葉昊天凌波微步，踏上船頭。

女子抬頭看見，只是微微一笑，面上並沒有太多的驚訝，點頭示意他入內就坐，雙手依舊不停地撥動琴鉉。

葉昊天悄悄坐在她的對面，靜靜看她扶琴的倩影。

女子神色迷離，表情悽苦，目光停在葉昊天臉上時卻又那麼的歡快，雙目相交，傳出無盡的溫柔和愛意。不久琴聲漸歇，那女子仍然靜靜地坐著，似乎在等他開口。

葉昊天心中感動，緩緩說道：「西湖一別，匆匆三月，數度尋覓，今日得見，好生高興。」

女子聽了，展顏一笑道：「賤妾亦未曾想千里之外得見故人，天不負我！」稍微一頓又道：「上次是賤妾撫琴而公子和之，今番是公子鳴笛而賤妾續之。公子奏的是歐陽修的浪淘沙，我和的是他的《玉樓春》，曲意相近啊。」說著如玉般的臉上掠過一絲嬌羞，目光溫柔，正如秦淮河水綿綿不絕。

兩人漸說漸遠，娓娓敘來，一室如春。

天色漸晚，葉昊天感覺應該離去了，心中留戀，於是道：「上次匆匆而別，心中一直遺憾，未知小姐仙鄉何處，異日有閒，或可登堂拜望。」

聞聽此言，女子的臉上的笑容漸漸凝住了，慢慢轉為憂怨，卻沒有立即回話。

葉昊天正色道：「不知小姐有何難言之隱，但有所命，我當竭力相助。」

那女子看他面有焦急之色，稍加遲疑，從懷中取出一個錦囊遞過去，遞到中途忽又停住，看著葉昊天的眼睛道：「賤妾有個請求，請公子務必答應。」

葉昊天鄭重地點點頭：「只要力所能及，我一定盡力做到。」

女子將錦囊遞在葉昊天手裡，輕聲道：「不到時間萬勿開啟，若是看了，你我再無相見之日。」隨即又無限惋惜地道：「七月十五日，公子將錦囊開啟，就能見到我了。」聲音越來越淒涼。

葉昊天收起錦囊，起身告別。女子送至舟頭，依依難捨。

回到旅店，張成和羅開山還沒睡，都在燈前翻開經書溫習，同時也在等他。看見他回來，張成倒沒有奇怪，因為心裡早認定他是神仙。羅開山卻打量了他幾眼道：「兄弟。你能登萍渡水，端的是功夫不凡啊。」葉昊天只是笑了笑，反問道：「羅兄，我看你氣宇軒昂，大概也練過功夫吧？」

羅開山沒有否認，沉默片刻道：「我是大宋名將羅延慶的後人，當年先祖跟隨楊再興戰死小商河，此後我輩就棄武從文，但家傳的功夫不敢或忘，男子必須習武數年，到一套羅家槍法掌握後才準出門。」

葉昊天道：「羅兄文武全才，正是國家棟梁。近年沿海各省倭寇橫行，等兄臺金榜題名之後最好能外放東南一帶，那樣你就有用武之地了。」

「是啊，我也這樣想。」說到這裡，羅開山的眼睛裡放出一縷神光。

※※※

離會試大考還有十多天，葉昊天跟兩人說要出去轉轉，一定準時回來，參加考試，勿需擔心。

他騎馬出了城，向東南方向而去。

離城八十里有一座道家名山──茅山。

茅山之名起自三茅真君，道教尊奉的三位仙人——茅盈、茅固、茅衷。茅盈之名，始見於漢代緯書，說他十八歲入恆山學道，積二十年，道成而歸，到了江南的句曲山，免除了水旱疾癘螟蝗之災，使遠近之人都受到恩惠，時人因而將此山改叫茅山。茅贏的兩個弟弟茅固和茅衷，曾經在漢朝為官，位至二千石。後來七八十歲的時候棄官棄家，過江尋兄。茅贏給他們服了一粒四扇散，返老還童，在山下洞中修煉四十餘年，後來也得道成仙。

對於這樣的仙家聖地，葉昊天不能不重視。

他走過一個又一個山巒，看到茅山風景優美，獨特秀麗，九峰、十九泉、二十六洞、二十八池，峰巒疊嶂，雲霧繚繞。走著走著，他忽然覺得眼前的景象有點熟悉，似乎曾經在何處見過一般。他取出龜鏡運功察看，首先看到的是一個老人的背影。老人正在蒲團上跌坐練功，身影出現在龜鏡鍾時微微晃動了一下。轉到前面看，終於認出來，那竟然是他一直想找的算卦老人！正是由於老人的靈符，他才逃過蘇家大劫！

葉昊天心裡一陣激動，急忙快步前行，不久來到一座小小的道觀前。老人彷彿知道他要來，竟然預先在門口等著。葉昊天走向前去，「撲通」一聲跪在地上，口中說道：「謝仙師救命大恩。」

老人把他扶起來，手捋鬍鬚笑道：「剛才我元神在外，忽然心中一動，正感莫名其妙，出門檢視之時，你就來了！不要謝我，那是你命不該絕，非我之功！咦？你也修煉了道家功夫？」一面說一面上下打量葉昊天，不久便驚呼起來：「好傢伙，才短短的兩三年，你的修行竟然到了如此地步！該是到了真人界中期了吧？」然後請他進去就座。

葉昊天不說自己還差三重就到仙人界，只是再三表示感謝，然後敘述別後經過，說自己已經拜在青城山，見過幾個九陰教的妖人，只是不知道為首者是什麼人。

老人靜靜聽著，最後點點頭，說道：「當日我也曾仔細推算過，行兇之人功力之強，勢力之大不可估量。你可要小心呢！」

葉昊天取出一顆龜髓丹遞過去：「仙師，無以為敬，請收下此丹。」

老人接過來看了看，驚問道：「這是什麼？難道……是龜髓丹？」

葉昊天笑著點頭。

老人持丹的手禁不住顫抖了幾下，口中喃喃道：「你竟有這種寶物！好，我就不客氣了！有此神丹，可省我六十年清修，早證大道有望矣！」他心裡激動，人在屋子裡走來走去，想找點什麼東西送給葉昊天。看了半天沒能找到滿意的東西，於是忽然停下道：「青城符法雖然不俗，我們茅山符籙更有獨到之處，這樣吧，我把自己百年來的一點體會傳給你，也算你我有緣！」

葉昊天心中大喜，再次跪倒：「多謝仙師！」

老人讓他坐下聽講，緩緩說道：「茅山派自祖師三茅真君開派，歷代以來人才輩出，第一代太師為南嶽上真司命高元神照紫虛至道元君魏華存，第二代玄師為至德真君楊羲，第三代真為為至仁真君許穆……第十三代宗師李舍光是唐朝國師……第四十五代宗師劉大彬……」說著說著，老人深深地嘆了口氣：「近年來，茅山來了一批妖邪之輩，仗法欺人，致使大家誤會茅山一派是邪派。名聲一落千丈，實在令人痛心疾首。」

葉昊天插言道：「不知是些什麼人？」

老人面色嚴峻，擺了擺手道：「此話等會兒再說，先傳道法。」接著傳了他茅山于吉百解靈符，可以消災除邪；茅山太乙火符，可以清除疾患；茅山三茅君真符，可以謀事順利；最後是茅山華陽生死符，可以溝通冥屆。足足講了兩個時辰，老人才停下來。

葉昊天反覆記憶，閉目思索，感覺自己對符咒的瞭解大大增加了，跟以前相比不啻兩重天。他十分感激，對老人拜了三拜，道：「我隱約猜到茅山妖人的來歷了！下次來時我必將其連根拔起，還茅山一個清白，以謝師傅傳法之恩！」

老人點點頭：「我也要下山覓地潛修，你若能盪滌茅山，但請燒靈符一張，我即知也。」

葉昊天躬身作別。

回到金陵，離大考還有五天。張成和羅開山還在看書，葉昊天讓他們出去玩玩，他們怎麼也不肯，說是沒心思。

於是葉昊天也把自己關在房間裡，仔細揣摩老人傳授的各種符法，在腦海裡畫出一道又一道靈符，感覺極其靈驗。尤其是最後的茅山華陽生死符，引起他極大的興趣，他練了一遍又一遍，感到收穫非淺。

※※※

七月初六日，早晨天氣就很熱，沒有一點風，每個人都熱得汗流浹背。

葉昊天三人來到應天府會試考場。

考場大門邊站了幾個兵丁，正在核對身份，檢查有沒有攜帶作弊的物品。他們檢查得很細，有時甚至讓舉子脫下鞋子看看。大門內有幾十排長長的房子，被分隔成一個一個的小閣，每個閣子大約五尺見方，只能坐一個人。

三人經過檢查後魚貫而入，各自找到自己的位置，走了進去。

葉昊天看看小閣，感覺還比較乾淨，門邊有個書桌，已經放好了筆墨紙硯，後面有一把椅子。他在椅中坐下，攤開紙張，磨勻硯臺，一切妥當，靜等開始。會試分三場，每天一場，今天只是頭場。

沒多久但聞一通鑼響，有人過來發下試卷。葉昊天開啟一看，發現是書藝三篇，每篇限五百五十字，最多不超過八百字，最少三百五十字。不滿三百字者下科不得再考。身為儒生，每個人對《尚書》都不陌生。葉昊天博聞強記，不單能倒背《尚書》，還非常清楚歷代各家對此書的疏注。他平心靜氣，運筆圓潤，一字一劃地寫了三篇。完了一數，竟然每篇都是五百五十字，一個不多一個不少，真是奇蹟。此時日剛偏西，大約是未時光景，離結束還有兩個時辰。他坐了一會兒，待墨跡略幹，交卷走了出去。

出了考場天還大早，他不知不覺又來到秦淮河畔，似乎想找到那個千般清麗，萬般嫵媚，兩度相逢，夢魂牽繞的女子。他在河邊踱來踱去，眼前始終呈現出女子露出的悽婉面容。

過了好久，他才醒過神來。看看周圍，白天的秦淮河跟夜晚又有不同，湖面靜悄悄的，熱鬧的是附近夫子廟一帶。夫子廟就是孔廟，是供奉和祭祀孔子的地方。金陵的夫子廟始建於宋，位於秦淮河北岸的貢院街旁。

他邁步來到夫子廟，進去看了聚星亭、思樂亭、尊經閣等，很快轉身出來。不遠處就是著名的風味小吃店晚晴樓。這裡最迷人的就是秦淮小吃了。

門口的夥計一見他舉子打扮趕緊招呼，領他來到樓上，請他在一個靠窗的雅座坐下來，問道：「先生，您要點什麼？」

「不知道有什麼特色的小吃？」葉昊天問道。

堂官趕緊介紹：「最有名的是‘秦淮八絕’。做工精細、造型美觀、選料考究、風味獨特。除此之外還有無錫的小籠包、三鮮餛飩、網燒卿魚，鎮江的蟹黃包、餚肉，盱眙的龍蝦，天目湖的砂鍋魚頭、地皮菜、菜乾燜肉等。」各種小吃名字從他口中湧出，源源不絕。

葉昊天但覺有趣：「不知何謂秦淮八絕？」

堂官接著說：「一絕雨花茶；二絕蟹殼黃燒餅；三絕鴨油酥燒餅；四絕豆腐澇；五絕什錦雞絲麵；六絕牛肉鍋；七絕紅湯爆魚面；八絕桂花夾心小元宵。不知先生想要哪幾絕？」

「每樣都來點，難得來一次，好好品嚐一下。」葉昊天吩咐道。

「好！您請坐，一會就上來！」堂官跑了下去。

葉昊天從視窗望出去，對面秦淮河南岸就是著名的烏衣巷，那裡原是東晉名相王導、謝安的住所，如今古巷仍在，人已仙去，令他心生感慨，禁不住低吟道：「朱雀橋邊野草花，烏衣巷口夕陽斜。舊時王謝堂前燕，飛入尋常百姓家。」

話音剛落，忽然有人介面：「白雲蒼狗，滄海桑田，徒喚奈何！」聲音蒼老而有力。

回頭一看是個五旬老者，儒生打扮，一縷長髯，面白如玉，神情暗淡，眉頭帶著威嚴。

葉昊天拱手為禮：「學生一時感慨，打擾先生了！」

那人上下打量他幾眼，面色不愉地道：「看你衣著該是應試的舉子，今日不去會試，為何在此留連？」

葉昊天看對方衣著不俗，知道不是等閒人物，於是恭敬回覆：「學生是頭場結束後方來的。」

老人看看天色，有點疑惑地道：「從沒見過結束這麼早的，莫非是中途退場不成？年輕人，中途退場者下科不準再試，你未免太魯莽了！」

葉昊天趕緊回答：「我已答完書藝三篇，不多不少，每篇五百五十字。」

老人暗淡的臉上浮現出一絲笑意，眼裡的憂慮換成了調侃，道：「牛皮不是這麼吹的！每篇剛好五百五十字，只怕神仙也難為啊！」

葉昊天未再爭辯，只是道：「待金榜放出後自見分曉。」這時，堂官陸續將菜端上來。回頭看看，老人的桌上竟然也是同樣的「秦淮八絕」，只是看來他已經用過了，雖然每樣只吃了一點點。

老人顯然也注意到了，點點頭道：「看來是同道之人。如此說來，只怕你所說不假，金榜出來時，我會留意的。」

葉昊天欲待請教名諱，老人卻已經下樓而去。

回到客店，張成和羅開山還沒回來。又等了一會兒，兩人才結伴而歸。羅開山神態依舊。張成卻面色嚴峻得很，一邊走還一邊搖頭：「難，難，不太妙！」

葉昊天上前安慰：「好壞且待三場結束再說！」

第二天考的是策問。題目只有一個：「治大國若烹小鮮」。葉昊天又是早早結束，等到天黑才見兩人回來。這次張成面色更差，不住嘟囔：「什麼玩意！‘治大國若烹小鮮’，哪有這樣的題目？男子漢大丈夫，不去認真治國，怎能玩弄百姓？治國就是治國，哪能跟炒菜相比？」

第三天考詩詞歌賦。要求每人作一首詩詞，不論體裁，但必須有花、草、山、水、春、雨、樓、香八字。不知怎的，葉昊天看見這八個字就有無盡的憂愁，眼前浮現出嶽麓讀書，蘇家大劫，華山尋寶，青城修道的一幕幕景象，接著是西湖蘭舟、秦淮夜話，最後定格在那女子可愛可憐又令人心碎的面容，坐在那裡遲遲不能下筆。眼見日已西斜，時候不早了，只好提筆寫了首《阮郎歸》：「杏花疏雨灑香堤，高樓簾幕垂。遠山映水夕陽低，春愁壓翠眉。芳草句，碧雲辭，低徊閒自思。流鶯枝上不曾啼，知君腸斷時。」

回到客店，那兩人早就到了，這次他出來的竟是最遲！

羅開山道：「三場已畢，聽天由命。今晚去文樞閣開懷暢飲，不醉不休！」

※※※

三天以後是放榜時間。據說準確時間是下午未時，可是上午就有人早早聚集在禮部門前。午時過後，葉昊天也被張成和羅開山拉了去。大家望眼欲穿，焦急地等待著。直到未時，終於有人從大門裡走出來。前面兩個兵丁開道，後面一個官員手裡捧著一卷紅紙。人群「呼拉」一聲圍了上去，開道的兵丁讓大家讓開，然後幫著將紅紙張貼上去。

數百名舉子和圍觀人群齊齊將目光聚集在榜上。榜上約有一百多人，排名不分先後。榜剛剛貼出，葉昊天眼中神光一閃就看見了自己的名字，所以只是站在人群外面等著。張成和羅開山向前擠了半天，終於發現自己的名字也在裡面。

張成興奮地手舞足蹈，高聲叫道：「中了，中了！大哥，我們三人都中了！」

羅開山走出人群抹了把汗，感慨地道：「十年寒窗，總算沒有白費！」

葉昊天卻沒感覺到困難。或許上天給了他滅門的災難，想給他一些補償，於是給了他功名和修道的順利吧。

這時候周圍已有人痛哭起來。更多的人一句話不說，面色灰黯地離去。

會試考中者，稱為貢士。成了貢士才能參加殿試，殿試錄取率很高，所以可以說一隻腳已經踏進朝廷的大門。

殿試定於七月十二日。那天天公作美，早上下了一場雨，使炎熱的天氣一下變得涼爽。每個人都變得神采奕奕，尤其是將要參加殿試的「貢士」們，全都穿上最滿意的服裝來到皇城文華殿。文華殿在金鑾殿的東面，殿內大紅的地毯，牆上掛滿了字畫，門楣屋樑上都雕刻了精美的花紋。

巳時不到，禮部尚書和內閣大學士先來了。過了一會兒，有人高聲宣道：「皇上駕到！」剎時間所有人都跪在地上。接著一個蒼老的聲音道：「眾卿平身，請各安己座。」葉昊天抬頭看時，眼前是一個近過六旬的老人，皇冠龍服，目光渾濁，顯得老態龍鍾。見此情景，他不由得心中嘆息：「原來皇上這麼老了，怪不得昏潰得很，為何還不退位？」

眾人坐下後，只聽皇上道：「朕年老力衰，不耐久坐，所以本次殿試的安排也不同尋常，朕選了二十個對聯，請諸位卿家對出下聯，時間以一炷香為準，對得多且工整者優勝。」說著令內閣大學士發下試卷，同時命太監點上一炷香。

葉昊天接過試卷，展開一看果然是二十個上聯。第一個「天邊將滿一輪月」，他順手寫上「世上還鍾百歲人」；第二個「一明分日月」，他答道：「五嶽各丘山」；第三個「行而不捨若驥千里」，他答：「納無所窮如海百川」……第十八「上旬上，中旬中，朔日望日」，這個有點難度，葉昊天略思一刻，答道：「五月五，九月九，端陽重陽。」答到這裡，他停了下來，閉上雙目，將元神放出，看了看別的考生，發現張成已經答了十四個，羅開山竟然答了十九個，其餘人等大多答了十個八個，好的有十四五個，大家全在那裡冥思苦想，看來每個人都感到後面的極其困難了。一炷香還剩不到五分之一，他看看最後兩個，一個是「山山水水，處處明明秀秀」，另一個是「風風雨雨，暖暖寒寒，處處尋尋覓覓」，心中已有答案，手上卻未再下筆。他心裡明白，狀元、榜眼名雖好卻非他所需，因為中了狀元往往進入翰林院，只怕將來要關在書房裡修書一輩子，對他的修道和尋仇十分不利。能中三四名是最好的。

很快一炷香燃完，考試結束，皇上吩咐眾人散去。

回去的路上，羅開山神態自若，看來答得不錯。張成卻有點懊惱：「唉，還差四個，時間太短，實在來不及了！」葉昊天卻道：「十六個夠了，應該在進士二甲。」張成對他的話一向深信不疑，所以也就不再說什麼。

第二天吃過早飯，三人正在客店裡閒聊，忽然外面傳來敲鑼打鼓的聲音，一個聲音高叫著：「羅開山羅老爺高中了，一甲第一名狀元！」一夥人圍了上來，客店的許多人都湧出來看，想知道新科狀元生得什麼樣。還沒來得及打賞，又有人高叫著湧進來：「張成張老爺中了，二甲第七名進士！」這下整個客店都轟動了，眾人議論紛紛，都說這家客店風水好，一年出了兩個進士，老闆笑的眼睛成了一條縫。葉昊天幫著打賞了報喜的差人，向他們恭喜祝賀。好久人群慢慢散去。

張成怕他落寞，趕緊過來安慰：「大哥，再等等，你的也該來了。」葉昊天並不緊張，他心裡有數，自己的成績並不突出，用的又是假名，應該不會受到打壓。

一個時辰以後，鑼鼓聲再度傳來：「李昊李老爺高中了，一甲第三名探花！」人群忽又聚攏來：「探花！快看，今科狀元、探花！有眼福啊！活了這麼多年第一次見！」

客店老闆跑了進來，口中叫著：「三位老爺，你們的房錢免了，但求能得到一點墨寶，將來掛在店裡，保我生意興隆！」

三個人笑了笑，每人給他題了幾個字，老闆如獲至寶，再三感謝而去。

七月十四日，所有進士到吏部報到。結果羅開山入翰林院，張成授陝西布政使參議，葉昊天授溫州府樂清知縣，限一月內赴任。

出了吏部，羅開山悶悶不樂，想想將來整天要給皇上編書、起草詔書就覺得心煩。

葉昊天也有點納悶，按說探花一般應該留在京師，那樣有利於查清蘇家滅門的原由，然而現在卻要到千里之外為官，難道是天命如此，時辰不到真的無法報仇？當年外公曾說：「十年以後回來！」難道真的要等十年才會峰迴路轉？轉念一想：「或許是自己功力不夠，老天讓我再修煉一段時間吧。」這樣想的時候，他心裡略微平息了一些。

最開心的是張成，能回到自己的家鄉做官，端的是夢想不到的美差。

三人當天作別。葉昊天對張成反覆叮囑，又在他身上畫了一道茅山三茅真君符，保他一路平安，這才回頭安慰羅開山：「老兄才華橫溢，文武雙全，將來不會久困翰林院，一定有大展才華的時機。」

羅開山想了半天也想開了，再說想不開又能怎樣？

兩人離開後，葉昊天取出秦淮夜話時女子送他的錦囊，心中焦慮不安。雖說不用開啟他也能看清裡面的東西，但他並沒有那麼做，覺得如果做了就違背了自己的諾言。反正只有一天了，不，只有幾個時辰，過了今夜子時就算七月十五，到時就可以開啟了。

時間一個時辰一個時辰地過去，他百無聊賴只好繼續揣摩茅山符法。夕陽西下，夜幕降臨。彷彿又等了一萬年，終於聽見外面打更的聲音。三更了！他將錦囊拿在手中，小心地解開兩個心形的結，忐忑不安地探手進去，摸出一個兩分厚掌心大小白色的玉佩，還有一條金絲連在上面，似乎是掛在脖子上的。玉的背面刻了一行字「玄武湖北，唯此一家」。

至此，他不安的心終於平靜下來，因為那顯然是佳人所在的地方。既然知道了方位，明日天明登門拜訪就是。如此小事，不知她為何弄此玄虛。

天剛矇矇亮，他就起來沐浴更衣，眼看太陽慢慢升起，慢得像烏龜一樣。按捺許久，他終於出發了。可是十餘里的距離只花了一會兒工夫，看看太陽，天還是太早。初次登門，時間太早只怕惹人討厭。所以他只好在玄武湖邊走來走去。

玄武湖三面環山，一面緊靠金陵城桓。湖水清澈如鏡，碧波盪漾，湖面上分佈著五塊綠洲，洲上遍植垂柳，微風拂來，宛如煙雲繚繞。湖的北面有一個很大的府邸，只怕是王公貴族住的地方。

又等了一會兒，他邁步向那片府邸走去。府邸大門足有兩丈寬，依然緊緊地閉著，似乎裡面的人們還沒醒來。門前蹲著兩個巨大的石獅子。

葉昊天毅然上前扣響門環。許久大門才開了一條縫，有人從門縫中探出頭來，用疑惑的目光盯著他。他從懷中取出那塊白玉，伸手遞了過去，同時說道：「玉佩主人請我來的。」那人接玉在手，看了一眼便急匆匆跑了進去。

不一會兒，大門洞開，有人請他進去。葉昊天跟著對方一直往裡走，最後來到一間書房前。推門進去，一位老人靜靜地坐在椅子上，面容憔悴，雙目無神，竟然是前幾日在夫子廟見過的儒者！看見葉昊天進來，老人只是擺擺手讓其坐下，又揮手讓領路的人出去。

老人暗淡的目光靜靜地看著葉昊天，半晌之後才開口說了一句話：「你來晚了！」說著淚水從眼角不住滑落。

葉昊天愣了一下，不知他說的是什麼意思。

老人用顫抖的手撫摸著玉佩，呼吸變得急促起來：「這是十年前小女生日時我送她的禮物，她珍惜如命，一直帶在身邊。如今將玉送給你，足見對你非同一般。可是，可是……」說到這裡老人哽咽停下，良久才艱難地吐出幾個字：「她已然亡故了！」