兄弟連褲腰帶都扎不起，日子多苦啊！這是為什麼？就是因為地主階級的壓迫剝削！」
馬敬賢忽然抬頭看著牛有草說：「有草侄兒，你爹跟老楊頭鬥狠吐了血，我讓兒子給你家送去半袋子雪白的麵粉，你吃肚裡拉完就全不記得了嗎？」
牛有草想不到馬敬賢竟然敢在臺上回嘴，一時不知道該說啥好，被噎了一下，不由得猛地搡了他一把說：「拉倒吧！你每回送給我家東西，年末算賬都扣除了，那叫送嗎？」馬敬賢被搡得趔趄一下，差點摔倒。
菜包子馬仁廉心裡想，咋老是牛家在說，馬家也得說幾句。於是他就在臺下喊：「我說兩句。馬敬賢剝削鄉親們是事實，可咱們不能不長記性，他也為鄉親做了些好事，頭兩年他減租減息的事就不說了，前不久他不是給大家分地了嗎？所以我說，他還不是罪大惡極的地主惡霸，咱們說話可得拍著良心。」
牛有草喊：「菜包子，你雖說是貧農，可是和馬大頭是本家，向著他說話，你聽聽大夥兒都是咋說的。」說罷向臺下招手。
瞎老尹、吃不飽上了臺。瞎老尹說馬大頭分地不假，可他給分的不是沙窪地就是鹽鹼地，他這是拿著骨頭當肉送，欺騙貧僱農！吃不飽這會兒仗著人多膽兒大了，大聲說：「我家本來不像現在這麼窮，有幾畝好地，當年馬大頭他爹眼紅我家那地，幾次要買。我爹死活不答應，他爹就動了心思，讓我們家攤上官司，馬大頭他爹趁火打劫，逼得我家把地低價賣給他家。我爹氣不過跳河死了……」吃不飽說到這兒，蹲在臺上嗚嗚地哭。
牛有草拽了吃不飽一把，趕緊領著大夥喊口號。吃不飽站起來說：「馬大頭家老老少少沒一個好東西，他兒子馬仁禮也該陪鬥！大夥兒說是不是啊？」
臺下有人響應。周老虎覺得讓馬仁禮陪鬥不合乎政策，而且也轉移鬥爭的大方向，正要阻止，牛有草大喊一聲：「把馬仁禮押上臺來！」
民兵們立即押著馬仁禮上臺。喬月看著馬仁禮被押上臺，腦子飛快轉著，她忽然在臺下喊起口號：「打倒萬惡的地主階級！堅決和馬家劃清界線！」
大夥兒把目光投向喬月，喬月在眾目睽睽下上了臺。王萬春告訴周老虎，這女孩子是馬仁禮沒過門的媳婦。
「周隊長，我也要控訴！」喬月用她那唱戲的尖脆嗓子大聲說，「鄉親們可能不認識我，我叫喬月，是東北逃難的孤兒，從北平來。馬仁禮花言巧語欺騙了我，我輕率地答應嫁給他，以至於誤入歧途。通過今天的鬥爭會，我徹底看清了馬家的罪惡。今天當著鄉親們的面我鄭重宣佈，堅決站穩階級立場，和馬家斷絕關係，退掉婚約，還我自由身！」
吃不飽喊口號：「打倒地主羔子馬仁禮！」有幾個人跟著喊。
馬仁禮低頭哈腰站在臺子上，心想真不該回這個倒霉的村子，要是在北平，怎麼說也能混個肚子圓，就要到手的女人喬月也不會翻臉，何至於現在戳在臺子上挨鬥受辱啊！他終於忍不住了，大喊了一聲：「鄉親們，聽我說兩句，我也有功啊……」牛有草呵斥道：「不許你狡辯！」
就在這時，原本晴得好好的天，忽然颳起一陣風，湧來一片烏雲，接著是一聲炸雷響，竟然落下豆大的雨點。會場的群眾開始往外走，幾個民兵在廟院門口攔著不讓人出去。
周老虎看到這種情況，立即站在臺上大聲說：「鄉親們，今天的鬥爭會開得好啊！大長了貧下中農的氣勢，滅了地主階級的威風！現在，我宣佈土改工作隊的決定，下一步我們就轉入土地分配，實現農民幾千年的夢想！馬敬賢家的房產和浮財也要沒收分配。工作隊初步打算，給麥香村來個大搬家，村東的高成分大戶搬到村西，村西的貧僱農搬到村東。現在散會！」
人們正擁出關帝廟大院，雨瞬間停了，南方天際出現了彩虹。三瘋子迎著出來的人們大聲喊著跳著：「東虹雲彩西虹雨，南虹出來賣兒女，北虹出來摸鯰魚！」
開始分地了。三瘋子牛有金在田地裡瘋跑叫喊著：「分了！分啊分地了……」
吃不飽興致勃勃地用大拐尺量地。三猴兒高興地把寫著地塊面積和姓名的木牌子使勁插在地頭上。有的跪下捧起一把泥土，有的拜天拜地，有的點燃鞭炮。
老幹棒看著自己地頭的木牌子淚流滿面地喊：「親孃啊，我有地了！」吃不飽說順口溜：「三五畝地一頭牛，老婆孩子熱炕頭。有好日子過了！」牛有草跑到老棗樹下祖宗的墳前跪下唸叨：「列祖列宗，爹，咱家有地了。酒菜我都帶來了，咱喝吧，喝醉了咱就躺在這地上，這是咱家的熱炕頭啊，誰也管不著！」
晚上，麥香村牛姓男人聚集在牛家祠堂裡，有地裡仙牛忠貴、牛有草、吃不飽牛有糧、老幹棒牛有道等人。地裡仙是老牛家的尊長，忠字輩兒的，肚子裡有玩意兒，看過奇門遁甲，懂周易八卦，能掐會算，誰心裡有啥解不開的事兒都去請教他，所以人稱「地裡仙」。
地裡仙把「影」（掛著的宗譜）請出來掛在牆上說：「眾爺們兒，還不到陰曆十月一祭祖的日子，我把大家召集來，就是要慶賀咱老牛家終於揚眉吐氣了，有共產黨給咱撐腰鬧土改分地，滅了馬家財主的威風，斷了他馬家的財氣，我高興啊！今天把大家請來，就是要把這好訊息稟告牛家列祖列宗，讓他們也高興。跪吧！」大夥兒對著「影」跪下連磕三個頭。地裡仙讓牛有草領著大夥兒好好慶賀慶賀，動靜搞大點。第二天，牛有草以農會的名義組織了慶賀活動，有舞獅子的、踩高蹺的、扭秧歌的。牛有草帶頭舞獅子。
開馬敬賢的鬥爭會楊連地沒有去，他不想蹚那渾水。他家原先有點地，這次就沒有給他分地。他人勤快，會編筐子、茓子的手藝，又會養蜂，日子過得本分。他覺得，把人家的地白白拿來，就好比割人家身上的肉貼到自己身上，能生根嗎？早晚要掉下來。發家致富要靠勞動！分人家的地和東西算啥本事？他知道，多年前河南遭黃河發大水，馬、牛、楊三家一起逃難來到麥香嶺，當時都是窮光蛋。多少年過去了，這三家窮也罷，富也罷，路都是自己走的，能怨得了旁人嗎？再說，這地方割據好幾年，八路軍來了讓種高粱，好藏身；中央軍來了叫砍高粱。來回拉鋸，聽誰的？民國三十六年，共產黨領導馬家溝的窮人鬥地主，分田分財，不久中央軍過來，殺了400多人，有幹部，也有分地的農民，圖的啥呀？
楊燈兒用抹布擦著鐵樹的葉子說：「爹，大膽哥帶頭掀馬大頭家的底兒，老馬家能善罷甘休嗎？」楊連地搖頭說：「就看這世道還變不變了。你心裡還惦記著他？閨女，死了心吧，就算我答應了，人家也不會娶你。牛有草把話說絕了，就他那性子，說過的話不會再收回去！」燈兒流著眼淚說：「他是說了絕話，可老天爺還沒說答應不答應呢！」
馬敬賢心裡既憋屈又惶恐，屋裡亂七八糟也不收拾，他坐在炕上，抱著個笤帚發呆。馬仁禮風塵僕僕走進來。他去縣城找一個當了共產黨幹部的同學，想求求他給工作隊過個話，把自家的成分定得低一點。可惜那同學跟著南下的隊伍走了。老馬抹著眼淚告訴兒子，窮鬼們進來就說要挖浮財，簡直就是土匪，眼睛瞪得跟狼看見肉似的，翻箱倒櫃，挖地三尺，家裡就遭敗成這樣了。
忽然，三猴兒馬仁義跑進來，他看著空蕩蕩的屋子，嘴裡叨唸著來晚了，沒搶上東西。他不甘心地在屋裡轉悠著，一眼看見文明棍，拿起來就走，總也算搶到點東西。他來到村街遇見牛金花，就讓她也去馬大頭家尋摸點東西。牛金花覺得自己一個女人家，不能去搶人家的東西，分給啥就要啥。她接著說起正事，現在分地了，可她一個女人家，沒個漢子，怕地種不下，提前給三猴兒打個招呼，到時候要請他幫幫手。也不白幫，三猴兒有洗漿、縫補的活，她會幫忙。
三猴兒當然高興：「你的事兒就是我的事兒。我就幫你一個，七仙女來求我我也不會答應。」牛金花走了。三猴兒眼神直勾勾地看她扭著大屁股走遠，心想，「買牛要買抓地虎，娶媳婦要娶大屁股」，家裡要是有了她……
三瘋子像是一個預言家，看上去瘋瘋癲癲，心裡似乎都明白，他跑著大喊：「來了！來了！搬家啊……」他的破鞋都跑掉了。三瘋子身後，一夥人敲鑼打鼓，簇擁著牛有草朝馬敬賢家走。
喬月住的西廂房門敞開著。馬仁禮走到門口，喬月探出頭望著馬仁禮說：「村東村西大搬家，我本來就該住在村東，省的調換了。」
馬仁禮氣憤地說道：「沒想到你是這麼個忘恩負義的人，當年不是我把你從火坑裡救出來，你還能活到現在嗎？」喬月瞅著馬仁禮說：「你救我出火坑，這份情義我記著，可我是城市貧民出身，你現在的成分是地主，換了你，會飛蛾撲火嗎？」
正說著，牛有草等眾人擁進院子裡，一個勁兒地敲鑼打鼓。馬仁禮驚奇地問：「牛大哥，這是怎麼回事？」牛有草高聲說：「誰是你大哥？階級陣線要劃清楚了，叫牛主席。你家這房子歸貧僱農了！今天你們就得搬我那兒去。」
馬仁禮只好笑著點頭，說這樣應該，他要和爹商量，收拾收拾東西。馬仁禮匆匆忙忙跑進堂屋，對父親講了牛有草他們要搬進來。老馬笑笑，淡淡地說這是早晚的事，搬吧。馬仁禮小聲提醒父親，那十個金元寶順著煙囪溜到炕洞裡了，怎麼辦？老馬愣了一下，張口要說什麼，牛有草闖進來。父子倆默默看著牛有草。牛有草把胳膊夾著的破棉被扔到炕上，一頭躺了下來。馬敬賢看著牛有草，突然吐出一口血來。
馬仁禮驚慌地喊：「哎呀，我爹這是急火攻心，可不得了！」牛有草這才坐起來說：「這麼著吧，今兒晚你們就住這兒，明天再搬。這大炕，咱仨人睡不擠！」
夜裡，牛有草躺在炕上，呼嚕聲一陣接著一陣。馬敬賢躺在牛有草身邊。馬仁禮坐在炕邊。老馬小聲說：「爹不行了。這些日子吃不好飯，睡不好覺，我估摸，自己身上的肝兒肺啊的都糟爛了，沒幾天蹦躂頭了。爹這麼活著也能活活氣死，我活膩歪了！」他告誡兒子，現在還年輕，天下這麼大，總得有站腳的地方。今後再難也要挺著，多動心思少說話，不吃虧。得個機會就撒丫子，這不是爺們兒的安生地兒。他一陣咳嗽，吐了一大口鮮血。牛有草翻了一下身，不知嘟囔些啥又呼呼睡去。
早晨，牛有草醒了。馬敬賢問牛有草睡的咋樣，牛有草笑著說：「大炕暄騰，睡得舒坦。馬大頭我告訴你，我牛家沒你家屋大，沒你家地多，可我牛有草比你活得長，你到了閻王爺那兒就瞪著馬眼，看我牛有草咋個折騰法！」
馬敬賢感覺自己活不長，想說什麼，因為牛有草在場，欲言又止。馬仁禮委婉求著：「牛主席，你看，我爹就要嚥氣兒了，你在這兒多不吉利！要不你先出去躲躲？」牛有草點頭走開。
馬仁禮看著牛有草走出屋門，回過頭來說：「爹，您有話
就說吧。」馬大頭喘息著：「兒子，有件事爹瞞了你，金元寶，金元寶……」話沒說清楚就嚥氣了。
喬月看到馬仁禮徹底靠不住了，得趕緊另找門路，她來到土改工作隊辦公室，對工作隊員們哭訴，聲淚俱下地說她也是個苦命的人兒。她是東北人，媽十六歲就在財主家當丫鬟，因為漂亮，那財主一次酒後把她媽姦汙，懷上了她，財主怕壞了自己的名聲，不承認做了虧心事，還趕走她媽。她媽回孃家生下她以後不久就上吊自盡。她跟媽姓，由窮苦的姥爺、姥姥撫養。姥爺、姥姥過世後，她被人販子賣給關內一個唱京戲的草臺戲班子。她在草臺戲班子遭了不少罪，班主還想霸佔她當小老婆，她不想走她媽的老路，就想跑。那時候，在北平的一所大學當圖書管理員的馬仁禮常去聽戲，他花言巧語騙了她，她就跑到他那裡，當時不知道他是地主的兒子，要是知道，砍了頭也不會和他好。喬月忽閃著朦朧淚眼看著土改工作隊隊員們，聲情並茂的哭訴像一池溫水，把滿屋子的人都泡軟了。
周老虎不解地問：「既然這樣，你為什麼不離開麥香村？」喬月又哭了：「我無親無友，無依無靠，孤身一人，要我到哪兒去啊？我想在咱們村留下來。」
周老虎同意喬月留下來。雖然土改已經結束，但是，喬月也是苦命人，村裡要想辦法給她擠點地出來。喬月千恩萬謝，嫋嫋婷婷地走了。
喬月開始自力更生了，這天，她到野地裡打了一小捆柴火揹回來在村街走著，雖然柴火不多，可已經累得滿頭大汗。
老幹棒牛有道看見了忙說：「哎喲，水靈靈的大姑娘，咋幹得了這麼粗的活兒？來，柴火給我扛著。」喬月毫不客氣地把柴火遞給老幹棒說：「謝謝您啊！」
老幹棒聞到喬月身上有一股特好聞的味道，不由得抽了兩下鼻子，心想，這女人咋和村上的女人味道不一樣呢！他對喬月笑得合不攏嘴：「謝啥謝？你也是村裡的人了，今後一個人過日子，有啥難處，儘管說，打個招呼我就過去。」
喬月看著老幹棒腰裡彆著的磨刀石問：「幹棒大哥，你腰裡彆著這麼個東西幹什麼？」老幹棒說：「我會點木匠活，幹活離不開它，再就是呢，鄉親們的刀啊、剪子啊、鐮刀啊啥的，都求我給磨磨，我隨身帶著方便。」
喬月水靈靈的大眼對老幹棒一笑：「您會木匠活啊？正好，我住的地方門窗都壞了，您幫我修理修理？」
喬月的一笑，把老幹棒的骨頭都笑酥了，他忙說：「好吧。舉手之勞的事兒。往我家那邊走吧，我好捎帶上工具。」
喬月得到土改工作隊的同情，仍住在馬敬賢家的西廂房裡。老幹棒把柴火放到喬月的門外，開始興致勃勃地給喬月修理門窗。
喬月站在旁邊插不上手，就陪著老幹棒說話。老幹棒就講吃不飽牛有糧在村公所演了一場好戲。昨天，吃不飽對工作隊的周老虎說他從娘肚子裡爬出來就沒吃飽過，真不知道吃飽是個啥滋味兒。正趕上飯口，工作隊蒸了一鍋餑餑，周老虎就讓牛有糧吃飽給大家看看。吃不飽抓起餑餑狼吞虎嚥地吃著，轉眼三個餑餑就吃沒了。周老虎讓再拿三個大餑餑來，轉眼吃不飽把三個大餑餑又下了肚。周老虎以為他吃飽了，可他說剛剛墊了底，說這輩子他就沒吃飽過，他爺爺和他爹也沒吃飽過。周老虎看著吃不飽那個樣子，當即表示，共產黨就是讓窮人都吃飽，大家要是吃不飽，他這個官就不當了。
喬月點頭說：「是啊，有了共產黨，我這個無家可歸的人才算有了家。」老幹棒笑著說：「不假，你要是再尋個好男人，那才是真正有了家。」
土改了，地分下去了，可種地各家都有各家的難處，有的家沒牲口，有的家缺農具，有的家沒勞力。喬月就是種地困難戶，她除了有兩畝地，別的什麼都沒有。該犁地了，她只能在地頭抹眼淚。牛有草揹著犁子走過來，他讓喬月扶犁他拉犁。喬月趕緊來了一個笑臉：「到底是主席啊，關心困難群眾。」
二人一個拉，一個扶，開始犁地。可是，喬月按不住犁頭，犁鏵離了土。牛有草問喬月會不會幹點兒別的，比方做飯、洗衣、縫補啥的。喬月老實承認她會打麵糊糊喝，縫縫補補也不太行，就只會唱戲，說著又掉眼淚了。
牛有草見不得女人哭，更何況喬月還是個年輕漂亮的女人。他的心軟了，忙勸喬月不用犯愁，現在政府號召成立互助組。他說起順口溜：「互助組，好處多，老鄉聽我仔細說。你沒犁耙難種地，我沒牲口難拉犁。他家沒有勞動力，缺這少那湊不齊。大家成立互助組，互通有無能配齊。你有牛，我有犁，他家有個壯勞力。你攙我，我扶你，家家戶戶都歡喜。」
牛有草告訴喬月，他打算聯絡三五戶，有牛的，有農具的，互相幫工，好比驢癢癢，你一下，我一下，三兩就不癢了。喬月笑著誇牛有草這個農會主席不是白當的。
和漂亮的喬月在一起，牛有草挺高興地說：「互助組不是我琢磨出來的，有的地方早就這麼幹了。到時候我帶上你？」喬月笑道：「帶上我？可我給你們不了癢癢，我能幹什麼？」
牛有草笑著：「你站在地頭唱戲給我們聽吧，現在就唱一段給我聽聽。」喬月知道山東人喜歡聽呂劇，就站在地頭唱《藍橋會》。牛有草聽得入了神，不由得搖頭晃腦。喬月唱完一段停下來。牛有草眨眨眼，讓喬月唱一段新詞兒，就把他剛才說互助組的那順口溜唱成呂劇。喬月很快就把牛有草說的互助組的順口溜記住了，而且當時就用呂劇的調子唱出來。牛有草誇喬月聰明，喬月面若桃花，心裡像喝了蜂蜜水。
牛有草領著村民在關帝廟前開會，他說：「今兒個就講講互助的事。先讓喬月唱一段吧！」喬月大大方方站起來，用呂劇的調子唱出牛有草說的那段順口溜。大夥兒鼓掌，都覺得喬月唱得很新鮮、很好，把互助組的事情也唱明白了。牛有草解釋著，五六家成立一個互助組，農活一家一家的幹，你幫我，我幫你，以勞力換工，以畜力換工，以工換糧，要合情合理，大家商量著，誰也不讓吃虧。他接著告訴大家，互助組在老解放區早就搞了。麥香村先搞兩個點，村東他出頭，村西趙有田出頭。商量的結果，牛有草互助組吸收了地裡仙、三猴兒、吃不飽、馬小轉、喬月。趙有田互助組吸收了瞎老尹、老幹棒、楊燈兒、牛金花。三猴兒告訴牛有草，不能要吃不飽和小轉兒，他倆太懶。牛有草讓三猴兒放心，吃不飽和小轉兒以前懶是因為沒地種，現在有自己的地就不會懶。吃不飽和馬小轉當即保證以後不會懶了。
夜晚，人們都睡了，村裡很靜，偶爾傳來幾聲狗叫。
牛有草和王萬春在村公所議事。周老虎一腳踏進門，他是到縣裡開了幾天會，摸黑趕回來的。牛有草向周老虎彙報了村裡成立互助組的事，周老虎誇牛有草這件事辦得好，農民得到土地僅僅是第一步，還要組織好生產，多打糧食支援前線。接著，周老虎簡要傳達了縣裡開會的精神。最近不少地方出現了還鄉團，很兇殘，殺了不少土改積極分子。縣裡要求我們做好防範，首先要抓好民兵作戰訓練，還要注意村裡地富分子的動向，防止他們勾結還鄉團騷擾。民兵除了訓練，要在村口布置好放哨，不放進一個可疑的人進村。告訴大家不要害怕，咱們有民兵，有情況各村民兵可以互相支援，還有縣大隊撐腰，還鄉團成不了氣候！
牛有草當即表示說：「共產黨領導農民翻身解放分土地，我死活跟著共產黨，不怕還鄉團！誰要是從我們嘴裡奪糧食，我就把這罐子血倒給他！周隊長，我想加入共產黨！」周老虎告訴牛有草，黨組織向所有要求入黨的人敞開大門，不過需要寫申請書，還要經過考驗。
還鄉團要來的訊息很快在村中傳開。馬小轉家就是資訊中心。老幹棒、三猴兒、牛金花、菜包子、吃不飽都在。馬小轉說聽旋口的親戚講，還鄉團可厲害，見了分地的農民就砍，全家滅門。當時，幾個人心裡像壓著大石頭。
一大早，馬仁禮在家鬱悶地自飲自唱：「楊延輝坐宮院自思自嘆，想起了當年事好不慘然。我好比籠中鳥有翅難展，我好比虎離山受了孤單。我好比南來雁失群飛散，我好比淺水龍困在沙灘……」
牛有草忽然來了。馬仁禮趕緊站起來說：「哎呀，牛主席來了，有失遠迎。」牛有草冷笑：「挺悠閒啊，唱上了，唱的啥戲啊？」
馬仁禮嘴唇哆嗦了：「瞎……唱，讓您見……笑了。」牛有草冷著臉說：「不見笑，我聽不懂。馬仁禮，聽說了吧？旋口村來了還鄉團，殺了不少人。你應該高興啊，戲都唱上了！」
馬仁禮趕緊躬身作揖哀求：「牛主席，可不敢這麼說，這話傳出去，可是殺頭之罪啊！」牛有草說：「知道就好。你要老老實實，不要想三想四，共產黨坐江山，是鐵板釘釘的事了，還鄉團幾個蟊賊能成啥氣候！」
馬仁禮連連點頭：「牛主席，您放心，我雖然蠢笨，也不會看不清形勢，我保證跟著你們走，如果對共產黨有二心，天誅地滅！」
場光地淨，秋去冬來。大雪紛飛，黃河冰封。傳了個把月，連還鄉團的影子也沒有見著，村民們懸著的心慢慢放了下來。
可是，就在一天夜裡，人們都蜷在被窩裡睡覺，忽然老槐樹下的鐘揪人心般響起來，瞎老尹使勁拉著鍾。老幹棒大喊著：「還鄉團來了，都到村公所集合！」分了地的拖家帶口跑出家門，向村公所聚攏。還鄉團放著槍進了村。
馬仁禮正要往麥秸垛裡躲藏，牛有草跑進院子，喊馬仁禮跟他走。村民被還鄉團逼進村公所，聚集在院子裡。周老虎組織工作隊員和民兵爬上牆頭、房子上抵抗。還鄉團包圍了村公所，一個頭子喊：「狠狠打，殺盡窮鬼，給老家兒報仇！」
周老虎聽著槍聲，判斷還鄉團的人數雖然不多，可武器齊整，要是沒有縣大隊增援，這裡支援不了多久，得派人到集賢村的縣大隊送信兒，請求支援。楊燈兒說她姑姑住在集賢村，那兒她熟，她去縣大隊送信。牛有草不同意讓一個姑娘去。馬仁禮主動要求去。牛有草覺得讓馬仁禮去就是放虎歸山。三猴兒說馬仁禮和還鄉團是一家子，他出村送信不會引起懷疑，讓他去合適。
周老虎點點頭：「是啊，馬仁禮主動獻地，是開明人士，這個時候派他去最合適。馬仁禮，考驗你的時候到了，不要辜負大家的信任！」
馬仁禮從村公所衝出來，擺著手向還鄉團跑去。還鄉團停止開槍。見馬仁禮跑過來，還鄉團頭子問：「夥計，你是啥人？」馬仁禮喘著粗氣說：「提起我你可能不知道，我爹是本村財主馬敬賢，我是他兒子馬仁禮。」
一個人舉著火把看了馬仁禮，說他就是馬敬賢的兒子。還鄉團頭子問馬仁禮咋和窮鬼混到一起了，馬仁禮回說窮鬼怕他跟還鄉團跑，硬把他拖去的。還鄉團頭子給馬仁禮一杆槍，讓他一塊兒幹。馬仁禮推說不會使喚槍。還鄉團頭子就讓馬仁禮一邊躲著去，然後又命令開火。